【正義なき狩り・２】

（モンスターが大好きだから、か……）
　乾いた砂を蹴りながら、ブルースは前を走るトゥルーとランファを見る。
　踵まで潜る柔らかい砂に臆することなく、２人は２頭のディアブロスを目指して駆けて行く。それも、長くハンターとして培った体力があってこそだ。
　そしてその実力は、彼女達の装備を見ればわかる。
　トゥルーは、ウルクススの素材から作った帽子に、レウス希少種製の胴鎧、小手そのほかは、リオレウス製という組み合わせだった。
　ウサギ型モンスターであるウルクススの帽子は、垂れ耳のウサギを模してデザインされている。
　ウサギが大好きで、普段はオトモのアンデルセンとウルク一式の装備をペアにしているそうだ。が、今回は危険な任務のため、鎧は強力なものを装備している。
　背に負うのは、同じくウルク製のヘビィボウガン、ペングルスカイザー。貫通弾と氷結弾の連射を得意とし、それらを弱点とする今回の標的にはうってつけだ。
　ランファは兜を着けず、剣聖のピアスを耳に飾っている。胴はレイア希少種製。腕と腰回り、脛当てはレイアの防具を着けている。
　武器は太刀で、銘は疾風刀・裏月影。ナルガクルガ亜種の素材から作られた名刀だ。
（どちらも希少種を狩るほどの実力なのに、装備を一式にしないのは考えたな）
　ブルースは感心した。本来ハンターは、防具一式をそろえて身につけるのが普通だ。どの装備も、強力なモンスターに対抗できるよう考えられて作られているので、すべて統一することで機能を発揮する。
　それを、あえてバラつかせて装備することは、むしろ異端といっていい。装備がちぐはぐなのは、未熟なハンターがその場しのぎで身につけている場合が多く、もちろん防具の真価を生かせていない。
　だがブルースも含めて、トゥルーとランファは、こだわりを持って装備を整えているのだ。
　ブルースは、腰回りだけナルガクルガの帯を巻き、あとはジエン一式でまとめている。
　ジエンの鎧は集中力を高めて弓を射るのに適しているが、あえてブルースは腰回りを軽快にし、回避率を重視した。そのせいで貫通矢を射る威力は削がれたが、いかなる敵にも対応できる身軽さができている。罠の設置に関するスキルもあるので、モンスターの捕獲に適した装備だ。
　トゥルーとランファもブルースと同じ理由にもとづいて装備を整えていた。
　トゥルーがシルバーソル一式にしていないのは、全部そろえることで攻撃威力が増大するのを避けているからである。
　ランファも、護身に優れるレイアでまとめることで、防御ができない接近戦に備えている。
　つまり、トゥルーもランファも、そしてブルースも、モンスターの殺傷目的で選んだ装備ではない、ということだ。
（ハンターの第一目的は狩猟達成じゃない。保身だからな）
　いったん足を止め、ブルースは背負った弓を下ろした。ベリオロス亜種素材から作った弓の最高峰のひとつ、ファーレンフリードだ。
　ちらりと背後を振り返ると、陽炎にゆらいだギーレルの姿が見えた。デスギアと呼ばれる陰気な装備は、遠目でも不吉に映る。
　ギーレルは、ギギネブラが素材のライトボウガン、ポイズンレガシーを携えているが、今回それを使う気はまったくないようだった。
「高みの見物か……。いい気なものだ。しかしオトモを人質に取られては、こちらも逆らえんな」
　軽く睨みつけてから、ブルースは顔を前に戻す。少し離れたところで、すでにトゥルーとランファが、２頭のディアブロス相手に立ちまわっていた。
「……いや、人質じゃなくて、猫質（ねこじち）か」
　彼女達の援護のために、ブルースも再び走り出す。
　餌場を争っていたらしく、２頭の近くにはウチワサボテンの群生地があった。
　サボテンを主食とするわりには気性が荒く、縄張りにもうるさいため、砂漠の暴君として恐れられるモンスターだ。
　武将の兜のような頭部からは、ディアブロスの特徴である２本のねじれた角が天を仰いでいる。その角は武器としての用途はもちろん、美術品としての価値も高い。角だけでも持ち帰れば、かなりの報酬を得られるだろう。
　だが今回は、角を狩り取ることが目的ではない。ほとんど傷つけることなく生け捕ること。それがギーレルからの要請だった。
「２頭が争っていたのは好都合だな」
　ブルースは弓を引きしぼり、暴れる１頭めがけて数本まとめて矢を放った。狙うは尾の付け根。ここはディアブロスの急所で、頑丈な外殻が薄い部分だ。
　ギャアッと、尾に矢を突きたてたディアブロスが痛みに怯んで甲高い声をあげる。
「そこっ！」
　怯んだ隙に乗じて、トゥルーがディアブロスの無防備な足首に氷結弾を放った。弾丸に含まれた冷気が、表皮に傷をつけることなく体力を奪う。しかし、頭部には決して当てられない。角は冷気に弱いため、すぐに脆くなって壊れてしまうからだ。
　もう１頭がいきり立ち、　苛ついたように足踏みした。ブルース達へ突進しようとしている。
　そこへランファが立ちはだかった。
「せいっ！」
　ランファは大きく右腕を振りかぶると、手にしたものを投げつけた。強い閃光が一瞬辺りを真っ白に染め上げ、突進しかけたもう１頭が悲鳴をあげる。
「ナイス、ランファ！」
「ま～かせて！」
　トゥルーがランファを振り返り、手を振った。ランファも親指を立てて笑顔を返し、勢いよく背中の太刀を抜く。
「こっちの方は私がやるから、トゥルーは色男とそっちをお願い！」
「え～と、色男じゃなくて、どっちかというと優男じゃない？」
　ランファとトゥルーのやりとりに、ブルースは不機嫌な声を出した。
「――どうでもいいが、集中しろ！」
　顔のことを言われるのは好きじゃない。色恋沙汰も苦手だ。大きく深呼吸して波立つ感情をなだめる。
（落ちつけ、落ちつけ！　今は目の前のことに専念しろ！）
　己に言い聞かせながら、ブルースは麻痺薬のついた矢を放った。
　些細なことで感情を乱されるのが最大の欠点だ。ナイトになった今でも、どうかすると出てしまう悪癖である。何事にも動じない相棒のボルトが、ちょっとうらやましくなった。
（あいつ、ちゃんとロジャーさんとやれてるのかな）
　強力な麻痺矢でも、巨大なモンスターには一本そこらでは通じない。ディアブロスは空腹も手伝って、ますます気が立ったようだった。
「くっ、バインドボイス！」
　ギエエエエエエエン！
　首を半円に回しながら、辺りに轟けとディアブロスがけたたましい咆哮をあげる。ブルースはとっさに両耳をふさいだが、大気も鳴動する吠え声に、骨も砕けてしまいそうだ。
「トゥルー、来るぞ！」
「きゃあ！」
　運悪く、トゥルーは向き直ったディアブロスの正面にいた。あわや突進を喰らいそうになったが、間一髪で砂の上を転がり回避する。
「トゥルー、そっち！」
　向こう側で戦っていたランファが叫んだ。えーっ、とトゥルーが泣き声をあげる。
「私、狙われてるのっ？」
　ランファが相手にしていたディアブロスが砂煙をあげて猛突進してくる。レウス希少種を狩るほど場数を踏んでいても、さすがにこういう時は泣きたくなるだろう。ブルースも、気持ちはよくわかった。
「諦めるな、転がれ、逃げろ！」
「くぅっ！」
　重い銃は威力と引き換えに移動力を奪う。トゥルーは必死に銃を抱えて砂を転がった。
　トゥルーを狙っていた暴竜は目標を見失い、ちょうど前にいたもう１頭と激突する。