【公国の若将軍】

　しかし、ロジャーが本題に踏みこむことはできなかった。彼が口を開いたその瞬間、出入り口の方から慌ただしい靴音が聞こえてきたからである。
「お待ちを！　今はまだ、陛下は謁見中です！」
「火急の報せだ！　そこをどけ！」
　張りのある男の声は、侵入を止めようとする兵士を押しのけ、大股で謁見の間へと入ってきた。どこの意気高い者かとボルトは侵入者へ目を遣り、やや息を呑んだ。軍服に身を包んだ褐色の肌の男は、全身血まみれだった。
「すまないが、異国の騎士よ。少し外してくれないか」
「どうぞ」
　鬼気迫る軍人の表情に訳ありと見て、ロジャーは素直に脇へどいた。軍人は、疲労困憊の影をやつれた顔に滲ませながら、王の前でうやうやしく片膝をついた。
「これはジル将軍。よく無事で戻った」
　老王が、覇気のない笑みで彼をねぎらった。ジルと呼ばれた軍人は、しかし、笑みを浮かべなかった。かわりに、悲痛な眼差しで王を見上げた。
「陛下……」
「して、ジル将軍。戦績はどうであったか？」
　問うたのは、宰相の方だった。ジルは、この時ばかりは自分の感情を隠さず相手を睨んだ。
「……ティガレックスを一体、始末してございます」
「おお、さすが。エルドラ公国きっての精鋭達よ」
　王は無邪気に喜んだふうだったが、ジルの顔は苦々しかった。
「ですが、我が軍のおよそ三分の二が壊滅いたしました……。これ以上は、もう、我々の手には負えません。陛下、どうかご決断を」
「ならぬ」
　宰相が、傲然（ごうぜん）とジルを見下す。
「我々人間が、モンスターごときに敗北するなどあってはならん。まったく歯が立たないならまだしも、現にこうして勝っているではないか」
「それは！」
　きっ、とジルは宰相を見すえた。もとは精悍な顔立ちであったろうが、波打った黒髪はもつれ、汗で張り付いた土埃に額からの血が混じり、無精髭が頬を覆っていた。敗残の兵という表現が、ボルトの頭に浮かんだ。
「それは、兵士達が死にものぐるいで戦ってくれたからです！　ですが、もう私は彼らに、あのように恐ろしい怪物を倒せと命ずることはできない。兵は尽きたも同然、いや、そもそも我々のような者が、モンスターに戦いを挑むべきではなかったのです」
（何の話をしているんだ？）
　ボルトは、わけがわからなくなった。今の世の中、モンスターはハンターに依頼すれば、別段に脅威ではない。もちろん、モンスターの強さやハンターの実力で解決できるか否か決まるが、戦い方を知らない一般人に、モンスターは手に負えないというのが世界的常識になっている。
　ハンターズギルドが成立するまでは、才気ある者達が人間に害をなすモンスターと戦って勝利した歴史もあった。彼らは英雄として祭りあげられ、今なお吟遊詩人の歌に語り継がれている。
　だが今は、昔ではないのだ。
「少し、よろしいですか」
　ロジャーも思うところあったのか、僭越ながらと口を開いた。
「あなた方は、今まで自力で自国を襲うモンスター達と戦ってきたのですか？」
「そうだが、何か問題でも？」
　宰相が不服げに自らの口髭をしごく。ロジャーは、少し困ったように笑ってみせた。
「どうして、ハンターズギルドに救援を求めなかったのですか？　我々ギルドは、そのための組織です。依頼してくだされば、こちらからハンターを派遣しましたものを」
「ハンターは信用ならん」
　当然のように、宰相は言い放った。
「奴らのように野蛮で汚らわしい者に救われるくらいなら、我が国はいっそ死を選ぶ」
「……」
　ロジャーから、笑みが消えた。ボルトもなんだかムカムカしてきた。こいつらは何を言っているんだろう？
「汚らわしい、とは？」
　ロジャーが尋ねると、宰相は目をすがめて、皮肉に笑った。
「見ての通りだ。奴らは狩ったモンスターの皮や牙を身に着けておる。それを武器にも使うではないか。怪物を倒すために怪物のものをまとうとは、奴らこそ化け物ではないかね」
「～～っ！」
　怒りのあまり、ボルトは一瞬にして血の沸点があがった。怒鳴りつけようと大きく息を吸いこんだが、すんでのところでロジャーが彼の胸の前に手をかざす。
「だめだよ。今は落ち着いて」
「けどよっ……！」
　あいつらは何もわかっちゃいない。ボルトは腹が立って泣きたくなった。ハンターにとって、命懸けで狩った獲物から得た素材は、死の戦いから勝利した証、何より、生きて帰ってこれたことへの勲章のようなものだ。それを身に着けることは、ハンターの誇りでもある。
　結局、このジルとかいう将軍が示しているように、人間ごときの力ではモンスターに太刀打ちできないのだ。もちろん、対モンスター用に開発された優れた金属の武具はあるが、強いモンスターから採れる素材にはかなわない。毒をもって毒を制す――モンスターにはモンスターを、ということだ。
　宰相が蔑むのも、その辺りなのだろう。彼にとっては、モンスターはただの化け物でしかないのだ。おそらく、それを狩ることのできる人間さえも、ゆがんだ畏怖の対象なのだろう。
　モンスターから採れる高価で美しいものは愛するくせに、それを得るための汚くて残酷な部分には目を向けもしない。
　モンスターを狩ることは、決して娯楽でも、きれい事でもない。王宮で舞踏会に興じている彼らが、身に着けている毛皮や宝石、食す肉や珍味がどうやってその手もとに運ばれているか。ボルトは、えんえんと説教したくてたまらなくなった。
　ロジャーは、そんなボルトの無念を察してか、小さく首を横に振った。わかっている、だが今はこらえろ。そう言っていた。
「くっ……」
　ああ、俺はなんでナイトになったかっていえば、こういうむかつく奴らをふんじばってやりたいからだったんだ。ボルトは歯を食いしばった。
（そういや、ブルースも何かあると愚痴ってたな。某国の第三王女、いつか必ず悪行を日のもとに晒すってよ。お前の気持ち、今ならよーくわかるぜ）
「恐れながら、陛下に申し上げます」
　うなだれていたジルが、再び顔を上げて言った。
「どうやらこの客人は、ギルドの方のようだ。ならばこれは天命、ここはどうか、彼らに救いを求めてはいかがでしょうか。これはご提案ではなく、私のお願いでございます。どうか、お考えを」
「……すまぬ」
　老王は、悲しげに目を伏せた。ジルの顔が絶望に染まった。
「陛下……！」
「さあ、将軍、それにお前達も下がれ。王はお疲れだ。謁見はこれにて終了する」
　宰相が言うと、王はそそくさと立ち上がった。部屋の両脇に控えていた衛兵達が浮き足立つ。早くこの場から出ないと、力ずくで追い出すつもりだ。