【新たな事実】

「申し訳ありませんでした！」
　ギルドマスターを前に、ブルースは深々と腰を折った。傍らのボルトは、呆然と「アンデルセンちゃんが……」とつぶやいている。
　ハンターズギルド本部３階の最奥に、ロックラックギルドマスターの部屋はあった。切りぬかれた窓から夜明けの白々とした光が射しこみ、室内を淡く染め始めている。
　そこに、重要参考人であるトゥルーとランファを逃した失態で訪れた、ブルースとボルト、そしてロジャーの姿があった。
　椅子ではなく、執務机の上に腰かけた小柄な竜人族の老人は、ひょうひょうと笑った。
「ああ、いいんですよ。君達が気に病む必要はありません」
「しかし！」
　ブルースが弾かれたように顔を上げた。
「彼女達は事件の重要参考人のはずでは……。二人の証言は一理を得ていましたが、まだ裏が取れたわけではない。自作自演ということもあり得たはずです。たとえ無実だったとしても、証拠があったわけでもない」
「うんうん」
　ギルドマスターは、鷹揚（おうよう）にうなずいている。
「そんな彼女達をみすみす逃がしたとあっては、ギルドの失態。もとより、監視を怠った我々の責任でもあります」
「そうですねえ。君達、彼女達のオトモのアイルー達と話していたそうじゃないですか。彼らを出口まで見送りもせず、そのまま立ち去ったようですね。彼女達が逃げおおせるよう、アイルー達が手引きしたとも考えられます」
「はい……」
　無念そうに、ブルースは唇を噛んだ。だが胸の内で、信じられないとつぶやく。
　一般のハンター達が依頼をもらうために集う受付――通称“酒場”は、本部ではない。普段はハンター達の応対をするために、ギルドの最高責任者であるマスターが常駐しているので、事情を知らない者は勘違いしていることも多い。
　実際の本部は、街の奥に位置する巨大な遺跡を利用した建物の中にある。
　遮蔽物がほとんどない地形のせいで、砂漠から吹きつける砂風に、普通の建物は持ちこたえることができない。だからこの街では、風をやり過ごすために平屋建てしかない。
　そんな風土で長い歴史を耐えた建造物は、文字通り要塞と言ってよかった。
　捕らえた犯罪者はもちろん、モンスターや世界に関わる重要な機密がもれることのないよう、警備は厳重この上ない。そこから逃亡するということは、蟻の巣から地上を目指すようなものなのだ。
　だからこそ、己の慢心にブルースは自分を許せなかった。
「ふふん」
　そんなブルースの不審と葛藤を見て取ってか、ギルドマスターはまなじりを下げて笑った。
「ま、そういうことにしておきましょう」
「――は？」
　あっけらかんとした物言いに、ブルースもボルトも虚を突かれる。ロジャーだけが平然としていた。
「彼女達には、少々動いてもらいます。――これを」
「これは、あの二人のギルドカード……」
　机に置かれた二枚を示されて、ブルースとボルトは覗きこんだ。
「これが、何だってんだ？」
　手に取ってまじまじと眺めるが、ボルトにはさっぱりわからなかった。その後ろで、ロジャーが助け船を出す。
「よく見て、ボルト。それは偽造だ」
「なっ！」
　驚いて振り向く二人に、ロジャーはうなずいて見せた。
「君達が取り調べで確認したものと同じ。今、彼女達はそれと同じものを持って行動している。こういう事態のために、何枚か用意していたそうなんだよ」
「なぜです。偽造カードの所持は重罪です。当初からそれを所持していたのなら、密猟の罪以前にそこを問わねばならないはず」
　ブルースが表情を険しくする。そうだねえ、とギルドマスターは言った。
「でも、それが仮の姿だった――としたら？」
「なんだって？」
　わけがわからないと、ボルトは目を丸くした。ロジャーが説明する。
「つまり、身分を偽ってでも行わなければならない任務を、彼女達が持っていたとしたら？」
　はっとして、ブルースはロジャーを見返した。
「まさか――彼女達もナイトなのですか？」
「いいや。あの子達はナイトじゃない。――書記官なんですよ」
　答えたのはギルドマスターだった。うそだろ、とボルトが声をあげる。
「書士隊って、モンスターの調査と研究を行っているやつか？　ハンター兼任での奴は、もう珍しいと思ってたけどなあ」
　書士隊――正式名称を王立古生物書士隊という。
　西シュレイド地方の王都ヴェルドに本拠地があり、世界各地のモンスターの生態を研究、観察している組織である。
　それゆえにハンターズギルドとの関係も浅くはない。彼らが集めた資料をハンター向けに書きなおした生態書は、ギルドを通して販売されている。狩る対象を知ることは、危険な狩りでの生存率を上げるため、在野のハンターには必須といっていい。
「しかし、どうして偽造を。それなら、最初から書記官の証明書を見せていれば良いでしょう」
　生真面目なブルースが食ってかかる。うんうん、とギルドマスターは横柄にうなずいた。
「そこなんですよねえ。彼女達が連行された時、資料とギルドカードを見たのですが、わたしもそれが気になりましてね。直接彼女達に問いただしたんですよ。あなた達が部屋から出て行ったあとに」
「わかりません……。どうして、そんな回りくどいことを」
「なんでも白黒はっきりさせようとする。その真面目さは良いですが、答えを急ぎ過ぎないことです、ブルース」
　ギルドマスターは、やんわりと笑った。
「そして、少し相手のことも想像してみなさい。どうして、偽造までして身分を偽らなければならなかったのか」
「うーん……。　相手に知られて欲しくないからか？　けど、普通に依頼を受けるなら、偽造はまずいだろ。ギルド嬢はともかく、そこらのギルドマネージャーなら見抜くに決まってる。……にしても、こいつは良くできてるけどよ」
　ボルトが顎に指を添えてうなった。そうだね、とロジャーが言った。
「じゃあ、こう考えたらどう？　公に見つかりたくない組織の目をごまかすため、だとしたら？」