【正義なき狩り】

　岩と岩がぶつかるような鈍い音が、乾いた大気にこだました。柔らかい砂地に足を踏ん張り、二頭の角竜が激突する。
　双方互角のようだ。互いに譲らず、２頭は何度も頭部を打ちつけ、しきりに己の力を誇示している。
「オスのディアブロスが２頭。縄張り争いをしていますね」
　砂が作る緩やかな丘陵に身をひそめ、トゥルーが双眼鏡を覗いたまま言った。
「あれが今回の標的か。……取り込み中に狩るのは、少々気がひけるが……」
　トゥルーの傍らで、同じく様子を窺っていたランファが、ふぅっと吐息をついて、手にした双眼鏡を離した。
「――わかっているな」
　彼女達から少し離れたところに立つ、死神のような装備をした中年の男が、低い声で言った。陰鬱な見た目のせいで、彼のまわりだけ、照りつけている砂漠の日差しも陰るかのようだ。
「一頭たりとも殺さず捕獲しろ。角もなるべく傷つけるな。両方折ったら、商品にならない。もちろん、尾も切るなど論外だからな」
「……了解」
　返事をしたのは、死神装備の男の隣に立つ、ブルースだった。ギルドナイトの正装ではない。ほぼジエン一式にそろえた、自前のガンナー装備である。
「言っておきますけど」
　立ちあがり、トゥルーは珍しくきつい目で、死神装備の男へ振り向いた。
「私達のオトモに何かあったら、ただじゃおきませんからね――ギーレルさん」
「……ふん」
　ギーレルと名乗る男は、不気味なガイコツのマスクの下で笑ったようだった。


　ギルドマスターの命を受けておよそ３日目に、ロックラックから東に離れた宿場町で、ブルースはトゥルー達と合流した。
　砂上船は使わず、貨物用の飛行船に便乗したので、次の船の便を待つ二人に追いつけたのだった。
　よもや逮捕かと驚く二人に事情を説明し、彼女達も納得した。そしてその晩、ブルースは彼女達の行動の目的を聞かされたのである。
「私達の仕事は、生息するモンスターの頭数を確認することなんです」
　二人が宿泊している部屋で、トゥルーは、テーブルの向かいに座るブルースに言った。
「どこに、どれだけの数が生息しているか。そして、年間どのくらいの数が、人によって狩られているか」
「書士隊の仕事は、モンスターの生態の研究のはずでは？」
　ブルースが尋ねると、ベッドに腰かけていたランファが口を開いた。
「実際に狩り場に行って観察するだけじゃなくて、生息数も毎年記録しているんだ。モンスターの生態系を守るのはハンターズギルドの仕事でしょ？　私達の残す記録は、その一助ってこと」
「それは、わかっている」
　用心深く、ブルースは二人を見た。
「君達書士隊と、ハンターズギルドは互いに協力しあっている。訊きたいのは、どうして偽造ギルドカードを作ってまで、その任務を果たそうとしているか、だ」
「それも、もうお察しのはずでは？」
　トゥルーがにこりとする。
「蛇の道は蛇……。近年多発している密猟事件は、あくまで氷山の一角。本当に狩られている数は、もっと多いはずです」
「それで？」
「密猟の数は密猟者に訊け。そういうこと」
　ランファが不敵に笑った。ブルースは眉をひそめる。
「つまり君達は、密猟者に接触して、狩られるモンスターの種類と数を調べるつもりなのか」
「もちろん、みすみす彼らの犯罪を見逃すつもりはありません」
　トゥルーは笑みを消し、まっすぐにブルースを見つめた。
「密猟は、私達がハンターとして所属するミナガルデギルドでも、大きな問題になってます。旧大陸のみならず、新大陸――あなたが所属するロックラックギルドの管轄でも急増している。これは裏に大きな組織があると、ミナガルデの長老はお考えになったようです」
「そこで、調査員として、書士隊兼ハンターの私達にお呼びがかかったってわけ。ミナガルデのナイトも動いているけれど、ナイトの数は少ないから」
「ふむ……」
　ブルースは腕組みをして、視線をテーブルに落とした。壁に備え付けられたランタンの明かりが、端麗な顔に陰影をつけている。
　彼女達の言い分は、理にかなっているように思える。最近頻発する密猟事件のせいで各地の生態系が崩れるのではと、学者はもちろん、ギルド内でも懸念の声があがっていた。
　以前に一斉検挙した、大型密猟団『ゴリアテの風』ですら、張り巡らされた犯罪網の端切れにすぎない。
　密猟の実行犯４名のうち、３名がモンスターによって死亡したが、それはＧ級モンスターに手を出した、彼らの自業自得だ。同情する気はまったくなかった。
　ベースキャンプで待機していた仲間の連中も同じ目に遭えば良かったのだと、密かに思うくらいだ。今まで殺された罪のないハンターやモンスター達の無念を思えば、やぶさかではない。
　それにしても、ロックラックギルドマスターは、世界各地で多発する密猟の件について、よそのギルドマスターと情報交換していたことになる。だから、即決でブルース達の新しい任務が与えられたのだろう。
　どうにもあの老人は人が悪い。ブルースはにが虫を噛んだような気分になり、一人眉根を寄せた。
　いたずらに大声を出したり、変な俳句を詠んでまわりの人間を辟易させているのは仮の姿。赤い帽子の下では、何を企んでいるかわかったものではない。
　事実、２年前にロックラックを襲った超大型ジエン・モーランの討伐指令はムチャクチャだった。
　まだランク５だった有望な若いハンター数名と、やや問題ありの教官職のハンター、オトモアイルー２匹のみで討伐せよ、とは、人の命をなんだと思っていたのか。
　遠方の任地から戻り、ロジャーからこの話を聞いた時は、本気でギルドマスターに怒鳴りこみかけた。
　結局、多くのハンターを砂に沈めた天災級のジエンを、件の彼らが見事討伐してのけたのは、運が良かったとしか言いようがない。
　無事に倒せたのは、彼らの攻撃がすべてジエンの急所を突いていたことと、同行したオトモが援護攻撃したためだと、観測隊の報告にあった。
（――戦闘員に記名されていないオトモが攻撃したら、確実に規定違反だろうが！）
　規律に厳しいブルースは、そう言って怒ったが、ギルドマスターもロジャーも笑って取り合ってくれなかった。終わり良ければすべて良し、だそうである。
 この書士隊の二人も、同じような思惑で利用されてはいないだろうか？　ブルースが心配なのは、そこだった。
「……しかし、君達はそれでいいのか？　これは明らかに、君らの職務の範囲外だろう。これはオトリ捜査というんだぞ」
　伏せていた面を上げ、ブルースは二人と、彼女達の傍らで控えている２匹のアイルーを見渡した。すると彼女達から、ひたむきな視線が返って来た。
「わかってます。私達だって、犯罪者と関わるのは怖いです。でも、やっぱり見過ごせないから」
「ああ。密猟の抑止に貢献できるなら、やれるだけはやりたい。そう決めた」
「なぜそこまで……」
　ブルースがいぶかしむと、トゥルーは愛らしく小首を傾げた。
「だって私達、モンスターが大好きだから。ハンターなら、みんなそうじゃないですか？」
「……モンスターが好き？」
　ふっ、とブルースのかたくなな表情が和らいだ。
「そうだな。俺も同じだ」