【災厄の余震】

　瀕死のハプルボッカが辿り着いた先は、切り立った岩山に空いた洞窟だった。まるでモンスターの口よろしく横長に広がった闇を覗きこみ、ボルトが中の様子を窺う。
「モンスターがねぐらにしてるってことは、中に光源があるってことだよな」
「ああ。しばらく進めば、どこか縦穴があるだろう。……ん？」
「どうした？」
　不思議そうにボルトが見てくる。いや、とロジャーは首を横に振った。
（さっき、かすかに地面が揺れたような気がしたけど……気のせいか）
　ロジャーが先に入り、ボルトが後に続いた。洞窟を住処（すみか）とするモンスターは、決して完全な穴倉を選ばない。もし外敵が侵入した場合、たったひとつしか出入り口がなければ、安全な逃げ道が確保できないからだ。また、崩落があった場合にも、同じ理由で適さないし、酸欠になるおそれもある。それを本能で理解している彼らは、必ず枝道がある洞窟をねぐらにするのである。
　松明がなければ進むのをためらってしまいそうな暗闇の中、壁伝いにしばらく進むと、ほどなくして高い天井から光が差し込む空間に出た。その奥の方で、これから眠りにつこうとしていたハプルボッカがこちらの気配に気づき、振り返る。
　ギーッ！　と叫んだモンスターの両エラから、白い湯気が噴き出す。逃げ出すかと思いきや、怒り狂って突き進んできた。すでに手負いだが、こういう時彼らは、さらに凶暴化する。己の命を守るために、死に物狂いで抵抗するからだ。
「苦しいだろう。今、楽にしてやる」
　ロジャーは双剣を抜くと、深く息を吸った。すさまじい突進を、ボルトが盾で受けとめる。鋭い牙が目の前をかすめたが、恐れることなくロジャーはモンスターの脇へ詰め寄り、露出している右のエラを切り裂いた。
　ギィイ！
　鋭利な刃がエラを切断し、ハプルボッカは悶絶する。じたばたともがくその大きな口に、ボルトがガンランスを突き立てた。
「これで――仕舞いだ！」
　両顎が閉じる前に、その口腔で爆音が鈍く轟く。ボルトの砲撃が、ハプルボッカの最大の弱点である口蓋垂を破壊したのだ。断末魔の衝撃にハプルボッカは一瞬高く飛び上がり、鮮やかな青い腹を上にして地面にもんどりうった。そして悲しげにひと声鳴くと四肢を引きつらせ、やがて動かなくなった。
「せめて……安らかに」
　剣を収めると、ロジャーはモンスターに歩み寄り、大きな鼻面に片手を当てて目を閉じた。傍らでボルトも短い黙祷を捧げる。本来なら討伐されるべきではない彼への、自分達が唯一できることだった。たとえ偽善だ、自己満足だと言われようと、この行為をやめる気はない。
　ギルドナイトが実際に討伐するモンスターの数は、意外にも少ない。よほど危険な個体と判断されない限り、彼らが対峙するモンスターのほとんどが捕獲されているからである。
　王立古生物書士隊が調査した全体的な個体数をもとに、ハンターが討伐すべきモンスターの数を決めているのがハンターズギルドだ。生態系が崩れないよう、個体数の増減は厳密に調整されている。もし倒しすぎたモンスターがいれば、その討伐をしばらく禁止することもある。
　その際の調整役としてナイトが現地に赴き、増えすぎた個体を捕獲して別の土地へ放す、ということも行う。モンスター同士の縄張り争いに発展しないよう、充分に注意を払った上でだ。
　一般のハンターにその任をまかせないのは、彼らが誤ってモンスターを必要以上に傷つけたり、殺してしまう可能性があるからだ。そのため、ナイトにはモンスターの部位破壊を一切行わずに対象を捕獲する高度な技術が求められるのである。
　もしギルドと連携が取れていたなら、このハプルボッカも捕獲して、よその地域へ移すこともできたはずだった。ロジャーはモンスターのむくろを見つめ、唇を噛んだ。
「しっかりしなきゃ……」
　短く吐息をついて、ロジャーは面を上げる。迷いはハンターにとって忌むべきものだ。任務の遂行だけでなく、これからの狩りで命も落としかねない。
「こいつ、だいぶ人間を食ってきたみたいだな」
　奥の方へ歩きながら、ボルトがつぶやいている。足元を見る彼のまなざしが、痛ましそうに歪んでいた。ロジャーも先へ進み、辺り一面に散乱しているものを見て、短くうなずく。
　悲惨な光景を目にすると、どうしても心が痛む。
　これまでに、狩り場でモンスターに襲われて命を落とした仲間や一般人の姿を、ロジャーは数多く目にしてきた。今でも決して、慣れることはできない。　
　薄ら寒い光に照らされた一部だけでも、数多くの白骨や衣類などの残骸があった。ハプルボッカは獲物をほぼ丸呑みにするが、たまには食べ残すこともあったのだろうか。
「食べ残す……？」
　はっとして、ロジャーは辺りを見回した。
「どうした？」
「何かおかしい。どうしてこの場所は、こんなに人骨が多いんだろう」
「そりゃあ、モンスターが獲物を引っ張り込んだんだろ？　巣に持ち帰って食べる飛竜種もいるだろ」
「ハプルボッカはその場で餌を食べる。持ち帰ったりはしない」
「それって、どういうことだ？」
　ボルトが目を剥いた。ロジャーは素早く辺りを見回した。答えは、すぐに見つかった。
「――あった。これだ！」
「な、なんだあ？」
　薄暗がりに向かって突然駆けだしたロジャーを、慌ててボルトが追いかける。そして、その前で立ちつくすロジャーに続いて、ボルトもあぜんとしてそれを見上げた。
「こ、こいつは……」
「ピュアクリスタルの大鉱脈だ。……こんなにすごいのは初めて見たよ」
　高さ２０メートルを超える裂け目が淡い光を放っている。そこに孕まれた巨大な水晶群が、天井から射し恵む光を反射して、きらきらと輝いているからだ。世界にも稀に見る鉱石の宝庫がそこにあった。
「おい、ほ、本当にピュアクリスタルなのか？」
　露出した鉱脈に近づいて、ボルトは結晶のひとつをまじまじと見つめた。人間の頭ほどもある大きな水晶は、地底に広がる湖のように、どこまでも澄みきっている。
「間違いない。この純度、結晶の形……ライトクリスタルの最上級、ピュアクリスタルだね。旧大陸にしか発見されていないと思ったけど、この新大陸にもあったなんて思わなかった」
「だ、だよな……。すげえ。これひとつ売っただけで、しばらく遊んで暮らせるんじゃないか？」
　思わずボルトが水晶に触れようとした、その時だった。
「そこから離れて頂きたい」
「――なっ！　お前、ジル将軍か？！　それと、あの時の商人じゃねえか！」
　どこか無念をたたえた声音に、ボルトは弾かれたように振り向いた。だが、ロジャーは落ち着いて相手を見返した。こうなることは、頭の隅で予想していたからだ。