【水面下の戦い・１】

　そのころ、ロジャーはエルドラ公国の王城まで舞い戻っていた。夜通し歩いた荒野も、駿馬の引く４頭立ての馬車なら片道２時間ほどですむ。
　今度は謁見の間ではなく、城内の一室へ通された。彼らを迎えたのは、王ではなく宰相本人だった。
「閣下、連れて参りました」
「……あの黒い大男はどうした？」
「はっ？」
　部屋の奥で豪華な執務机についていた宰相は、こちらを見るなり、不愉快そうに言い放った。功績を褒めてもらえると思いこんでいた士官は、あからさまに狼狽する。
「あの大槍をかついでいた男だ！　この赤い騎士とともにいたはずだぞ」
「はっ――そ、それは」
　士官の小ずるい顔が青ざめる。見張っていた鉱脈の洞窟から、まんまとジル将軍とロジャーが出てきたことに浮かれてしまい、ボルトのことを失念してしまっていたのだ。
「――もういい。お前に期待してはいかんということは、よくわかった」
「か、閣下」
「下がれ！　貴様は用済みだ」
　苦々しく舌打ちをして、宰相はおろおろする士官を一瞥で追い払った。すごすごと退室する士官を横目で見送り、ジルがあえて溜息をついてみせる。
「宰相殿、手駒の選択をあやまたれたようですな」
「ふん。貴殿には関係ない」
「ありますとも。たとえ国家に仕える一軍人とはいえ、国が傾くのをこれ以上見過ごせはしません」
　ジルのまっすぐな視線を、宰相は冷たい目で受けとめた。
「国が傾く？　ばかな。我々はうまく治めている。そしてこれから、より豊かに発展するのだ」
「人間を――民を、モンスターの餌にして、ですか？」
　必死に感情を抑えてはいるが、ジルの声音は憤りを隠せなかった。
「我々はたった今、この目で見てきました。地下に露出した大鉱脈を。あの規模なら、向こう百年は我が国を潤してくれるでしょう。しかし民を守るべき国政を担うあなたは、それを独り占めしようとなさる。なぜですか？」
「それは貴殿が知るところではない」
　そっけなく言い捨てる宰相に、沈黙を守っていたロジャーが口を開いた。
「もし我々ハンターズギルドの目にあの鉱脈が留まれば、協定にもとづき、多くのハンターに解放されてしまうでしょう。貴国は、それを嫌ったのではありませんか？」
　協定とは、通称『狩場協定（かりばきょうてい）』と呼ばれる。これは、全世界に位置するハンターズギルド本部同士で定められたものである。
　その内容は、ギルドが管轄する区域――狩場において、いかなる資源も国家が独占せず、ハンターがこれを採取する権利を認める、というものだ。
「それは当然だ。我が国の財産を、どうしてよそ者にくれてやらねばならん？」
「資源の共有は、世界を潤し、保持させるために必要です」
　ロジャーは答えた。愛想の仮面を脱ぎ捨てた表情には、いつもの春風のような雰囲気はない。
「その目……。先日王に謁見を願い出た若者と同じものとは思えんな。その身にまとう空気、単なる戦士の凄みとも違う……まるで、狩人のような」
　言って、宰相はわざとらしく苦笑した。
「はっは、忘れていた。お前はハンターであったな」
「宰相殿。我々ギルドは、決してあなた方の敵ではありません」
　じっとロジャーは宰相の目を見つめる。　もとより美貌ともいえる顔には優しさが消え、かわりに苛烈なまでの厳しさがあった。それが殺気と紙一重となってこの若者の全身に凝縮し、峻厳な気配を漂わせているのだ。
　事実、この場に居合わせた衛兵達はロジャーが入って来た途端、手にした武器を構えようとしたほどである。
「あまり見つめるな。私が女なら、勘違いして頬を染める。舞踏会に貴殿が出たなら、いかに奥手の淑女も熱い視線を注がずにはおれまい」
　宰相は笑い、ロジャーの鬼気を逸らした。執務机の向こうで足を組み、改めてロジャー達を見すえる。
「しかし、他国がどうしてギルドに唯々諾々と従うのか理解できんな。明らかに大きな損害を被っているのではないかね？」
「そのようなことはありません。モンスターの徘徊する土地には有用な資源が多く眠っていますが、狩る力のない人間をそこで働かせることは、狼に子羊を捧げるようなものです。だから、ハンターの資格を持つ者が代表して採掘を行っている――とお考えください」
「それでは、欲しいものを欲しいだけ手に入れられなくなるではないか」
「生き物を乱獲すれば、やがて種は絶えてしまいます。資源も同じです。再生のサイクルを壊さないよう、我々は必要なだけ恵みをわけてもらう。そう考えています」
　ロジャーの答え方に、宰相はあからさまな不満を浮かべた。ふんと鼻先で笑う。
「理解しがたいな。得られるものを独占して、何が悪い」
「宰相殿も資源の流通と活用性についてはご存じのはずです」
　宰相の皮肉を、こちらも強気の視線で流し、ロジャーは続けた。
「ハンターに採掘権をゆだねているといっても、好き放題に採らせているわけではありません。ハンターには採掘の回数制限をもうけて、必要以上に資源を取らないよう警告しています。採取した品は、一度すべてギルドに預け、量や種類が違反していないか調べさせています」
「それで？」
「採取したハンターは、自分の生活のために、必要な分をギルドに引き取ってもらいます。ギルドは彼らから買い取った資源をトレーダーギルドに流通させ、物資を循環させているのです。ギルドの利益は、半分はそこから得ています」
「言い分はわかった。しかし、私が聞きたいのはそういうことではない」
「それは失礼しました」
　素直に謝り、ロジャーは、とある金額を口にした。隣にいたジルが目を見はる。それは、実に小国の国家予算４分の１に匹敵する額だったからだ。
「採掘場を所有する国ないし村落には、採掘権として年間このくらいの金額をお支払いしております。その土地の採掘量と相場に応じて上下することもありますが」
「宰相殿……これでもまだ、あの場所を独占するおつもりですか」
　沈黙した宰相に、ジルが詰め寄った。
「この国が、以前より貧しくなっているのを知らないはずはない。国の威信のために、かなわぬと知って軍隊をモンスターと戦わせ、兵が減れば徴兵し、働き手を失った女達が、家族のために涙を呑んでロックラックの歓楽街へと売られていく。この現状を王はどうお考えなのですか？」
「何もかも見たなら、それで納得してもらおう。これは我が国家の問題、将軍殿やギルドが口を出す問題ではない」
「貴国には、モンスター密猟の疑惑がかかっています」
　微動だにせず立ったまま、ロジャーもまた、一国の宰相に向かって強い口調で言った。
「ここ数ヶ月間に、各地から密猟されたモンスターがこの土地へ運ばれている報告が後を絶ちません。その理由が、ピュアクリスタルの鉱脈の隠蔽のためだとしたら、ギルドのみならず、各国の反感を買うことにもなりますよ」
「それは脅しかね？」
「いいえ。事実です」
「宰相殿、どうかお教えください」
　ジルが、鉄面皮を貫く宰相に、なおも進言する。
「王の命で国土を蹂躙するモンスターの狩りに向かわせられたのも、すべて鉱脈の秘匿のためだったのですね？」