【水面下の戦い・２】

「さて、何を言い出すかと思えば。何を根拠に不遜な発言をするのかね？」
　あくまでしらを切るつもりだ。ジルはますます激昂して、宰相に言いつのった。
「国を守るべきあなた方が、民の意識を疑惑から逸らし、国家の威信を見せつけるためだけに、凶暴なモンスターを我々に狩らせたのは、民の服従をうながすためだったのでしょう？　よそ者が介入することなく事が解決すれば、民はみな、国の言うがままに従えば安泰だと刷り込まれますからね。しかし、民の敵とされていたモンスターは、実は国政者が買い求めていた……違いますか？」
　宰相は顔色を変えず、黙っていた。ジルにかわって、ロジャーが再び言った。
「ひとつ、わからないことがあるのですが。なぜあなた方は、そこまでしてあの鉱脈を隠そうとなさるのですか？　大型モンスターが人間に懐かないことは、あなた方もご存じでしょう。むしろ、モンスターさえ呼び込まなければ、この事実はギルドに悟られることもなかったはずです」
「……答える義務はない」
　辛辣な表情は、未だ揺るがなかった。これは手強い、とロジャーは胸の内で舌を巻く。目の前の男は、ただの金目当ての悪党とは違うようだ。
「ハンターズギルドが、世界規模の連携で国家も調停するのは、何も資源を共有化させるだけが目的ではありません」
　やや厳しさを改め、ロジャーは自分の両胸についた銀色の六角形の紋章を示してみせた。見事な彫金で、首と胴の長い不思議な竜が刻印されている。
「これが、何の紋章か、あなたはご存じですか？」
「知らん。なんだね、それは？」
「――人類の敵、と称される龍の一族です。その名も――ミラボレアス」
　ひそやかにロジャーはその名を告げた。この世界に住む者なら、誰でも一度は耳にしたことがある。むしろ口に出すのも禁忌とされるそれに、さしもの宰相の眉も動く。
「そんなものはおとぎ話だ。ただの伝承がどうした？」
「我々ハンターズギルドは、全世界の生態系を守るためにあります。それは、この邪龍が再びこの世に出現しないようにするためなのです」
「ばかな。かの邪龍はとうに滅んだと言い伝えにあるではないか。それも数百年も前のことだ。貴殿らは、本当にそれが実現すると思っておるのかね？」
「この龍は、かつて人類が文明に溺れて世界の生態系を狂わし、あらゆる竜族が人類によって死滅に追い込まれた時に、突如出現したと言われています」
　大臣の皮肉に構わず、ロジャーは続けた。
「モンスターはただ生きるために人を襲いますが、ミラボレアスだけは違いました。この龍は明確に人類を憎み、復讐のために滅ぼそうとしたのです。両者は大戦となり、お互い多くの命が失われました。どちらが勝利したとは歴史書にはありません。戦いが終わると、かの龍はいずこかへと姿を消しました。しかし、大戦の場所となった旧大陸の西シュレイド城跡は、今も禁忌の地として、いかなる者も立ち入りを許されていません」
「ふん。つまり、こう言いたいのかね。我々が仮に、モンスターを密猟しているとして、その事がいずれ、邪龍とやらを復活させる兆しになりかねんと？」
「生態系の狂いが、過去の悲劇を招くおそれもある、ということです。世の永続のため、我々はモンスターと共存していかねばならない。そこをどうかご理解いただきたい」
「その紋章は、人類の戒めというわけか。あえて人類の敵とまで呼ぶモンスターを象徴にするとは、ますますもって理解しかねるね」
「宰相殿……」
　ロジャーの傍らで、ジルが唇を噛んだ。のらりくらりと言及をかわす宰相は、はなからこちらの言い分を聞く気などなかったらしい。
「――連れて行け。貴殿らの処遇は、追って沙汰する」
「宰相殿！」
　ジルが食い下がったが、数名の衛兵に取り押さえられた。ロジャーは、動揺することなく宰相を見すえた。
「あなたも何かの信念にもとづいて行動されているようだが、どうか、道を違えなきよう」
　宰相は目を合わさなかった。やがて訪問者が部屋から去ると、ドアから背を向けてひとり苦々しげに毒を吐く。
「……ハンターごときに、何がわかるというのだ。……我らの、あの方の苦しみが」


「申し訳ない。こうも宰相が石頭だとは思ってもみなかった。これでは、あなたの身が危うくなってしまう」
　廊下に連れ出されると、ジルは真っ先にロジャーへ頭を下げた。連行を命じられた衛兵達は、無体に手を出すことなくなりゆきを見守っている。汚名を着せられた貴族出の大将軍は、それでもなお、兵卒に尊敬されているらしかった。
「いいえ。必要なことはすべて伝えました。今はそれで良しとしましょう。それよりもジル殿、あなたこそ身辺にお気をつけなさい。依頼主がいなくなられては、ギルドは依頼を遂行できなくなってしまいますからね」
「……心得ました」
　肝に銘じたという面持ちで、ジルがうなずいた。
　飢えたモンスターはそれだけで脅威だ。本来の環境ではなく、よそから強引に連れてこられたモンスターの徘徊は、この地帯の生態系を狂わせる一因にもなる。
　ロジャーが討伐をユッカ達に急がせたのは、それが理由だ。ジルの依頼はロジャーの目的とも一致していたのである。
　それがこんなことになってしまい、ジルは本当に後悔していた。しかし、個人の事情で依頼を撤回されても困るのだと、ロジャーは暗に釘を刺したのである。
「ロジャー殿、この借りは……いや、恩は必ず」
　兵士がジルと引き離し、ロジャーを地下の牢へ連れて行こうとするとき、ジルが悲壮なまなざしで言った。ロジャーは、にこりと目元をゆるませた。
「私のことはご心配なさらず。あなたはくれぐれも、軽率な行動をなさらぬように」
　別れ際、ジルが兵士達に、ロジャーを丁寧に扱うよう厳命したおかげで、ロジャーはこの国始まって以来の慎重さで地下牢に入れられた。
「武器は、お預かりします」
「どうぞ。ああ、うかつに刃に触らないように。指が落ちますよ」
　年若い牢番は、ロジャーから受け取った長剣ほどもある双剣を、まるで至宝を得たように見つめていたが、ぎょっとしたように青ざめた。
（――とりあえず、手札（カード）は見せた）
　牢番が去り、冷たい石の床に腰を下ろすと、ロジャーは湿った天井を見上げた。
（あとは向こうがどう出るかだが。単なる金銭目的なら、いずれギルドに妥協してくるだろう。こちらを殺すつもりなら、わざわざ宰相本人に会わせることはしない）
　つまり、宰相はあくまで、この国を善意ある国家だと見せたいのだ。独裁で国民を牛耳ることはせず、正義の名のもとに軍隊を自国で買ったモンスターと戦わせるくらいである。茶番もいいところだが、むしろ体裁にこだわりすぎるといっていい。
（やっぱり、モンスターを密猟者から購入する理由がわからないんだよな）
　首を戻して、ロジャーは息をついた。モンスターにかかわればギルドが首を突っ込むことは、いくら世情に疎い執政者でも知っているはずだ。
「と、なると、別の目的があるのか……」
　少し考えを巡らせてみたが、何も思い浮かばなかった。
　ロジャーはひと眠りすることにした。かび臭い寝台に体を横たえると、帽子を目の上にかぶせる。投獄された身で豪胆もよいところだが、休める時に休むのが信条だ。
　意識はすぐに闇に落ちた。眠りは深かった。