【ナイトの本分】

　プロとしての自覚を忘れていた。
　どうして一瞬でもそんな気持ちになったのだろうと、ロジャーはひどく己を恥じる。
（ギルドナイトの心得、それは、いかなる状況でもモンスターへの尊厳を忘れないこと）
　獲物を捕らえ損ねたハプルボッカが、いったん動きを止める。そこへロジャーは果敢に詰め寄り、その背に向かって両手の剣を左右に斬り払った。飛竜の鱗も貫く切っ先が、岩のように固い甲殻を切り裂く手ごたえを感じる。
　返す右手で斬り上げ、相手が次の行動に移る前に、もう一度右の剣を振り下ろす。甲殻が割れて血しぶきがあがり、モンスターが悲鳴をあげた。その一瞬の怯みをついて、さらにもう一撃、左の剣撃を加える。
「僕はバカだ」
　きつく眉根を寄せ、ロジャーは血を吐くようにつぶやいた。
　ギイイッと叫び、ハプルボッカが反撃に転じた。黙って背を斬られていてはたまらないと、身体ごとひねってロジャーに噛みつこうとする。それが、ガチンという鋼の音に防がれた。駆けつけたボルトがロジャーとモンスターとの間に立ちふさがり、盾で受けとめたのだ。
「ボルト！」
　驚いたように目を見張るロジャーに、ボルトは振り向き、白い歯を見せた。
「なーにがバカなんだよ？」
「聞こえたのか」
「けっこう声大きかったぜ――よっと！」
　ボルトは間髪いれず銃槍を斬り上げ、ハプルボッカの鼻面を斬り裂いた。さすがに傷がこたえて、ハプルボッカは再び巨体を砂に沈めようとする。
「逃がすかあ！」
　背を向けた相手に怒号するボルトは、戦いにいきり立つというより、嬉しそうだ。槍を構えたまま数歩駆け寄ると、切っ先で背を突き、すかさず砲撃を入れる。
「やっぱ、ひきずってんだろ、お前」
　ハプルボッカが砂中へ逃げるのを見届け、ボルトはガンランスを格納した。
「確かにさっきのあれはひどかったけどよ……お前が自分を責めることじゃないだろ」
　先刻に目撃した、ティガレックスとエルドラ軍の惨状を指しているのだと知り、ロジャーはかぶりを振った。
「違う、そうじゃないんだ、ほんとに」
「じゃあなんだよ？」
　ハプルボッカは砂の中を移動し、こちらへ襲いかかるタイミングを窺っている。ボルトは砂から目を離さず訊いた。ロジャーは口ごもった。
「ナイトとして、あるまじきこと、さ」
「なんだそれ？」
　ボルトが見すえる前方で、ハプルボッカの鼻息が噴き上がった。潜行から奇襲をかけるつもりだろう。
「油断したんだ。今戦っているモンスターが、ぬるい相手だって」
「んなの、当たり前だろぉ？」
　ハプルボッカの気配が、砂中を突き進んでくるのがわかる。いつでも回避できるよう身構えていたロジャーの瞳が、はっとしたようにボルトを見た。
「お前、何を良い子ぶってるんだ」
「ボルト……」
　一瞬にして砂が盛り上がり、ハプルボッカが跳躍してきた。電光石火の噛みつきを、２人は左右に跳んで避ける。
「俺だってそう思ったよ。こいつはザコだ、それは間違いない！」
　ハプルボッカは再び砂に潜ると、間をおかず浮上した。砂から上半身を出した姿で、大きく息を吸い込み始める。すさまじい吸引力に、周囲の砂まで巨大な口へ吸い込まれていく。
「今さら善人ぶることもないだろ。――お前、誰に良く見られたいんだよ？」
「え……」
　ハプルボッカのブレスは、およそ２，３０メートルの範囲を薙ぎ払うものだ。巻き込まれる前に、２人は相手へ向かって走りだしていた。
「誰にって、それは――」
「まさか……ユッカたんじゃないだろうな？！」
　相手の側面へたどり着くと同時に、ハプルボッカは溜めていた息を一気に吐き出した。
　口の大きさと同じ直径の砂と風の筒が、文字通り暴風となって吹き荒れる。しかし、ブレスの死角にいれば、ここは大きな攻撃のチャンスだ。
「ユッカたん、って……」
「お前、ユッカたんに勝手に手ぇ出してみろ、そん時は後ろから――」
　やや呆れ顔のロジャーと側面に陣取ったボルトのガンランスから、キ―ンと高い音が発生した。構えた銃口から青い光が穂先のように突き出ている。
「こうだぁ！」
　ボルトの怒号と、竜撃砲が発射されるのが同時だった。ドン、とすさまじい火薬がハプルボッカの脇で炸裂し、甲殻に黒煙を吹きあげる。左腕部の甲殻を完全に破壊され、ハプルボッカが悲鳴をあげて垂直に踊り上がった。そのまま地上へ落下し、下半身を砂に埋めたまま頭上を仰いでふらふらしている。
「それは困る」
　ロジャーは思わず吹き出していた。笑ったことで、良い具合に肩の力が抜けた。双剣を抜き放ち、頭上で交差させる。
　瞬時に剣に意識を集中させると、身体から立ち上った赤い光が剣にまとわりついた。鬼人化と呼ばれる、双剣の奥義だ。精神統一で体内の気を活性化させ、自身の能力を飛躍的に向上させるのである。
（確かに、意識しすぎていたのかもしれない）
　ロジャーは気をこめると、勢いよく両手の剣をそろえて振り下ろした。そこから流れるように左右の剣で斬りつける。乱れ舞う剣撃に迷いはなかった。
（僕もあんなふうだった……ナイトになろうと決意して、それを目指した頃は）
　５年前と、ゆうべと。ユッカのまなざしが記憶に蘇る。
「やっぱりバカだ、僕は」
　ふっとロジャーの口元に皮肉な微笑が浮かんだ。まさか自分が他人の目を意識して狩りをするなんて、思ってもみなかったからだ。
　明日はユッカ達がこの地で狩りをする。当然、ロジャー達が残したハプルボッカの亡骸（なきがら）を目にするだろう。一流のハンターならば傷跡を見て、どういう狩りが行われたかわかるはずだ。
　彼女に尊敬されたいのか、敬遠したいのか、自分でもよくわからない。けれど、ひとつ気づいたことがある。
（狩りの間、こんなことを考える余裕があるというのも罪な話だけど）
　ロジャーの連撃と同時に、ボルトのガンランスの槍身がハプルボッカの脇腹へ叩きつけられた。ここぞとばかりに大きな爆炎が炸裂する。装填した弾を全て撃ち放つ、必殺技のフルバーストだ。
「そろそろ終いだな。――追うか？」
「ああ」
　２人のナイトの連続攻撃で、モンスターはだいぶ弱っていた。弱々しく一声鳴くと、身体を左に傾けながら、よたよたと砂地を掻いて逃亡を開始する。
「ねぐらがどこにあるか知りたい。行こう」
「おう！」
　武器をしまって、２人は後を追う。その道すがら、ロジャーは「ありがとう」と言った。
「また君に助けられた」
「あん？　俺が何したって？」
　不思議そうに見つめ返す彼に、ロジャーは気恥ずかしげに笑った。
「君の言う通りだったよ。僕は、少し気負い過ぎていたかもしれない」
「そんなの当たり前だろ。お前、ナイトのトップだしよ」
　ボルトはさらりと言った。
「でも、それでいいと思うぜ。ナイトは全ハンターの手本であるべし、という掟はあるが、たまには迷ったっていいんじゃねえの？　もちろん、心の中だけでな」
「うん」
　ロジャーはうなずいた。ユッカと再会してから、自分の中で何かが変わりかけている。それは、幼かった自分との再会でもあった。
　怠惰な心は、あの娘には無縁に見えた。その眩しさが、さっき抱いてしまった自分の慢心を叱咤したのだ。
（彼女に良く見られたい、っていう気持ちは、否定できないな）
　ロジャーはさすがに、これは口に出さないでおいた。ボルトは、こう見えて相当のやきもち焼きだからである。