【走れ！　ランマル】

「で、仕事って？　詳しい説明聞こか」　
　気を取り直したショウコが、やや椅子にふんぞり返って言った。ロジャーが持参した地図を広げようとしたので、慌ててユッカがテーブルの上の料理を脇に寄せた。
「君達には、この地域で出没する大型モンスターの連続狩猟を依頼したい。ハプルボッカ、ベリオロス亜種、ボルボロス、ティガレックス亜種、ディアブロス亜種の５頭だ」
「そりゃ、けったいやなあ。いや、ごっつい、か？」
「今回は特殊な例だ。まず、狩り場がギルド指定の場所ではなく、このエルドラ公国領内であること。この国にはハンターズギルドの手が及ばないため、フィールドに拠点が確保できない。よって、支給品による支援が難しいと思われる。この条件で、できるか？」
　ボルトが尋ねる。ショウコは、ヘアバンドで後ろにまとめた短い髪を、大ざっぱに横に振ってみせた。尖らせた唇が可愛いなあと頬がゆるみかけ、慌ててボルトは顔を引き締める。
「ウチは気が向かんなあ。まったく知らん土地で、しかもベースキャンプなし、支給品なしやろ？　リスク高すぎるわ」
「もちろん、強制はしない」
　ロジャーが言った。
「こちらも無理難題と承知している。ダメだと思ったら、断って構わない」
「そら、そうやけど……」
　ショウコはまだ不満げに、ロジャーが卓上に広げた地図を睨んでいる。
「なんかひっかかるっちゅうか……」
　黙っていたユッカが面を上げ、口を開いた。
「それほどまでに、急いでモンスターを狩らなければならない理由はなんですか？」
「賢いね。いい目だ」
　ロジャーは不敵に微笑んだ。
「状況は急を要する。この国は今までモンスターの被害があってもギルドに救援を要請しなかった。そのため、現在では人口が激減するほどの深刻な事態となっている。我々はその現実を憂慮し、ハンターの派遣を受けるよう交渉に来たんだ」
「ははあ、なるほど」
　ショウコが納得したようにうなずいた。
「事情は大体わかったわ。しかしなあ」
「どうだろうか？」
　ロジャーの再三の問いに、ユッカはきっぱりと彼の目を見て言った。
「やります！」
「へえっ？」
　ショウコは勢いを削がれて体勢を崩した。
「このどアホ！　あの優男がどんだけ無茶振ってるかわかっとんのか！」
「わかってるよ！」
　普段はおとなしい相棒に逆切れされ、ショウコは目を点にして絶句した。ユッカは、すまなそうに長いまつげを伏せた。
「ごめん、ショウコ。でも、これってきっと、チャンスだと思うの」
「ユッカ……」
　ユッカが胸に秘めた決意を悟り、ショウコはそれ以上言うことはできなかった。
「あ、あのう」
　それまで、どこか怯えたようになりゆきを見守っていたメスのメラルーが挙手をし、おどおどと口を開いた。
「ウチ、ショウコはんのオトモのコハルいいます。あの、一度ショウコはんらがロックラックへ戻ってからじゃいけまへんか？」
「モンスターによる被害は大きく、依頼主は一日も早い解決を望んでおられる。それに、我々も君達を信用して頼んでいるのだ」
「詭弁やなあ……」
　まだ不満があるのか、ショウコがぼそりとつぶやく。本人の耳にも届いたはずだが、ロジャーは顔色ひとつ変えなかった。
「やろうよ、ショウコ」
　ユッカは真摯にショウコ達を見つめた。
「ロジャーさん達が、どうしてここで私達に依頼を持ってきたのか。それは、確かに緊急の用件だってことだわ」
「そら、街が襲われるかどうかって話やろ？　けどなあ」
「それもあるけど、理由はもうひとつ。――ロジャーさん達は、あまり長くこの街にいられないからよ」
　ユッカのひと言に、ロジャーは面白そうに眉を動かした。ボルトも、ユッカの洞察力に感心して、思わず口笛を吹きそうになる。
「ギルドに連絡して依頼を公開するまでに、どのくらい日にちがかかると思う？　それまでに街の人が危険にさらされるのはもちろん、暴れているモンスターの様子も変わるでしょう。モンスターが別の土地に移動するのはよくあることだけど、それはきっと、ロジャーさん達にとって不都合なことなんだわ」
　ショウコは唇を結んだまま、黙って聞いていた。じろりとユッカを睨みつける。ユッカは、笑うことなく視線を受けとめた。
「なるほどなあ。で、ユッカ。あんたの弾、あとどのくらいや？　強敵５体とまともにやりあえるだけ残ってるんか？」
「ショウコ、　いいの？」
　たちまち目を輝かせたユッカに、ショウコはついに笑顔をもらした。
「仕方ないやろ。あんたがやる言うとんのに、ウチだけ黙って帰れるかい」
「――うんっ！　ありがと！」
　頬を紅潮させて勢いよくユッカはうなずいた。
「本当にいいのかい？　こちらも、無理にとは言わないよ」
「大丈夫です！」
　念を押したロジャーに、ユッカは力強く答えた。
「弾丸に余裕はあります。薬もまだ残ってるし、食料は現地調達すればいいですから。わたし一人じゃ無理だけど、ショウコやオトモもいます。だから、きっと大丈夫」
「そうか。それなら、もう言わないよ」
　ロジャーは微笑を返し、ギルドの契約書を取り出した。
「失礼」
　空いている椅子を引き寄せ、さらさらと契約書に何か書き出した。終わると、紙の向きを変えて、ユッカ達に差し出す。
「では、ここに君達の名前を。契約金は２千５百ゼニーだ。報奨金は３万ゼニー。期限は明後日（みょうごにち）から５０時間。よろしく頼む」
「はいっ」
　だが、ユッカが契約書にサインする前に、それに異を唱える声がした。
「――オレは反対ニャ」
「ランマル？」
　弾かれたように振り向くユッカを見ず、ランマルはロジャー達を睨んだ。
「拠点もなしで、まだ先日の狩りの傷も癒えてないユッカ達に大連続狩猟を依頼とは、ギルドも地に落ちたものだニャ」
「無茶とは理解している」
「そんなひと言で、大事な――旦那を、みすみす危険にはさらせないニャ」
「ランマル……」
　ユッカは、それ以上言うなとかぶりを振った。椅子から降り、仏頂面のランマルと目線を合わせる。
「お願いランマル、やらせて。わたしだって、本当に無理なら引き受けたりしないわ」
「……お前、そんなに……」
　ランマルは、もごもごと口元を動かした。ユッカだけに届いた言葉に、ユッカは顔を赤くしてうつむいた。
「わかったニャ。お前がそれほど言うなら、もう止めないニャ」
「ほんとに？」
「ああ。ただし」
　ランマルは青い眼を強く輝かせ、ロジャーを見上げた。
「オレがロックラックまで行って、ギルドに話をつけてくるニャ。オレの足なら、休まず地中を行って往復２日半。狩りの期間内には、なんとか間に合うニャ」
「おおっ、その手があったか！」
　ボルトは今度こそ口笛を吹いて讃えた。フンとランマルは腕組みをしてそっぽを向く。
「地下の道を行けば、街まで近道できるニャ。それにオレが荷物を運べば、飛行船を使わなくても、匂いをたどってユッカ達へ道具を届けるのはたやすいニャ」
「ランマル、お前――漢（おとこ）やなあ」
　ショウコがぽかんとしてランマルを見つめた。コハルも感動したのか、しきりにうなずいている。
「――勇敢なアイルーだ」
　ふっと空気を和らげたのは、ロジャーの微笑だった。
「ではギルドへの書状を書くから、少し待ちたまえ」