【強者の連鎖】

「ずいぶん移動してやがるな……」
　洞窟の外に出たボルトは、動物がするように顔を上向けて臭いをかいだ。風に乗るかすかなツンとした臭いは、先ほどティガレックスにマーキングしたペイントボールのものだ。
　臭いの方角は北と判別できた。ボルトは一瞬空をあおぎ、急いで目的の方角へと走り出した。
「急がないとやばいな。間に合わなくなる」
　ボルトもプロ中のプロだ。自分がどのくらいの速さで相手を倒せるかは、ほぼ正確に判断できる。あのティガレックスも、そう長くはもたない。次に対峙すれば決着がつくだろう。
　ただそれは、標的のところへ移動する時間を考えないでのことだ。逃げたティガレックスは、ここからかなり離れた場所へと飛行していた。自分の足しか移動手段がない以上、走って追いつくしかない。
　荒涼とした砂礫地帯をしばらく走ると、やがて、岩壁がそそり立つ一角へとたどりついた。太陽はすでに、西へ傾きかけていた。
　そこは四方を岩で囲まれて、大きな部屋のようになっている。ボルトは空き地の入り口付近に、いったん身をひそめた。壁越しにそっと様子をうかがうと、はたして目的のモンスターはそこにいた。
　どうやら餌となる草食竜を求めて来たようだが、目的のものが見つからず苛立っている。確かに、空き地には灌木（かんぼく）や丈の短い草が風に揺れ、彼らの卵らしき殻も見受けられた。乾燥地帯に住むリノプロスの巣のようだったが、今はその姿はない。
「ん？」
　ふと、ボルトは何者かの視線を感じて背後を振り向いた。だが視界には荒野や岩場が広がるばかりで、誰もいない。
　宰相の差し向けた追手だとしたら厄介だが、ここは目の前のモンスターに集中するしかなかった。銃槍を構え、素早く相手に向かって突進する。
「うおおっ！」
　ボルトはティガレックスの後ろ足まで詰め寄ると、思いきり銃槍の切っ先を突き立てた。
　ふいを突かれ、ティガレックスは絶叫をあげて躍り上がった。だが激昂はしなかった。口から流れる涎の量が多い。どうやら相当弱っていたようだ。
　なんとかしてボルトを仕留めようと、ティガレックスは右腕を手前に向かって地面に滑らせた。剛腕にえぐられた地面が巨大な岩つぶてとなり、うなりをあげてボルトを襲う。即座に盾を構え、ボルトは岩のひとつをやり過ごした。盾の表面で岩が割れ、強い衝撃が襲ったが、ボルトの太い腕で支える盾はびくともしない。
　ティガレックスは躍起になって、両腕両足の爪で地面を蹴立てた。しかし、ありあまる闘争心と、それを支える体のバランスが取れていなかった。四肢が空を掻いたかと思うと、ボルトの目の前で派手に横転してしまう。
「――悪く思うなよ！」
　強者の凋落（ちょうらく）を笑うことなく、ボルトがとどめを刺そうとモンスターに詰め寄ろうとした、そのときである。
「――っとぉ？！」
　突然足元がひどく揺れ、ボルトは転びそうになって踏みとどまった。
「また地震か！？」
　武器を構え直し、もう一度ティガレックスに近づこうとした刹那、ティガレックスの後方で地面が爆発した。そうとしか思えない土の跳ね上がりであった。
　そこから何かが跳躍した次の瞬間、ティガレックスは着地した巨体に背骨を踏み抜かれ、絶命していた。絶対強者と恐れられた彼の、あっけない最後だった。
「――ちっ、やりやがったな」
　派手に舌打ちしつつ、ボルトはティガレックスを殺した相手を睨みつけた。地中から躍り上がった巨大な黒い影は、ボルトにもなじみのあるモンスターだった。
　ねじれた２本の角、飾りのように両脇にせり出した頭殻、もう一対の角が生えたかのような尻尾、両腕に広がる分厚い翼。ディアブロスだ。
　しかし、その体格は通常個体よりひと回り大きく、闇のように黒かった。
　繁殖期を迎えたメスの個体に見られる特徴であるが、ギルドでは亜種として、通常のディアブロスと区別している。
「ずいぶんご機嫌ななめだねえ、奥さん？」
　もう一体の標的が自ら現れたことは、ボルトには幸運でもあった。広い範囲をいちいち探し回る必要がないからだ。つい軽口が出たのはそのためだが、内心は緊張に満ちていた。
　オスの個体よりさらに凶暴化したディアブロス亜種が相手である。一瞬でも油断すれば、たとえナイトでも地獄へ送られかねない。
　黒いディアブロスがこちらを見定めた。主食はサボテンだが、それがないなら草も食べる。ここは彼女の数少ない餌場らしかった。
　縄張りを荒らした敵を見つめる紫色の目が、強い殺気に満ちている。一声うなりをあげるや、猛然と角を向けて走ってきた。とっさにボルトは武器をおさめると、横へ飛びのいた。彼が背負っていた岩場が、暴竜の頭突きを受けて豪快に崩れ落ちる。
「どうして自分がここで暮さなきゃならないのか、お前もわかんねえだろうな……だからそんなに怒ってるんだろ？」
　ロジャーの推測がすべて正しいなら、先ほどのティガレックスも、このディアブロスも、本来あるべき土地から無理に連れてこられたモンスターだ。
（お前はここにいちゃいけない）
　ボルトは強く銃槍を握り、こみあげてきた悲しみを押し殺す。
　元の土地に返すことができるなら、その方がいい。しかし、ギルドの支援を受けられない現状では、命を取ることしか、この場を救うことができないのだ。
　事を焦りすぎたのではないか？　という疑問がわき、ボルトはすぐにかき消した。ロジャーがその場で下した判断は間違ってはいないと、自らに言い聞かせる。
　だが、と再び疑念のようなものが頭をもたげてきた。こんな大きな事態なら、ギルドに報告してからでも遅くはなかったのではないか。
（何をそんなに急いでいるんだよ、ロジャー！）
　ディアブロスが後足で地面をしきりに蹴立てる。突進が来ると読み、ボルトは盾を構えて備えた。予測通り敵はボルトに突撃してくる。ぎりぎりのところですさり、回避に成功すると、ボルトは用意していた銃槍を相手の腹めがけて突き上げようとした。
　だが。
「しまっ――！」
　――ギエエエエン！
　断続的な大音声に、とっさに武器を放り出して耳を抑えた。全身が音波で崩壊するようなショックにひたすら耐える。わずか数秒の咆哮がとてつもなく長く感じられる。
　そしてようやく音から解放されたとたん、横殴りの体当たりがボルトを襲った。
　鉄壁を誇るボルトの、痛恨のミスだった。衝撃が全身を襲い、気がつくと身体が宙に舞っていた。痛みは、地面に激突してから襲ってきた。
「ぐぅっ！」
　地面を数度転がると、すぐにボルトは肘をついて起き上がろうとした。だが、抜け目ない彼女は、角のような突起のついた尻尾でボルトを薙ぎ払う。脇を殴られてボルトは再び宙を飛び、重いガンランスと盾が、まるで埃のように地面を滑った。
「――くそっ、武器が！」
　受け身に失敗し、背中を打ったボルトは激しく咳こんだ。打撲の痛みに耐えながら、ボルトは愛槍を必死に目で追った。銃槍は、無情にもディアブロスの足元にあった。盾は、ボルトから少し離れた左方向に転がっている。
（久々の修羅場ときたもんだ……）
　口の中に入った土を唾と一緒に吐き出して、ボルトは前を睨んだ。モンスターに対する恐怖も同情も消し飛んでいる。
　今はどうやってこの場を生き残るか。それがすべてだった。