【ブルースの餞別（せんべつ）】

　ボルトの構えたソルバイトバーストの銃口が青白く光り始める。竜撃砲だ。目の前に迫るディアブロスに対して無謀ともいえる行為だった。
　だがボルトは迷わなかった。
「うおおお！」
　ディアブロスの顔が目前に迫った瞬間、ボルトの怒号とともに手にした銃槍が咆哮を上げた。最大火薬のすさまじい爆炎がモンスターの顔面に炸裂する。
　ガアアッ！！
　至近距離の爆発で、右の黒角が一本折れ飛ぶ。ディアブロスは頭部のバランスを失って大きくのけぞると数歩後ずさった。
　本来なら、ただの一撃で屈強な角は折れない。おそらくこれまでの縄張り争いなどで、根元にヒビが入っていたのだろう。だがその一撃は、まるでボルトの気炎が折り飛ばしたかのようだった。
　相手が怯んだ隙に、ボルトは銃槍を構えて突き進んだ。そして、たたらを踏む足に大きく切り上げる。ディアブロスは態勢を整えると、強靭な尾でボルトを薙ぎ払おうとした。
　ハンマーのようなディアブロスの尾を盾で受け止め、ボルトは素早く銃槍を繰り出す。小ぶりな突きは与える痛手も浅いが、こちらの隙も少ない。相手の部位の比較的柔らかな部分を見定め、何度も突きを繰り返す。
　こざかしい人間の攻撃にディアブロスは苛立ち、猛然と足を蹴り上げた。しかし瞬時に見切って後方にステップすると、太い尾の付け根めがけて切っ先を突き上げる。
「ふんっ！」
　ザクリとした手ごたえがあった。急所のひとつを突かれ、ディアブロスが声をあげて上体をのけぞらせる。そこへ続けざまに上方へ砲撃を放った。着弾した砲弾が激しく爆炎をあげるが、痛手には一歩及んでいないようだ。
（今が辛抱のしどころだな……）
　ディアブロスが何度めかの咆哮をあげた。盾で音圧を防ぎながら、ボルトは腰のポーチから薬を取り出したい欲求を必死にこらえる。
　ディアブロス戦は、とりわけ忍耐が必要とされる。大地を縦横無尽に駆けまわるこのモンスターに、強引な戦法は通用しない。動きが鈍いガンランスは、反撃こそが攻めのすべてだった。数少ないチャンスに手数で攻めないとならないため、薬を取り出すいとまさえも今は惜しい。
　ボルトは懸命にソルバイトバーストを持ち直す。通常型のガンランスとしては申し分ない威力と性能だが、ディアブロスを相手にするには、やや物足りないことは否めなかった。
　ましてや、対峙するのは、産卵期を迎えて凶暴化した黒いディアブロスである。オスを受け入れるには激しすぎる気性だが、むしろそれくらいねじ伏せなくては伴侶にふさわしくないというのだろう。過酷な環境で生き抜く生物の熾烈（しれつ）な本能だった。
「くっ！」
　かろうじて盾で突き上げを受け止め、相手が正面を向いた瞬間に再び切り上げる。だが、切っ先が固い感触とともに弾かれた。太刀筋がわずかにそれたのだ。
「しまった！」
　思わず舌打ちをしたその時、すかさずディアブロスの体当たりが襲った。
「ぐあっ！」
　半身をそらして衝撃を逃がしたが、またも強烈な打撃が全身を襲い、ボルトは地に投げ出された。まるで身体が砕けるような感覚に、今度こそ一瞬気が遠のく。
　――お前、その武器で行くのか？
（ああ、ブルース？）
　なつかしい声が聞こえ、ボルトはそれが幻聴だと知った。気を失ったのは一瞬だったらしい。頭を振って意識を保とうとするが、まだ目の前が黒い枠にかすんでいる。狭い視界で正面を見すえると、ディアブロスはしきりに地面を蹴り、突進の構えに入っていた。
　――お前らしくもない。どうしていつもの武器でいかない？
「……うっせえよ」
　幻聴はまだ続いていた。思わずボルトは見えない友に悪態をつく。もうろうとする意識を叱咤して立ち上がろうとした時、地面に落ちている小さな袋を見つけた。
「あれは……！」
　手のひらにおさまるくらいのそれは、この任務におもむく際に、ブルースがよこしたものだ。だが、幾度となく食らった攻撃のせいで、ポーチから中身が散らばっていたらしい。
　――餞別だ、何かあったら使え。
　この地に出立する日のことだ。飛行船にロジャーと乗りこむ間際に、ブルースがその小袋を無造作に放り投げてきたのだった。ボルトは何気なく片手で受け取って、中身を見ずにポーチへ押し込んでいた。それ以来どさくさで忘れていたのだ。
　袋は口が半ば開いて、地面に中身がこぼれていた。目に鮮やかな赤い小さな粒を、食い入るようにボルトは見つめていた。
　遠くでディアブロスが咆哮した。ボルトを轢き殺そうと土煙をあげて突進してくる。ボルトは地面に落ちた粒をつまむと、ためらうことなく口へ放り込んだ。
　ディアブロスが迫る。折れそうな膝に力をこめて立ち上がると、ボルトは銃槍と盾を構えて待ち受けた。
（やるじゃねえか、ブルース）
　ボルトは唇を押し上げて笑っていた。迫りくる黒い暴竜を見つめる相貌は、壮絶に冴えていた。
　巨体が目前に迫ってきた。それでもボルトは不動の態勢を崩さない。
「だああっ！」
　ディアブロスの腹が頭上に来た瞬間、ボルトは満身の力で銃槍を突き上げていた。切っ先すべてが腹部に刺さり、どっと赤い血が吹き出し、銃槍をのたくりながら落ちる。
　ボルトは奥歯で思いきり、口に含んだままだった怪力の丸薬を噛んだ。そのとたん、カッと灼熱が舌の上に広がり全身を駆けめぐる。
「おおおお！」
　爆発的な筋力が両腕に宿ったのを感じた。ボルトは突き刺した銃槍を、さらに深々とディアブロスの体内に押し進める。地獄の苦痛に、ディアブロスがもがき、断末魔の絶叫をあげた。それでもボルトは銃槍を放さなかった。
「これで――しまいだ！」
　ズン、と槍身が半ばまでめり込んだ。そこで勢いよく槍を抜いて跳びすさる。ドッと血潮が滝のように吹き出し、黒い巨体は地響きをあげて地面に沈んだ。
「――終わった……か」
　相手が動かないのを確認してから、ボルトはようやく武器を背にしまった。ほうっと息をつく。ずっと食いしばっていた顎が、ひどく疲れていることに気がついた。
　ひと休みしようと、ボルトは後ろを見ずに近くの壁に寄りかかろうとした。と、ふいにその足元が空を踏む。
「おわぁー！？」
　ぞっと背筋がそそけ立った刹那、ボルトは長い悲鳴をあげて落下していた。
「ぐお！」
　大量に積もった土砂の上にどすんと尻餅をつき、ボルトは顔をしかめて辺りを見回す。どうやら洞窟のようだった。
　自然に発生したそこに、ディアブロスが掘り進んだトンネルも加わっている。ボルトが落ちてきた穴も、先ほどの戦闘でディアブロスが空けた空洞だったのだ。通常、モンスターが空けた穴は排出された土砂で瞬時に埋まるが、これはまだ空洞が生き残っていたらしい。
「ん？　卵……？」
　見渡した先に、大きな灰色の卵が３つ、柔らかそうな砂の上に納まっていた。ボルトの目に痛切な光がよぎる。
「そうか……。あのディアブロス、これを守ろうとしてたのか……」
　ボルトはどこか力のない足取りで卵に近づくと、疲れたようにそこへ座りこんだ。
「……餞別の使い方違うって、あとでブルースに教えてやらないとな。本気でアホな間違いしやがって。俺が死ぬとでも思ったのか？」
　ボルトは面を上げる。餞別の言葉で思い出した。鉱脈の洞窟へ置いてきた犠牲者のことを。
「……」
　ボルトは帽子を目深に引き下げ、長く重い吐息をついた。それが、彼の死者への哀悼のしるしだった。