【言い分とわきまえ】

　ギーレルが発した思いがけない一言に、ブルース達はしばらく言葉が出なかった。
「お……おいおいおい、そりゃあ大層なご身分じゃないか？　密猟者が、よりにもよって元親衛隊ってな……」
　グロムがうろたえた笑みを浮かべて言った。さしものトゥルーも、純真な瞳をやや細める。
「とっさの言いわけ……じゃ、なさそうですね」
　先ほど、ギーレルの部下が彼を隊長と呼んだのも、事前に打ち合わせての芝居とは考えにくかった。
「話を聞かせてもらおうか。お前も、我々だからこそ身分を明かしたのだろう？」
「信じろと言う方が無理だろう。密猟者の分際で、不心得と承知でいる。だが、我々は貴殿らに、あえて助けを求めたい」
「ほう？　お前達の身柄の保護か？」
「いや。今すぐこの縄を解き、昼に捕獲したモンスター２頭を我々に受け渡すことだ」
「はあっ？」
　声をあげたのは、ランファだった。まなじりを上げてギーレルを見すえる。
「なによ、それ。身分はともかく、密猟は事実だよね？　どうしてあの子らをあんたらに引き渡さなきゃならないわけ？」
「必要だからだ」
　ギーレルは、いきり立つランファから目を逸らし、ブルースを見た。
「頼む。我々を見逃してはくれまいか。伏して頼む……」
「まず、事情を聞かせてもらおう」
　武骨に頭を下げた赤毛の男に、ブルースは淡々と応じた。
「俺はギルドナイトだ。ハンターの世界において、密猟は死に値する重罪、よって、ナイトである俺は、お前達の生殺与奪の権利がある。この短銃はその証だ。だから今は、あえてその権利を執行する」
　腰の短銃を抜くと、ブルースは、顔を上げたギーレルの額の中心に狙いを定めた。
「これは、脅迫なのだな」
「重大な任務のための、やむをえない措置だ」
「……いいだろう。話そう」
　つきつけられた武器に屈したのではない。彼の中にずっとわだかまっていた、重い苦しみに負けたようだった。ブルースは銃を下ろした。
「では、こちらからの質問に答えろ。まず、お前の本名と身分を明かせ」
「――ガレン・ハドウルフ。１０年前滅びた、ガル国で親衛隊長を務めていた者だ」
「どうして身分を隠し、徒党を組んで密猟を行っていた？」
「密猟は、ある方に命じられ、仕方なくのこと……。我々はその相手に家族を人質に取られている。命令に背けば家族を殺すと言われ、事実実行されてきた。かつて１００名いた隊員は、見よう見まねのハンター稼業で半数以上が命を落とし、今では、ここにいる者達が最後の生き残りだ」
　ひとつ疲れた息をつき、ギーレルは続けた。
「対人戦の訓練は受けても、モンスター相手では勝手が違う。強大なモンスターを狩れるようになるには、生まれ持った資質が必要だ。どうやら我々にはその素質があったようだが、とても貴殿らのようにはいかなかった。主の要求を満たすには、熟練のプロの力が要る。そこで、金を求める在野のハンターに声をかけることにした」
「それで、街の娼館でそういう人達をスカウトしていたわけですね、ギーレルさ……あ、ガレンさんでした！」
　急いで言い直したトゥルーに、ギーレルは苦笑した。
「ギーレルで良い。闇に身をやつしてから、その名は失くしたも同然だ」
「ディアブロスを狩る際に、商品と言っていたのは？　主とやらに売るのか？」
　ブルースの問いに、ギーレルはうなずいた。
「モンスターを狩るには費用がかかるから、主もその分の報酬は惜しまない。売るという表現は正しいだろう。昼間、貴殿らにそう言ったのは、こちらを完全に密猟者と思ってもらうためだ」
「ガイコツのマスクは、その演技のためってわけか。確かにその面見りゃ、悪者には思えなくなるよなあ」
　グロムが苦笑する。ギーレルも、わずかに自嘲めいた笑みを浮かべた。
「そのアイルー達を捕らえて俺が監視についたのは、自分達の代わりに狩りを遂行してもらうためだ。非道とは承知だったが、こちらも手段は選べなかった」
「ふむ……家族を人質に、か。言い分は通っているな。それで、今まで運ばれたモンスターの数と種類は？」
　ブルースが再度尋ねる。喉が渇いてきたのか、ギーレルは何度か咳払いをしてから口を開いた。彼も、ここまで長くしゃべることは久しいのだろう。
「事実、主は、懐を惜しまずモンスターを買い集めている。我々だけでは手が足りず、近隣に噂を流して、密猟をあっせんしているのだ。近年金目当ての密猟者が、こぞってモンスターを主のもとへ売りつけている。種類は多様だが、主にティガレックス、ボルボロスなど、砂漠に適応して好戦的なモンスターを主に集めている。リオ竜種は生死を問わず高値で買い取っているな」
「なんてひどい……」
　トゥルーは言葉を失い、苦しそうにうつむいた。私利私欲でモンスターが狩られる現状は、いつ聞いてもつらい。
「こちらが話せることは、ここまでだ。……これで、我々の要求を受け入れてくれるか？」
「だめだ」
　懇願したギーレルの瞳が、ブルースの鉄のようなひと言で絶望に染まった。
「なぜ……！」
　ギーレルのみならず、捕らえられている男達が悲痛な声をあげる。けれど、ブルースは眉ひとつ動かさなかった。

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