【意外な正体】

　グロムの堂々とした言葉に、トゥルーとランファは、どこか神妙に顔を見合わせた。
「……いいよね、ランファ」
「――そう、だよね。その方が、あの子達にとっても……いや、もともと、良いとか悪いとか言える立場じゃないけど……」
「……うん」
　しんみりとうつむいた２人を見て、グロムがきょとんとした。
「――どうしたんすか？　オレ、何かまずいこと言いました？」
「いや……」
　ブルースは軽くかぶりを振った。
「君が気にすることじゃない。ただ、彼女達が優しいだけだ」
「そっすか……」
　グロムは頭を掻きながら、地面におとなしく座っているギーレルと、立ちつくすブルースらを交互に見た。
「てか、おっさんも運が悪かったな。ギルドのオトリ調査にまんまとひっかかるなんて」
「……」
　からかいとも、同情ともつかぬグロムのセリフだった。ギーレルは黙っていたが、悔しげな吐息が感情を現していた。ミイが近づき、憎々しげに彼の骸骨の仮面をのぞきこむ。
「よくもボクらをあんな狭い檻に閉じ込めたニャ。――お仕置きニャ！」
「あっ、ミイ！」
　アンデルセンが止める間もなく、えいっとばかりにミイはギーレルの仮面を引き剥がした。
「くっ……」
　不気味な仮面の下から現れたのは、精悍な顔つきをした中年の男だった。
　短く刈った赤毛には白髪が交じり、浅黒く日焼けした肌には、まだらに無精ヒゲが生えている。どこで負ったのか、右目をかすめるように白い傷跡が走っていた。
「ニャーンだ。骸骨の中身は人間だったニャ」
「こら、ミイ！　勝手なことをするな！」
　ランファが怒ったが、へへーんとミイはおしりを叩いて逃げ回る。トゥルーが、代わりにギーレルに謝った。
「ごめんなさい、勝手なことして。あの……元に戻しましょうか？」
「いらん」
　マスクを再びつけさせようとしたトゥルーに、ギーレルはぶっきらぼうに応えた。
「つか、おっさん、よくこの２人を仲間にしようって考えたな？　どう見ても悪さする人には見えないだろ」
　グロムが苦笑すると、ギーレルは彼を睨んだ。
「仲間ではない。利用しようとしただけだ。善人かそうでないかぐらい、目を見ればわかる」
「ふうん……」
　グロムは腕組みをして、ブルースを見た。ブルースはしばらく唇を結んでいたが、やがて彼を見つめ返した。
「……少し話そう。君には大変な恩もあることだし、それに、捕らえたディアブロスが目を覚ますまで、明日の朝までかかろうしな」


　砂漠の夜は寒い。
　氷に閉ざされた雪山と同じくらいに冷え込む中で、キャンプの焚き火だけが明るかった。
　グロムに気絶させられた密猟団は、日が傾く頃には目を覚ましていたが、大きな抵抗はなかった。
　縛られていたことはもちろんだが、首領格であるギーレルのひと睨みで、みな黙り込んだのである。ならず者の集団にしては、かなり統率が取れているようだった。
「なるほど、密猟多発事件ね……。噂には聞いてたけど、本当だったんだな」
　焼いた肉の食事を終えて、グロムは口のまわりの脂を手の甲で拭いながら言った。ギーレルの仲間達が、それを恨めしそうに見ている。
　彼らに水は与えたが、食事はやっていない。身体の負担を考えて、今は両手を前に縛っているが、それ以上のことはできなかった。
「ギルドの者がお前達を引き取りに来るのは、日が昇ってからだ。だがそれまでに、聞けることは聞いておきたい」
　ブルースはそう言ってギーレルを見た。ギーレルは視線を合わせようとしない。
　たやすく口を開く男ではないとわかっている。ブルースも、すぐに声を荒げることはしなかった。
「――そういや、皆さんは、どうやってこいつらと接触したんですか？　密猟者と会えるって、そうそうできないことでしょ」
　思い出したように、グロムが言った。トゥルーが答える。
「私達が所属するミナガルデ・ギルドの調査員から、彼らが溜まり場にしている歓楽街を教えてもらっていたんです。でも、その場所が、女じゃ入りづらいお店で……ねえ？」
　トゥルーがもじもじして、ランファと目を見合わせた。ランファも苦笑する。
「うん。だから、ブルースさんが私達の所に来てくれた時は、やったと思った」
「へ？」
　グロムが目を丸くする。ブルースは、あからさまに表情を渋くした。珍しいことである。
「娼館だ。主に、ハンター相手の」
「ああ、ああ」
　グロムは手を打ち、何度もうなずく。興味深々、好奇丸出しの顔つきで、ブルースを見た。
「で、で？　どうでした？　その……やっぱ、や、やっちゃったりとかしたんですか――って、――うぉ?!」
　目の前に短銃の銃口が突きつけられ、グロムは絶句した。いつブルースが抜いたのかもわからなかった。さーっと、血の気が引く音を、グロムは生まれて初めて聞いた。
「邪推はするな。公務執行妨害で処刑するぞ」
「しょ、処刑っ？　逮捕じゃなくてっ？」
　両手を胸の前に挙げて、グロムは冷や汗をかきながら愛想笑いを浮かべた。ナイトの本気の殺気の前に、さしものユクモの守り手も、震えあがらざるをえない。
「……娼妓（しょうぎ）の一人に、話をを聞いただけだ。お前が想像することは何もしていない」
　白い肌と長い黒髪が印象的な、幸薄そうな娘だった。ブルースはその娘の身の上話を聞きながら、なんとかギーレル一味のことを聞きだしたのである。一晩で飲んだお茶の代金が高くついたが、ギルドの経費で落ちるだろう。
「そ、そうすか……。ですよね～」
　ようやく銃口が降りて、グロムは大きく安堵の吐息をつく。冷や汗がどっと流れて背筋を冷やした。まだ心臓がドキドキしている。目の前でイビルジョーが地面から飛び出してきても、こんな恐怖は味わわない。
　あの娘か、と、焚き火を遠回しに座っていた一味の一人が毒づいた。ギーレルも苦いものを食べたかのように唇をゆがめている。ブルースは冷徹にギーレルを見やった。
「どうやら口を割った娘心当たりがあるようだが、彼女に手出しはさせない。もちろん貴様らは、これからロックラックギルドへ連行されるのだがな」
「……」
　再びだんまりを決め込んだギーレルに、グロムは小首を傾げた。
「でもやっぱ、変わってるよ、あんた。トゥルーさん達はさあ、確かに世間知らずのお嬢さんぽくは見えるけど、その後ろにこんな怖いお兄さんがいたら、ふつー怪しむだろ？」
　怖いお兄さんとは、無論ブルースのことである。
「そんなに人手が足りなかったわけ？」
「そうだ」
　観念したのか、あっさりとギーレルは答えた。グロムのみならず、その場にいた全員がぎょっとする。
「我々には時間がない。約束の時までに、求められた数だけモンスターを献上せねば、我々は大切なものを失うことになる」
「隊長！」
　仲間の中で、一番年若い男が悲鳴のような声をあげた。
「隊長？」
　ブルース達は、意外な呼称に驚いた。ギーレルはまぶたを伏せ、唇を噛んでいる。
「お前達……ただの密猟団ではないのか」
　険しい面持ちのブルースに、ギーレルは面を上げた。犯罪者特有の淀んだ目ではなく、何か、強い意志を秘めたまなざしだった。
「少なくとも我々は、な。――我々は、元ガル国の親衛隊だった者だ」