【機械仕掛けのガンランス・２】

　縄をかけたギーレルを連行し、ブルース達がベースキャンプへ戻ると、すでに１０人のハンターが地面にのびていた。全員後ろ手に縛られている。ギーレルの一味で間違いなかった。
「すご～い。これ、グロムさんが全部やっちゃったんですか？」
　バラバラに壊された鉄の檻を見て、トゥルーが両手で口元を覆う。
「まあな。だって、こんな暑い所でアイルーを檻に閉じ込めておくなんて、どう見ても尋常な奴らじゃないだろ」
「とんだダブルブッキングでしたニャ」
　暑さを避けてか、テントにいたラングロ装備のアイルーが姿を現した。ここで一味を見張っていた、グロムのオトモのケマリだ。
「予定通り２頭のディアブロス狩猟に来てみれば、規定人数をオーバーしたハンターの群れと、檻に入れられたアイルーが２匹。わたしと旦那様が大暴れしニャければ、今頃日干しにニャっていたかもしれませんニャ」
「なんつー言い方だニャ。もしや恩着せようって腹かニャ？――いてっ！」
　目つき悪くケマリを睨んだミイを、ランファが軽く小突いた。彼の頭を押さえつけて、自分も頭を下げる。
「すまなかった。こいつは口は悪いが、悪ネコじゃないんだ。この子達を助けてくれたこと、礼を言う。ありがとう」
「私の方からも！　アンデルセンを助けてくれて、本当にありがとう！　ほら、アンデルセンもお礼！」
「でしゅ。グロムしゃん、そのせつは、ありがとうごじゃいましゅた」
　ぺこりと、一人と一匹のうさみみ姿もおじぎをする。ガンキン亜種シリーズをまとったグロムは、いかつい装備をぎくしゃくさせてたじろいだ。
「そ、そんなお礼言われることしてないっすよ。さ、さ、どうぞ頭をあげて」
「いや、音に聞くユクモの守り手にここであいまみえるとは、こちらも光栄だ。ユクモ村のグロム、君こそロックラックギルドナイツの一員にふさわしい」
「あざっす！」
　グロムは晴れやかに白い歯を見せて笑ったが、どこか不敵にブルースを見つめ返した。
「オレもまさか、生きてる間に２度もギルドナイトに会えるとは思ってもみませんでした。けど、前にも言われたけど、その誘いはお断りします」
「ほう。なぜ？」
　半分面白そうに、ブルースはグロムを見つめた。グロムはまっすぐに言ってのけた。
「オレ、ユクモ村が好きだから。あそこにゃ、家族と……嫁さんも待ってるし。だから、ずっと……あの村で生きて行きたいんで」
「――そうか」
　ある程度わかっていた答えだった。ブルースが微笑むと、ひゅ～ひゅ～、とはやす口笛が聞こえた。ミイの仕業だ。
「ニャンだよ、のろけちゃって～。ふん、エンガチョだニャ！」
「な、なんだと～？」
　真面目に答えたのに茶化されて、グロムが脱力して膝を崩しかけた。トゥルーがおかしそうに肩を震わせる。
「うふふっ。そういう愉快なところ、変わってませんね！　でも確かに、３年前に見たときより、ずっとカッコよくなってるなぁ。ねえ、ランファ？」
「そうだよね。なんか、大きくなった？」
　ランファも、眩しそうにグロムを見やった。そうかもしれない、と、ブルースも思う。まだ２２歳とのことだが、人間として、男として、彼には揺るぎない自信がみなぎっている気がした。
　３年前、ロックラックの闘技場で伝説を作った男がいた。
　かつてロックラック闘技場では、イビルジョーのような凶悪極まりないモンスターと連続で戦わせるという、残虐なショーがあった。
　終焉を喰らう者と名づけられたそれは、ある悪名高き貴族が催していたものだ。
　ハンターの安全とモンスターの生態系の守護を担うギルドだが、この貴族の悪行を立証できる決定的な証拠が見つからなかったため、長年放置されていた暗部である。
　しかし、その貴族から愛する者を守るために、たったひとりでこの難関に挑み、死闘の末に勝利したハンターがいた。
　彼こそがその英雄――ユクモの守り手だと、今では知らぬ者はいない。
「まあ、ハンターに向いてるっていうなら、オレの妹とかどうですか？　ずいぶんあいつも頑張ってるみたいですよ」
「うん？　妹がいるのか？」
「ありゃ、知らないっすか？　ユッカって言うんすけど。あいつも有名になったと思ったけどなあ……」
　グロムはバツが悪そうに後頭部に手を当てた。すまない、とブルースも素直に謝る。
「優れたハンターの名は時々耳にするが、すべて把握しているわけではないのでね。君を覚えていたのは、ロックラックでの一件があまりに有名だったからだ」
「あ、そっか……。そっすよね。でも、あいつもナイトになりたくてすごく頑張ってるんで。もし何かあったら、よろしく頼みます」
「承知した」
　約束する、とまでは言えなかった。頭を下げるグロムに、ブルースはそれだけ返した。
　ナイト志望は少なくないが、彼ら全てが願いをかなえることは難しい。
　ナイトになるには実力だけではなく、何か飛びぬけて光る素質が要る。そして、それを拾ってもらえる強い運が必要だった。
　ブルースは、自分がナイトになれたことを、実力のおかげだとは微塵も思っていない。完全に運が良かっただけだと思っている。
　ナイトとして職務についている限り、ナイトである自負と誇りは忘れずにいるが、狩りの実力で驕（おご）ることはまったくない。
（ナイトにならない方が、かえって幸せなこともあるさ）
　狩りの実力だけで言えば、在野のハンターがナイトを凌ぐことなどザラだ。ナイトが最強であることが理想だが、現実はそういうものである。
　ハンターの幸せもナイトになるだけじゃないと、ブルースは知っている。
　高額の依頼だけをこなして財を築くと、さっさと引退してしまう者。一生、採取や採掘だけをして、のんびり暮らすハンターもいる。そして彼らの成した仕事すべてが、別のハンターの暮らしを支えているのだ。
「あ、そうだ。オレ、勝手にこいつらやっつけちゃったんすけど、これって違法になりますかね？」
　思い出したようにグロムが顔を上げて言った。ふっとブルースは笑う。
「いや。貴君の助力には、こちらも感謝する。ハンターはハンターに、いかなる時も武器を向けるべからずという掟はあるが、相手が非人道的な輩の場合は、その限りではない」
「そっすよね。よかった～。ナイトのお墨付きなら安心だな」
　あっけらかんと、グロムは笑った。
「あー、でも、どうしよ。オレ、ディアブロスの狩猟に来たんすけど……。獲物、いなくなっちゃったなあ」
「あ、そうか……。私達が先に捕獲をしちゃったんですもんね」
　トゥルーがすまなそうにうつむいた。ランファも口ごもって目を伏せる。
「こういう場合、私達がグロムさんの獲物を横取りしたことになるんでしょうか？」
「うむ……」
　不安げなトゥルーに、ブルースはうなずいた。
「もともと、狩猟依頼が来ていた２頭だったようだからな。そうなるだろう」
「じゃあ、今眠っているディア２頭を引き渡す……とか？」
　不本意そうに、ランファが口にした。できることなら、隙を見計らって逃がそうと考えていた２頭だった。生かされるチャンスがあるものを、恩人とはいえむざむざ渡していいものかどうか。
　すると、グロムは男くさい笑みを浮かべ、かぶりを振った。
「いや、必要ないっす。ちゃんと自力で狩るのが、奴らへの礼儀ってものでしょ」