【新たな事実・２】

「――そうか！」
　はっとして、ブルースは自分の拳を手のひらで打った。
「密猟団、あるいはその類の組織と接触するために用意したのか。モグリのハンターが多い奴らだ、正しくカードを見分ける目を持つ奴は、まずいない。とりあえず目をしのげばいいからな」
「そういうことだね。彼女達が見せてくれた本当のカードは、本物だった」
「なるほど、それでか……。よかった、アンデルセンちゃん、悪者じゃなかったんだな」
　ほっとして、ボルトが息をついた。どうやら、あのアイルーにひと目ぼれしてしまったらしい。
「あ、でもよ。二人の装備は全部押収したはずだろ？　どこに本物のカードを隠していたんだ……？」
　ボルトはひとりでつぶやき、天井を見上げた。ふいに、その強面がだらりと崩れる。
「ま、まさかインナーの間に……っ？」
「アーーーッ!!」
　突然発せられたギルドマスターの奇声に、ボルトのみならず、ブルース達もびくっとする。一瞬で場が白けた。
「それは、想像にお任せします」
　にっこり笑ってギルドマスターは言った。好々爺の表情からは、それ以上のことは伺い知れない。文字通り、ボルトは想像して「くぅ～！」と悶えた。相当見たかっただろう。
「……それでは、彼女達はギルドマスターには、本当のことを話したのですね」
　ブルースが問うと、ギルドマスターはヒゲを揺らしてうなずいた。
「君達はカードが偽造ってことに気づいていなかったようですしね。でも、それを責めるつもりはないですよ。実際、これは本当に良くできている。見破ることができたのは、長年竜人として生きたわたしの勘、というところですね」
「しかし、よくあいつらが正直に話したもんだな。正体が正式にばれなくても、釈放さえされれば良かったわけだろ？　実際、誤認逮捕されたのは誤算だったかもしれないけどさ」
「決めつけるのも早いだろう、ボルト。身分証明書だけで、本人のすべてがわかるわけじゃない」
「そりゃそうだけどよ……。お前は何でも疑り過ぎだ、ブルース。お前も見ただろ、あの二人、良い子そうだったぞ？」
「お前は美人と見ると、すぐそれだ……」
「どちらの言い分も正しいと思うよ。疑うのも、信じるのも大切だ。僕達のような仕事をしていると、特にね」
　二人の間に入って、ロジャーが言った。
「けれど書士隊の称号を持つ以上、なんらかの使命を持っているのは確かだ。もちろん、使命を帯びた者でも、道を踏み外すことはある。それを見極めるのも、僕達の仕事だ」
「……はい」
「――だな」
　二人が納得するのを見て、再びギルドマスターは言った。
「わたしは、あえて彼女達に深い事情を問いませんでした。しかし、二人が逃げ出したと公言したのは、彼女達も認めてのことではあります」
「どうしてだ？　隠密で行動したいなら、そんな噂は不利になるだけだろう？」
　ボルトが眉を寄せる。ロジャーが答えた。
「そろそろ結論を言おうか。つまり――ロックラックギルドから逃げ出すほどの技量を持ったハンターがこの世にいると、知ってもらう必要があるってことさ」
「誰に――、そうか、犯罪者か」
「そう」
　ブルースに目配せして、ロジャーは続ける。
「噂を聞きつけた奴らが、彼女達に接触しようとするだろうね。それほどの実力者なのだから」
　ロジャーは、棚から一枚の地図を持ってくると、ギルドマスターの傍らに広げた。迷うことなく、いくつもの赤と青のピンを地図上に刺していく。
「赤は、今まで僕らが逮捕してきた密猟事件。青は、よそから報告された密猟事件。どう？　何か気づかない？」
「どちらも多いですね……。ん？　こうして見ると、ずいぶん集中していますね。この地域周辺に」
　注意深く見ていたブルースが、ピンが群れをなす中央付近に指をあてた。ロックラックから、遙か西方へ位置する地域だった。
「そういえば、今までの件で気になったんですが、密猟に成功した者は、全部生け捕りにしていましたね。今までは、半分解体された遺骸を発見することもありましたが」
「だなあ。密猟は今に始まったことじゃないが、場所が集中することはありえない。同じ場所で固まって狩っていたら、すぐに生息地のモンスターが枯渇する。ギルドにも見つかりやすいし、それに、この地域には獲物を横流しできるような市場はなかったはずだ」
　ブルースとボルトの指摘に、ロジャーは目を細めた。
「さすがだね。モンスターは死亡してから腐敗まで、ほとんど時間を取らない。骨から血液に至るまで、すべてが貴重な資源だから、密猟者はよほどのことがない限り、その場で解体して素材を持ち運ぶ。けれど、このピンが示す事件は、すべて捕獲して搬送されようとしていた。あるいは、された後だった」
「市場がない場所に、眠ったモンスターを運んでるってことか？　そいつは……」
「――そう。それを調べるのが、新たな君達の任務です」
　ボルトの答えを待たずに、ギルドマスターが言った。