【初心、忘れるべからず】

　ハプルボッカの正式な二つ名は、『潜口竜』である。まさしく体を名で現したものだが、一般人には『大口の悪魔』で通っている。
　無数の牙を持つ巨大な口が凄まじい勢いで砂塵をかきわけ、こちらへ向かって来る様は恐怖のひとことだ。
　短い手足から想像もできないスピードで、相手を喰らわんと襲いかかってくる。これで大抵の人間は腰を抜かし、ハンターでも、避ける目測を誤って大口の餌食にされることが多い。
　抜刀したまま、ロジャーは冷静に相手の動きを見定めた。常に半身を砂に隠している用心深いモンスターだが、一度狙った獲物は執拗に追いかける。鼻づらをロジャーに向けるや否や、猛然と砂を掻いて突進してきた。
　迫ってくる巨大な口を、またもすんでのところで横に避ける。獲物をしとめ損ねた怪物は、ガチガチと悔しげに歯を噛み鳴らした。長い尾をくねらせてバランスを取り、激しく砂を跳ねあげて突き進んでくる。
「くっそお、また来たぜ！　ハプルはこれだからめんどくさいんだよなあ」
　なかなか攻撃のチャンスが来ず、ボルトが遠くで愚痴った。防御は鉄壁だが、機動性の低いガンランスは、このような素早い敵には不利だからである。
「ボルト、そっちだ！」
「おうっ！」
　今度はボルトに狙いを定めたハプルボッカの突進を、ボルトは構えた盾で受けた。瞬間、ガツンという牙が当たる音とともに、すさまじい重量が負荷として盾を持つ左腕にかかる。ボルトの上腕が膨れ上がり、巨大なモンスターの突進を受け止めた。
「ぐぅっ！」
　盾の強度と鍛えた腕があるとはいえ、生身の人間だ。この一撃で大幅にスタミナを持って行かれ、踏ん張った踵が砂にめりこみつつ後退してしまう。
「ボルト、辛抱だよ！」
「素人じゃないんだ、わかってるって！」
　ムキになって言い返してきた仲間に、ロジャーは微笑む。
　神出鬼没、猪突猛進のハプルボッカ相手に、ロジャー達のような近接武器が攻撃できるチャンスは少ない。
（今、ブルースがいてくれたらな）
　３度目の突進を華麗にかわし、ロジャーは胸の内で思う。ハプルボッカの砂上突進中は、あんぐり開いた口の中が無防備なため、ここに攻撃を加えると怯んで軌道を逸らせることができるのだ。
　ハプルボッカは攻撃の手を休める気はないようだ。身をよじり、またこちらへ向きを変える。反転中は動作が鈍く見えるが、この時も手を出すわけにはいかない。　モンスターの巨体から繰り出される動きは予想以上に早く、下手に攻撃を加えようとすると武器を弾かれ、腕を痛めたり反撃を喰らうことが多いからだ。
　縦横無尽に砂地を駆けまわる相手に対して、ハンターは忍耐を強いられる。ボルトは早く攻撃したくてたまらないようだが、我慢して回避に専念していた。ギルドナイトとしての自覚が、本当は挑発に砲撃を連射したい衝動を抑えているのである。
（そういう僕も、人のこと言えないんだけど……）
　じっと機を窺いながら、ロジャーは内心で苦笑した。幾人もの犠牲者を出している恐るべきモンスターとはいえ、ロジャーの力量から見れば小物だった。相手が息を切らして動きを止めたら、ボルトと並んで総攻撃をかけるつもりだ。討伐まで、さほど時間はかからないだろう。
「ボルトじゃないけど、退屈だ……」
　ロジャーが思わずひとりごとを言った、その時だった。
　――どうしたら、わたしもギルドナイトになれますか？
「ロジャー、よけろぉ！」
「っ！」
　鈴を振るような声音が脳裏に響くのと、ボルトが怒鳴ったのが同時だった。はっと我に返ると、目の前に大穴のような口が迫っている！
「くっ！」
　とっさに横へ転がって避けたが、目測を誤った。相手の顎がかすめて、剣を握る左腕に鈍い痛みが走る。切り裂かれてはいないが、危うく筋を痛めるところだった。
「ロジャー、ぼうっとしてんな！」
　ひとまず突進を終えたハプルボッカが、砂から上半身を出してエラを突きだした。立ちつくすロジャーをボルトが叱咤し、攻撃を加えようと敵の側面へ疾駆する。
「つっ……！」
　思わず舌打ちが出た。右手で自分の頬を叩き、活を入れる。即座に彼も走り、油断したモンスターの脇腹へ剣をふるった。
（どうして、君が――ユッカ君）
　ロジャーの持つ『双聖剣ギルドナイト』は、両刃の直剣だ。刀身がまっすぐなために、本来は切り払いに向かないが、研ぎ澄まされた切れ味が、それを可能にする。
　固い甲殻に覆われたモンスターの右腕が、振り下ろされたロジャーの連撃で、あっという間に切り傷だらけになった。そのすぐ隣では、ボルトがここぞとばかりに槍の突きを腹に入れ、砲撃を繰り返している。
　ギイイッ！　と壊れた弦楽器のような声音でハプルボッカが鳴いた。鼻から白い煙を吹き出し、怒りにまかせて身体を回転させ、薙ぎ払おうとする。まともに喰らえば吹っ飛ぶところを、ロジャーは後退してかわし、ボルトは盾で防いだ。
「潜ったぞ！　ちっ、また待ちかよ」
　ガンランスを背おい直し、ボルトはロジャーを睨んだ。
「おい、まださっきのこと引きずってるのか？」
「――そんなんじゃない」
　ズズ、と砂が動いた。ハプルボッカが砂の中から奇襲をかけようとしている。餌食にならないよう散開しながら、ロジャーはあえてかぶりを振った。
　さっきのこととは、ジル将軍の軍隊が戦ったティガレックスのことを指したのだろう。まさか女の子が頭に浮かんだとは言えず、ロジャーは唇を噛んだ。
（どうして、今、君なんだ）
　ロジャーの脳裏に蘇ったのは、今から５年前、初めてユッカに出会った時のことだ。
　ユッカとその仲間達がＧ級ジエン・モーランの討伐に成功したあと、その功績をロジャーはギルド長とともに讃えたことがある。
　その別れ際、思いつめたような顔をしたユッカが、単身彼のもとへ駆け寄って、こう尋ねたのである。
　どうしたらギルドナイトになれるのか、と。
（僕はあの時、嘘をついた。女性はナイトになれないと。でも、それがどうしたというんだ。もう終わったはずだ）
　昨夜に再会するまで、ロジャーはユッカのことを忘れていた。挨拶されて初めて思い出したのだ。
　ロジャーが少しも喜んだ反応を示さなかったからか、彼女は傷ついた表情を見せた。ユッカはどうして自分が傷ついたか理解できていたのだろう。なおさら見ていて切なかった。
　それらの罪悪感が、今になって襲ってきたというのだろうか。
（今は、集中しないと！）
　深呼吸をし、ロジャーはきつく剣を握り直した。砂に潜ったハプルボッカが、半分露わにしていた背を隠した。ボルトとの間にも緊張が走る。
　ここから先は、熟練ハンターでも油断ならない。気配を消し、背後を突いてくるのが相手の常套だ。一瞬のミスが命取りになる。
　相手の位置は、噴き上がる砂でわかる。攻撃時は息を止めるため、砂が止まった瞬間が回避を図るチャンスだ。
　数回噴き上がっていた砂が止まった。刹那、砂がこちらへ向かってせり上がってくる！
（慢心なんて、ナイト失格だな）
　牙を向け、ハプルボッカが砂の中から踊り上がった。獲物に跳びかかり、何度も食いつこうとする。だが今度はあやまたず、ロジャーは噛みつきを避ける。
（こちらも命を賭して全力で立ち向かう、それが、命を狩る相手への礼儀じゃないか）
　そうか、とロジャーは気づいた。ユッカのまなざしは、昔の自分とひどく似ていたことに。