【轟竜の墓】

　荒涼とした岩と乾いた大地が広がる先に、冠雪を戴く青い峰が連なっている。
　酒場での夜が明けてすぐ、ロジャーとボルトはエルドラ公国首都郊外の砂礫地帯を訪れていた。目的は、この近辺に出没するという、ハプルボッカとティガレックス、ディアブロス亜種を退治することである。
　明日、ユッカとショウコが連続の狩猟をするため、彼女達の妨害になるであろうこの３頭を、先に排除するためである。
「俺は正直、急いで将軍の依頼を引き受けることもないと思っていたんだが」
　ソルバイトバーストを背に担いだボルトが、隣を行くロジャーを見た。ロジャーは、確かにそうだとうなずく。
「酒場に行って募らなくとも、ギルドを通せばいいってことはわかってる。でも、ハンターの派遣を待っていたら被害が拡大するおそれがあったし、調べたいことも不明になる可能性があったから、急いだんだ」
「何が不明になるんだ？」
　頭を使うのは苦手なボルトが、子供のように聞き返してきた。ロジャーはいたずらっぽく目を見開いて教えた。
「この国に密猟の嫌疑がかかっている以上、出現するモンスターがその類でないとは言えないだろう？」
「まさか」
　ボルトは驚いたように足を止めた。
「誰かが密猟したモンスターをここで放ってるっていうのか？　何のために？」
「さあ。わからない」
　ロジャーは苦笑した。
「それを調べるのが、今回の狩りの目的のひとつさ。でも何よりは、ここ一帯を行き来する商人の安全の確保が第一」
「ああ、そうだな。この道が絶たれると、荷物の値段が上がっちまう」
　さもあらんと納得したボルトに、ロジャーは微笑んだ。
　昨晩、酒場での話し合いの席で、近くのテーブルにいた商人の一団が声をかけてきたのだ。
　ロジャー達が腕の立つハンターだと会話で察し、ぜひ自分達の護衛についてほしいと言ってきたのである。話を聞くと、彼らだけでなくその酒場にいる商人達全員が、砂漠地帯に出現する、例の８体のモンスターに苦しめられているとのことだった。
　だいたいの事情を話し、そのモンスターをこれから倒すのだと言うと、彼らは手放しで喜んだ。
「実は、ロックラックの商人ギルドから、こちらのハンターズギルドに調査の依頼が来ていたんだよ。エルドラ公国一帯を通過した商隊が、よくモンスターに襲われるようになったって」
　と、ロジャーが言った。ボルトが目を丸くする。
「それって、つい最近のことなのか？」
「ああ。数ヶ月前から急に増えた。ちょうど密猟事件と前後してね」
「ますますわからなくなってきたぜ。なんでいきなり強いモンスターが出現し始めたんだろな」
　ボルトは眉間にしわを寄せ、いらいらしたようにうなった。ロジャーは、足元の枯れ草を見た。やせた土地に根を張るそれは、たよりなげに風に揺れていた。
「ここは草食モンスターの数が少ない。つまり、それらを糧とする肉食モンスターもほとんど目撃されていない。だから、ギルドは長い間この地域を狩り場に指定しなかったんだ」
「だからさっき、放たれてるんじゃないかって疑ってたのか」
「そういうこと」
「ふーむ。もし、よそから連れてこられたモンスターが、環境になじもうとして暴れ回ってるんだとしたら、ひどい話だな」
「まったくだね……。もともと静かな環境だったのに、それじゃあ荒れるのも無理はない。――ああ、ここだ」
　岩場に囲まれた小さな空き地にたどり着き、ロジャーは足を止めた。目の前に広がる光景に、ボルトは思わず鼻と口を手で押さえる。
「こいつは……」
「まるで、墓標だね」
　ロジャーは淡々と言った。彼自身、怒りも悲しみも湧き上がってこないのが不思議だった。
　乾燥した大地には、無数の矢と剣と槍が落ちていた。その中央に、半分以上腐敗したティガレックスが無惨に横たわっている。彼の身体には針山のように矢が突き立っていて、左目に深々と槍が刺さっていた。おそらく、これが致命傷になったのだろう。
　落ちている武器のほかに、丸い大きな石がごろごろと転がっていた。離れたところにある木材の残骸からして、おそらく投石機だったものだろう。目標へ一発も当たらずに、ひたすら翻弄されたに違いない。
「バカが」
　歯ぎしりして、ボルトはつぶやいた。
「投石なんかで奴が倒せるかよ。こんなちっせえ矢尻で、こいつの皮膚を通るかってんだ、くそっ……！」
　ぱきりと乾いた音がした。ボルトが、拾い上げた一本の矢をへし折ったのだった。ロジャーは帽子を取り、ティガレックスを見つめた。
「餌がなくて弱っていたんだろうね。そうでなければ並の人間に負けるはずがない。彼も、苦しかっただろうな……」
「お前、どっちの味方だよ？」
　泣いているのか、ボルトが目を赤くしていた。ロジャーは、無理に笑ってみせた。最近、こんな状況で笑うことが癖になっている。
「もちろん、両方だよ。決まってるじゃないか」
「ロジャー、俺は今ほど腹が立って仕方がないぜ。どうしてこんな、ひどいことをするんだろうな」
「そうだね……」
　ロジャーはボルトをうらやましいと思った。まるで心が麻痺してしまったかのように感情が動かない。数年前までは、もっと熱い血が自分に流れていたものだ。あらゆる犯罪に怒りを燃やし、悪党を怒鳴りつけもした。
　でも今は冷めていると思う。もちろん悪事は許せないが、それに対して強い感情を抱くことが少なくなった。
（慣れなのかな。こういう慣れ方はしたくないと思っていたのに）
　あ、と思った。ティオの顔を思い出し、ロジャーは空を見上げた。
（……ああ、だからなのか。ティオさんがいつも笑っているのは）
　彼がいつもにこにこしているのは、培われた人格のせいだけではなかったのだ。
　多くの醜いもの、悲劇を目の当たりにすると、心が傷ついてしまう。だから、笑ってみせる。目にした惨状は自分とは関係がないのだと思いこむために。自分の心を守るために。
「どうした？　疲れてるのか？」
　顔を上げると、飛行船での時みたいに、心配そうにボルトがこちらを覗きこんでいた。いかつい顔に微笑みかけたが、できなくて、ロジャーはうつむいた。
「……ん。さすがに、こういうの見るとね」
　言いながら、ああ、嘘はついていないな、と安心する。仲間にだけは、嘘はつきたくない。
「だよなあ。きついよな、いつ見ても……」
　ボルトも哀悼の意を示し、被っていた帽子を脱いだ。ロジャーはやっぱり彼がうらやましいと思った。彼はいつも、目の前のことに全力で泣き、笑い、怒る。自分のようにごまかさない。
「よくやったよな。……どちらも、さ」
「……うん」
　自分達の暮らしを守るため、あるいは名誉のため、ハンターではない人間がモンスターに挑むことは、なくなることがない。モンスターに対して有効な手段と知識を持たず、蛮勇で命を散らした跡を見つけるたび、ロジャーは、なんのために自分達がいるのかわからなくなる。
（でも、死んでいった彼らを蔑むこともできないんだ）
　ロジャーはボルトと並んでティガレックスの前に立ち、勇敢な、と言葉を贈った。
「勇敢な、モンスターと、それに立ち向かった多くの英霊達に。――黙祷」
　殺し殺され、食う食われるが当たり前。闘争の結果をモンスターが問うことはない。
　それでもロジャー達は祈る。自分達が人間で、自然の調停者である以上。
　狩られる側にも感情があり、痛みがあるのだと忘れたくはないからだ。