【もの思う騎士】

「……納得いかねえ」
　薄暗い船内で、岩のような顔つきをしたボルトが、ぼそりとつぶやいた。上目づかいに空を睨む眼光は、ドスランポスも尻尾を巻いて逃げだそうかというほどだ。
「……納得いかねえっ」
　ドン、とボルトはテーブルを拳で叩く。まるで親の仇のように見つめられたが、向かいに座るロジャーは、柳に風と受け流す。
「少しは受け入れたら？　もう決まったことだよ」
「嫌だぁ！　こんなん、納得い～か～ねぇ～え～！」
　しまいには両腕を駄々っ子のように振り回し、ボルトはわめいた。
「なんで俺がこっちの任務なんだよ。むしろ、ブルースの方が適任じゃねえか！」
「そういきり立たない。それに、僕は適材適所だと思うけど？」
「くっそ～！　なんでいつもあいつばかり！　美人、にゃんこ、両手に花どころじゃねえぞ！」
　よほど悔しかったのか、ボルトはついにテーブルに伏して泣きだした。
　それをよしよしとなだめ、ロジャーは卓上に備えられたワインを注いでボルトに差しだす。美女、猫に次いで酒も好きなボルトは、ぐすんと洟をすすって盃を受けた。任地までは、およそ半日。今なら多少の飲酒は許される。
「ま、だからこそ、マスターもブルースが適任だと思ったんだろう。君では、きっと情に流される。何しろ君の弱点ぞろいだからね」
「うう……会いたかったよぉ、アンデルセンちゃん！」
　一気に酒を干すと、ボルトは手酌で飲りだした。長引きそうだと微苦笑して、ロジャーは席を立つ。
「ちょっと風に当たってくる」
「うい～」
　やけ酒を決め込んだボルトが軽く手を振るのを後に、ロジャーは甲板へと上がった。表へ出ると、澄み切った夕日が彼方に広がる。かすかに音を立てるプロペラの他には、ただ一面を覆うオレンジ色があるだけだった。甲板を仕切る手すりだけが、彼と外界を隔てている。
　――ここは、地上ではなかった。ギルドの紋章が記された飛行船が夕空の中を進んでいる。
　ロックラックから遠く西に離れたエルドラ公国が、ロジャー達の向かう先だった。


　ギルドマスターは、各地で頻発している密猟事件を引き続き調査するように命じ、その任に、ロジャーとブルース、ボルトを当てた。
　ロジャーとボルトは、密猟事件が集中している中心地――エルドラ公国へ表向きギルドの使者として潜入し、内情を探ること。
　ブルースの任務は、未だ謎が多いトゥルーとランファの監視と護衛である。彼女達の行方は、各地に派遣されているギルドの諜報員から情報が随時送られているため、足取りはつかめていた。
　３人が遠方へ派遣されると、ギルドにナイトが常駐しなくなってしまう。そこで、在籍している１名のナイトが留守役を引き受けた。
　４０代の片手剣使い、ティオである。ちょうど任地から帰還したところだった。
　もとはギルドナイツの隊長だった実力者だが、ロジャーが入隊して数々の偉大な実績をあげて以来、自ら隊長の座を退いたのだ。
　その際にロジャーは、自分がトップになることを年齢を引き合いにして辞退したのだが、ティオもまた譲らず、彼を尊敬していたロジャーは、厚意を受け入れるに至ったのだった。
　――ここは心配いりませんから。気をつけていってらっしゃいね。
　見た目も物腰も穏やかな紳士のティオは、そう言ってロジャー達を送りだした。ロックラックギルドには、ほかに５名のナイトが在籍しているが、２名はティオより遠方へ調査に出ていて、すぐには戻れない。
　残る３名は裏の仕事を請け負う役目を背負っているため、他人に悟られないよう、普段は別の職務に身をやつしている。
　その３名の一人が、ティオなのだ。
（僕は、なんのためにナイトになったんだろう……）
　ロジャーは眼下に広がる雲の海を眺めた。
　飛行船は文字通り小舟を気球で吊り下げた型である。ブリッジにある手すりは人の背丈ほどで、誤って落ちない程度には設えてあるが、すき間が大きく頼りないものだった。
　そのまわりには何本ものワイヤーが吊られ、船体を浮かせる巨大な熱気球を支えている。左右の舷についた２基のプロペラが推進力だった。
　プロペラが回る音に耳を傾けていると、なんとはなしに気持ちが過去へ傾いていくような気がした。
　身を包む深紅の正装は、ナイトの長である証であると同時に、ロジャーの誇りでもある。
　今まで捕らえた悪党達からは、罪人の返り血で染まったものだと恐れられているが、実は誰も手にかけたことなどなかった。
　――そう思わせておけば良いのです。あなたは、正しきギルドの顔としてあればいい。
　ロジャーに隊長の座を譲った時、ティオが、どこか寂しそうに笑ったのが忘れられない。
「どうして、あの時あなたは笑ったんだ？　ティオさん……」
　ロジャーは自分の手のひらを見つめた。数々のモンスターを屠（ほふ）ってきたこの手、それがいつか人を狩る手になるのだと、そう思ってきたのに。
「もしかしたら、あなたは……」
　ふらりとロジャーは船首へ歩み寄った。そこへ、慌てたような男の声がかかる。
「バカッ、そっちへ行くんじゃねえ！」
「えっ――」
　はっとして、ロジャーは船首の手すりを見た。緊急時には、そこから飛び降りられるように、柵は可動式になっている。
「落ちるぞ！」
「お、おい、ボルトも危ないって！」
「お、おわぁ～！」
　酔って赤ら顔のボルトが、ロジャーにつかみかかって引き戻そうとしたからたまらない。身体のバランスが崩れて、ロジャーは本当に柵に押し出され、落ちそうになった。
　慌てて手すりにつかまって身体を支え、ふらついて自分も落ちそうになったボルトを甲板へ押し戻す。
「おいおい、しっかりしてくれよ、ボルト。ちょっと飲み過ぎじゃないか？」
「お前こそどうしたんだ？ふらふら歩くなんて珍しいな。――なんか、あったのか？」
　甲板に大の字に伸びたボルトが、心配そうにロジャーを見上げた。ううん、とロジャーは笑ってかぶりを振る。
「なんでもないよ」
　ふとロジャーは、あの時ティオが笑った理由がわかった気がした。
　――お前は“こちら”へ来るべきじゃない、と。
　ティオは、ナイトの裏の顔である犯罪者の抹殺を、頑としてロジャーにやらせようとしなかった。
　ロジャーやブルース、ボルトも、対人戦の訓練は受けている。それでも、暗殺の任務は彼らにふさわしくないと、ティオがギルドマスターに訴えたらしい。汚れ仕事は自分が引き受けるから、と。
　もしかしたら、ティオは何かを変えたがっているのかもしれない。ロジャーは思った。
　船室へ戻る前、ロジャーは夕日を振り返った。そして、小さく頭を下げた。