【破壊の一閃と迅雷の竜姫】

 「それで？　あんた、どんだけのモンスターを討伐依頼するつもりなんだ？」
　ボルトが尋ねた。ジルは、気を取り直して面を上げた。
「先ほど申し上げたモンスターを、８体。いずれも凶悪極まりないものばかりだが――、お願いできるだろうか？」
「８体ですか。少し多いですね」
　ロジャーが顎に指を当てて考えこむ。ジルは懇願するように彼を見つめた。
「いけないだろうか？」
「そういうわけではありませんが。規定により、一度に依頼できるモンスターは５体までと決まっております。モンスターの内訳はわかりますか？」
「ティガレックスとその亜種、ボルボロス、ハプルボッカは２体、ディアブロスは黒が２体、ベリオロス――亜種だ」
「よくそれで兵が全滅しなかったなぁ……」
　そうそうたるモンスターの面子に、ボルトがさすがに呆れた。ジルは苦痛をこらえるようにうつむいた。
「戦死した兵の分は、徴兵しているのだ。おかげでここ数年、この国の人口は減り続けている。街に活気がないのもそのためだ……」
「そうか……」
　他国の事情には首を突っ込まないのがナイトの掟だが、さすがにこれには、２人とも目を見合わせた。
「事情はわかりました」
　それでも、ロジャーは下手に同情を見せなかった。常に冷静であることは、ハンターの指導者たる資格でもある。
「幸いにも、この酒場にはハンターがいるようですし、彼らに仕事を募ってみましょう。我こそはという輩がいるかもしれない」
「頼む。金額に糸目はつけないつもりだ」
「一応、それも規定で決まっているので、ご安心を。ぼったくりはしませんので」
「そ、そうか……」
　さて、とロジャーは立ち上がり、素早くまわりに目を走らせた。ここで声高に依頼を叫ぶのは、ハンターにも依頼主にも名誉なことではない。依頼主は匿名が厳守だし、ハンターも、依頼を受けるだけのランクに達していないこともある。低ランクのハンターばかりが集まっていた場合、いたずらに全員の動揺を誘うだけだ。
　ボルトも席から周囲の客を見渡したが、残念ながら、目に留まるようなハンターは見られなかった。ほとんどが低ランク、良くて上位に上がりたてである。彼らの装備品で、それは一目瞭然だ。
「ロジャー、これは……」
「うん……」
　ギルドに連絡して、希望者を募るか。もしくは、任務外だが自分達が始末をつけるか。ボルトとロジャーが、考えあぐねてお互いを見合った時だった。
「――それでな～、ウチはせんで良いって言ったのに、彼氏気ぃ利かしてな、アイテムボックスの掃除したるっつって、見てしもうたんよ～。イレグイイモムシ９９匹が入った箱～」
「うわぁ～。やっちゃったね、ショウコの彼氏」
「もう、ウチ泣きたいわ……。いや、ほんまに泣いてたんは、その彼氏やけど……」
「だよね……イモムシ９９匹だもんね」
「大漁ダンゴ作るつもりで飼っててんけど、その彼氏が驚いた拍子に箱の蓋開けてもうてな～全部床に……」
「や～！　その先は聞きたくない！」
　賑やかな女子の話し声が酒場に流れ込んできた。見れば、声に違わず華やかな雰囲気の娘が２人、店に入ってくるところだった。
　いや、華やかなのは彼女達の容貌で、身にまとうものはドレスなどではない。乙女盛りの肢体を包むのは、無骨な防具だった。２人のあとを、それぞれのオトモらしき白いアイルーと黒のメラルーがついて行く。
「おい、ロジャー……あの２人、良い武器持ってるぞ。暴風槌『裏常闇』、王牙弩『野雷』――久々に見たぜ」
「ああ。ハンマー使いはレックス一式、ガンナーの方は……へえ、頭と腰はスカラ―で、他がレウスか。飛竜でも相手にしてきたのかな。良い装備選択だ」
　ロジャーはわずかに微笑した。その笑顔と入ってきた娘達を見比べて、ジルは、依頼をしたことを少し後悔せずにはいられなかった。
　いくらハンターでも、あのような年若い娘を地獄へ引きずり出すつもりなのか、この若者は。
「でな～、さすがにこれはアカンと思って、ウチ、こないだ彼氏と別れたわ……おっちゃ～ん、何か冷たいもん！」
「あ、わたしも！　それと、何か見つくろってください。……うん、なんかわかる気がする、ショウコの気持ち。やっぱり、その人と一緒になるには、どこが許せるか許せないか。それに尽きると思うのよね」
「せやせや！　ユッカならわかってくれると思ったで～。ウチも彼氏の軟弱なとこ、どうも許せへんねん。イレグイイモムシ、よう見たら結構カワイイやんなあ？」
「そ、それはどうかと思うけど……。わたしはドスヘラクレスの方が……」
「……か、彼女達は何の話をしているんだ？」
　テーブルに着いてもガールズトークに花を咲かせる２人の女ハンターを遠巻きに見て、ジルは目を白黒させた。
「何って、釣り餌の話だろ。おい、ロジャー、行くのか？」
「ああ」
　ボルトにうなずき、ロジャーは２人のハンターのテーブルへ迷うことなく歩いて行った。すぐにボルトが続き、遅れてジルも後を追う。
「君達、ちょっといいかな？」
「なんや？」
　ロジャーが近づいて声をかけると、鮮やかな黄色の地に青い縞模様が入った甲冑を身に着けた娘が、不思議そうに面を上げた。
「君達を一流のハンターと見込んで、話がしたい。ぜひ受けてもらいたい仕事がある」
「へえ、ナンパやないんか。……って、どないしたん、ユッカ？」
「ひええっ！」
　ロジャーが現れるなり、彼の姿に絶句していた臙脂色のベレー帽の娘が、ショウコにつつかれて椅子から飛び上がった。
「な、なんやねん急に！　珍しいな、あんたが男に見惚れるなんて」
「も、もしかして……ロジャー、さん、ですか？」
　ベレー帽の娘――ユッカは、深紅のギルドナイトから目を離さず、恐る恐る尋ねた。ロジャーはうなずいた。
「そうだけど、君……どこかで……」
　記憶を辿ろうと、ロジャーが凛々しい眉を寄せた。ユッカは、真っ赤な顔でうなずいた。
「数年前、ロックラックギルドでお会いしました。ユクモ村のユッカです」
「えっ？」
　ショウコを始め、ボルトとジルも目を丸くした。ロジャーは、まだ記憶をつかみ損ねているようだ。一瞬、ユッカはわずかに傷ついた顔をしたが、無理もないと微笑んだ。
「ジエン・モーランの討伐と、お兄ちゃ……グロムの大連続狩猟で、一度。その節は、お世話になりました」
「ああ……あの時の」
　ロジャーは微笑を返した。ユッカは帽子を取って、改まった礼をした。
「おひさし……ぶりです」
「ああ」
　２人の間に流れた奇妙な空気に、居合わせた誰もが落ちつかなく顔を見合わせた。そっけないロジャーの対応に、ボルトは不満になり、声を荒らげた。
「おいおい、ロジャー。もう少し盛り上がったらどうだ？　ショウコとユッカって言ったら、あの“破壊の一閃”と“迅雷の竜姫”だぞ？　両方美人な上に、受けた依頼は完全にこなす、今人気の女ハンターって噂だ」
「君は相変わらず、そういうのには詳しいね」
　ロジャーが苦笑して、ボルトを見た。そんな仕草にも、ユッカはずっと目を離さないでいる。彼女の傍らに控える、ジンオウガ装備の白いアイルーが、やれやれと小さな肩をすくめた。
「これは、恋だニャア……」