【大口の悪魔】

　モンスターと人間の戦場をあとにすると、ロジャーとボルトは再び砂原地帯へと歩き出した。まずはそこに出没するという、ハプルボッカを狩るためだ。
　悲惨な光景を目にして、心に重くのしかかるものはあったが、お互い顔には出していない。ボルトはむしろ、迫る狩りが待ち遠しい様子だ。彼は喜怒哀楽が激しいぶん、気持ちの切り替えが早いのである。
　それは状況に素早く適応できる証拠だ。重い任務を背負うギルドナイトには、欠かせない資質といえる。
「今は寒冷期とはいえ、さすがに砂漠は暑いな。見ろ、太陽があんなに高く昇ってやがる」
　ボルトが額の汗を手の甲で拭った。日が昇った時点で、暑さを体内から和らげるクーラードリンクを飲んでいるから、軽く汗をかく程度で済んでいる。
「そうだね。ボルト、自前の鎧じゃなくて、むしろ助かったんじゃないか？」
「やだね。俺はナイトの制服は窮屈で苦手だぜ。できるもんなら着替えてえよ」
　ボルトはいかにも暑苦しいと、きっちり留めた詰襟に指をかけて引っ張った。しかし言葉通り襟を緩めないのは、その服が高い防御力を持つからだ。
　大きな功績を残した超一流ハンターには、特別にギルドナイトの複製服を着ることが許されるが、見た目は同じでも本職のナイトの服は、それとは格段に性能が違った。
　見えないところに希少なモンスターの素材を用いて仕立ててあるため、例えば飛竜の炎などに耐性があったりする。だから、これ１着でほとんどの用が足りるのだ。ロジャーは狩りの任務にも、好んでこの一式を着て行くが、ボルトは性に合わないようである。
「ボルト、あれ」
「あん？」
　ふと足を止めて、ロジャーは東側の荒野へ視線をやった。促されて、ボルトが荷物から双眼鏡を取り出して覗きこんだ。地平線にぼんやりと首都の姿が見え、そこから商隊の列がこちらへ歩いてくる。およそ１０頭もの馬を連ね、数十人の商人と護衛らしき影も見て取れる。
「おー、いるいる。あの姿、間違いないぜ。そういえば、西側へ旅をしている途中だって言ってたな。今日、こっちを通過するのか」
　その太った商人は、昨晩の酒場での話を聞いていた者の一人で、ロジャー達が街道の安全を確保してくれるなら、積み荷から安く食料を譲ると申し出たのだ。
　狩猟の事態に備えはあったので、ロジャーは丁重に断った。好意は嬉しいが、余計な荷物を持つと行動が制限されるからだ。
　それならせめてワインだけでもと、商人はしきりにすすめたが、ロジャーは固辞した。酒好きのボルトは文字通り指をくわえて、商人が差し出す酒瓶を眺めていたが。
「なあ、せめてワインくらいはもらってよかったんじゃないか？　あいつも、そうすることで俺達に協力したかったんだよ」
　まだ未練たらたらのボルトに、ロジャーは思わず吹き出した。
「止めて正解だったね。狩りの最中にも呑みそうだ」
　酒に強いボルトだが、酔ってガンランスを暴発させられてはたまらない。もちろん、狩猟中は飲酒厳禁なのだが。
「彼らには、砂原へ近づかないよう言ってあるけど、急いだ方がいいね」
　２人は足を速め、問題の砂原へ向かった。荒涼とした大地には、魚に似たモンスター、デルクスの姿もない。まるっこい小さなサボテンが点々とし、陽炎がたなびく、寂しい場所だった。
「……なーんもないな。こう寂しいと、モンスターでもいてほしくなるぜ」
「こらこら。まあ、気持ちはわかるけど。モンスターも、これじゃあ人を襲うしかないよね」
　大きな砂の丘陵はない。辺りに障害物もなく、見通しはいい。それはモンスターにとっても同じことで、ここを通る人間の群れは、かっこうの標的だろう。
「――おい、ロジャー、あそこ」
　ボルトがふいに足を止め、指さした。ロジャーはうなずいた。
「ああ。いるね。間違いない」
　索敵能力を高める千里眼の薬を使うまでもなく、それはすぐに見つかった。ロジャー達から百メートルほど先に、こんもりと砂が山を作っている。似たような砂山があちこちに点在しているが、周囲の地形と見比べると、どこか不自然だ。
「ハプルボッカの擬態だね。注意して進もう」
　ロジャーは言い、いつでも背中の双剣に手をかけられるよう、用心して進み始めた。ボルトも途端に顔を引き締めて、周囲に気を配りながら歩く。
　砂地をすみかとするハプルボッカは、獲物に悟られないよう身体に砂をかぶって身を潜め、獲物が知らずに近づいてきた瞬間を襲うのだ。なかなか狡猾なところがあって、こうして自分のまわりに似たような砂山を作り、周囲に擬態することも特長である。
「これだね」
　声をひそめ、ロジャーが素早く指さした。ボルトはガンランスを下ろし、いつでも戦えるよう身構える。
　数メートル先の小山の先端から、しきりに砂が吹き出ていた。ハプルボッカの呼吸だ。
　２人は顔を見合わせ、そうっと足音を忍ばせて近づいた。ハプルボッカは砂の上を移動する物音や振動に反応し、餌とみなして襲いかかる習性があるからだ。
　ロジャーが腰のポーチからペイントボールを取り出した。振りかぶって、小山へ向かって投げる。ボールは砂にめり込むことなく、当たって砕けた。ピンク色の粉末と鼻を突く臭いが空気に発散される。
　吹き上がる砂が、一瞬止まった。そして、次の瞬間一気に小山が陥没したではないか。
「出るぞ！」
　ボルトが嬉々として叫んだ。それと重なって、どおっと勢いよく砂が立ち上がり、巨大な姿が地上へと躍り出る。
　昼の光に鮮やかな青色が目に焼きつく。ハプルボッカの腹の色だ。のっぺりした平たい頭と幅広の胴体、ずんぐりした短い手足。先細った長い尾。全長２０メートルほどの巨体が躍り上がるさまは、いつ見ても圧巻だった。
　ハプルボッカは腹を下に砂地に落ちると、ギーッ！　と甲高い声で鳴いた。頭部の上についた小さな黄色い目と相まって、むしろユーモラスな顔つきをしているが、あんぐりと開いた口を見た者は、誰もがその二つ名を思い出すだろう。
　大口の悪魔、と。
　ずらりと並んだ鋭い無数の牙が、ガチンと上下に噛み合わされた。まるでケルビを捕る罠が化けたようだ。同時に、身体の三分の一を占める頭の脇から赤いエラが開いて、勢いよく砂を吐きだした。戦闘の合図だ。
「いくぞ、ロジャー！」
「ああ！」
　ボルトがガンランスの盾を構える。ロジャーは、いつでも背中の双剣に手をかけられるよう身構えた。
　ハプルボッカは大きく口から息を吸って、頭から砂に潜った。ボルトは敵の突撃に備えて盾を固く構え、ロジャーはハプルボッカの脇へまわる。相手が一度潜るのは知っていた。これは一度姿をくらますことで、自分の位置を悟られないようにするためだ。
　ロジャーは振り返り、耳を澄ます。かすかに空気が吹き出す音が聞こえた。案の定、背後にモンスターはまわりこんでいる。と、ハプルボッカの山形の背の形に砂が盛り上がり、次の瞬間、巨大な口がロジャーめがけて飛びかかってくる！
「おっと！」
　とっさにロジャーは脇へ転がって避ける。そのすぐ横を巨体が跳び、人間など１０人まとめて飲みこめる大きな口が、バクンと音をたてて噛み合った。
　ハプルボッカは腹から砂に落ちると、短い足で地面をかき、すぐに身体を反転させた。
　ロジャーは、背から双剣を抜き放つ。　澄みきった鞘走りの音が、彼の眼光を変えた。