【正義なき狩り・３】

　まともに頭部をぶつけあい、２頭のディアブロスは面喰らったようにたたらを踏んだ。しかし、たいしたダメージもないようだ。
　発達したエラのある顔面は、岩石よりも固くできている。少し間違ったくらいでめまいを起こすほど、ヤワではない。
　ぶるるっ、と２頭はかぶりを振る。それで幾分冷静さを取り戻したようだった。そして、２頭ともブルース達を振り返ると、そろって足踏みをしたのである。
「ひとまず、共闘するつもりか……」
　ブルースは次の麻痺矢を矢筒から取り出しながら、少し離れたところにいるトゥルーとランファを見た。むこうもこちらを気にしていたらしく、お互いに視線がかち合う。
「――１頭、引き離しますか？」
　ようやく態勢を立て直したトゥルーが、腰に付けたポーチに手をかけ、こちらへ呼びかけた。モンスターを追い払う臭気を出す、こやし玉を投げるつもりだろう。
　さて、どうするか。一瞬のうちに、ブルースは考えを巡らす。
　二人の実力は、今さら疑うべくもない。先ほどキャーキャー騒ぎながら立ちまわっていたのも、彼女達なりのチームワークだとわかっている。
　人によって集中力の現れ方はいろいろだ。黙々と仕事に専念するブルースのような者、常にしゃべって冷静さを保とうとするボルトのような者など、大きく二つに分かれる。
　トゥルー達は後者だ。たとえ上級ハンターといえども、強大なモンスター相手に、まったく恐怖心を抱かない者は皆無といっていい。ムダに見えた軽い口調も、その怖さを紛らわせるためだろう。
（ましてや、気が立ったディアブロスが２頭も、だからな。俺はともかく、この二人には少し荷が重いかもしれない）
　ブルースはトゥルーを見ると、ひとつうなずいて見せた。トゥルーも強くうなずき返すと、一旦ヘビィボウガンをたたんで、こやし玉の投擲に備える。
「来るよっ！」
　ランファが叫ぶ。ディアブロス達は申し合わせたように、猛然と砂煙を蹴立ててこちらへ突進してくる。すぐにブルースは矢をしまい、奴らの軌道から脇に逸れた。同じくランファも、ディアブロスの進路から横へ退く。
「トゥルー！」
　ディアブロスの進路上に立つトゥルーへ、ランファが呼びかける。わかってると言わんばかりに、トゥルーはランファへ手を振り返した。
「大丈夫！」
　猛スピードで突撃してくる２頭を見つめ、トゥルーはいつでも避けられるよう身構えた。
「もう少し……、今っ！」
　トゥルーは姿勢を低くして、ねじくれた角を突き立てんと突進してくる２頭の脇に転がって回避した。巨大な足が蹴り立てた砂を頭から浴びながら、それでも果敢に立ち上がり、モンスターを追いかける。
　またも獲物を踏みつぶせずに空回りしたディアブロス達は、むなしく数メートル先で止まった。苛立たしげに太い尻尾を左右に振り回し、低くうなって足踏みを繰り返す。これが怒り状態特有の行動だと、トゥルーは知り尽くしていた。
　相手がこちらに気づくその前に、トゥルーは１頭の背後へ駆け寄った。そして、手にしたこやし玉を振りかぶり、後ろ足めがけて投げつける。
「えい！」
　愛らしい掛け声とともに、ディアブロスの大腿部で茶色い球体が弾け飛んだ。とんでもない臭気が、乾燥した熱気に漂い始める。
「やった？！」
「いや、効いてないな」
　駆けつけてきたランファの問いに、ブルースはしかめ面で答えた。慌てた様子で、トゥルーもこちらへ駆け戻ってくる。
「だめ！　あの子達、気が立ち過ぎて我を忘れてる！」
「そういうこともあるさ」
　ある程度は予想していたことだ。ブルースは落ち着き払って言った。
「アイテムの効果を過信はできない。まあ、モンスター観察のプロである君達に言うまでもないが」
　ブルースは皮肉でもなく言った。
「やはり、ここで決着をつけた方がよさそうだ。どうやら２頭はケンカしていたようだし、体力はこちらが思うほど十分にはないだろう。捕らえるだけなら簡単だ」
「――簡単、ね。さすがはナイト様ね」
　ランファが茶化して笑う。トゥルーも微笑んだ。
「じゃあ、私達も負けてられないね」
　まだ余裕がある様子を見て、ブルースは唇の端に微苦笑を浮かべた。
　ここは、二人を信用していいのかもしれない。ブルースは思った。
　ハンターにはそれぞれの狩りのやり方がある。こうして初顔合わせで狩猟に臨み、すぐに成功できる例は、あまり多くはない。大体は反りが合わなかったりして、ハンター同士がトラブルになる。
（だが、信用しなければ始まらない。この件は絶対に失敗できないからな）
　再戦の合図とばかりに、ディアブロスの１頭が、けたたましい咆哮をあげた。声帯をすり合わせるような断続的な吠え声だ。近くを泳いでいたデルクスの群れが、音波に驚いて一斉に砂の中から跳ね上がる。
「狩りの主導権は、君達に任せる。俺は君達の援護に回ろう。ただし、閃光玉を使う時は一声かけろよ。矢を外してしまうからな」
「わかってる」
「任せてください！」
　二人が力強くうなずき返した時、咆えていた１頭が両腕の翼をばたつかせながら、頭から砂の中へもぐり始めた。一方、こやし玉を受けた１頭は、どうすべきか決めあぐねている様子である。
（これは、そのうち効くかもしれないな）
　こやし玉の臭気の効果は、時間差が出ることがある。特に、ディアブロスのような短気なモンスターは、怒っているとまったく見境（みさかい）がなくなるのだ。しかし、相手が冷静に戻れば、己についた臭気に気づき、撤退するかもしれない。
　ブルースは右手を振って、二人に向こうへ行くよう合図をした。地中に潜った１頭を、こちらで引きつけるつもりだ。すぐに二人も手を振り返して、未だ無防備の１頭へ駆けていく。
「さて、俺は俺の仕事をするか」
　地中から盛大に砂を跳ねあげて、狙いのディアブロスが飛び出してくる。その瞬間、ブルースは矢をつがえ、目の前の敵に集中した。背中のことは考えない。この一瞬は、獲物に矢を当てることだけ考える。
　ブルースが視界に入った途端、ディアブロスはくぐもった声でうなった。えぐるように下から上へ、前に立つブルースを突きあげようと首を振りあげる。
「――っ！」
　ブルースは冷静に３歩ステップし、突き上げをかわしきる。矢をつがえ、標的に狙いを定めた。
　――グウオオッ！
　ディアブロスが背を向け、太い尾で敵を薙ぎ払おうとする。先細った先端には平たく重いコブがついており、それが分銅の役割をして、触れたものを粉々に打ち砕くのだ。
　だが、完全に見切ったブルースにとって、それは好機だった。
「ハッ！」
　気合いとともに、つがえた三本の長大な矢を放つ。放たれた矢はすべて尾の付け根に的中した。しかし、ディアブロスがうるさそうに身震いすると、すぐに刺さっていた場所から抜け落ちてしまう。
（あと８回）
　ブルースは、再び麻痺矢をつがえた。頭の中で数えたのは、麻痺矢が効果を発揮するための攻撃回数だ。
　ディアブロスが向きを変える。落ちくぼんだ眼窩、唇がないむき出しの歯。優しさのかけらもない顔は、まともに見合えば肝がすくむ。
　相手を見つめるブルースの眼差しに、揺らぎはなかった。ディアブロスが砂を蹴ると同時に、数歩下がって攻撃を避ける。そして振り向きざまに、矢を放った。
　

　

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