【凍りついた過去】

　息も絶え絶えの一匹のアイルーがロックラックハンターズギルド本部前にたどり着いたのは、砂漠の大都市が宵闇に沈みかけたころだった。
「……ふぅむ」
　ジンオウガ装備の白いアイルーが携えてきた書状を、腰かけた執務机の上でじっくりと読みながら、ギルドマスターはひとりうなずいた。
「これは少々、厄介なことになってますねぇ」
「どういうことですか？」
　尋ねたのは、同室していたブルースだ。ほかにも、今回の事件の協力者である王立古生物書士隊のトゥルーとランファと彼女達のオトモ、ギルドナイツ副長のティオ、それに本件の重要参考人である密猟団首領のギーレルも特別に在室している。もちろんギーレルは仮にも犯罪者なので手錠がかけられていた。
「ロジャーさん達が交渉兼潜入捜査に向かったエルドラ公国の内情が、こちらの予想以上によくなかったんですよ」
　ギルドマスターは、かいつまんでブルース達に事情を説明した。
　いわく、エルドラ公国が鎖国状態であり、ハンターとモンスターに対して大きな偏見と差別意識があること。そのため、モンスターに領土を荒らされていても、ギルドに救援を求める気がないこと。
「よって、ロジャーさん達は独断でエルドラ領内を徘徊するモンスターの排除に踏み切ったと、手紙にはありますね。幸い、エルドラのジル将軍が正式な依頼主になってくれたとありますし、そこで狩猟に協力してくれる心強いハンターが２人いるそうですが」
「だから……一刻も早く救援を……！　そのためにオレは来たんだニャ……！」
「ランマルしゃん！　まだ寝てなきゃだめでしゅ！」
　長椅子に横になっていた白いアイルーことランマルが、苦しそうに喘いで起き上がろうとした。少しでも彼の熱を冷まそうと、うちわであおいでいたトゥルーのオトモのアンデルセンが、慌てて彼を抱きとめる。
「オレは大丈夫だニャ……それより、一刻も早く支援物資を届けないと、オレの旦那達が苦しい狩猟を強いられるニャ。頼む……っ！」
　そう言ったものの、ランマルは力尽きたようにアンデルセンに身をもたせかけた。並のアイルーを超える驚異的な速さで地下の道を駆けてこられたのは、ただユッカ達を助けたい一念によるものだった。
「まあ、お待ちなさい。準備はすぐにさせましょう。でもその前に状況を整理しないとね」
　ティオが落ち着いた笑顔で安心させると、ギルドマスターもうなずいた。
「ロジャーさん達には、あくまでエルドラの内情だけ探ってもらえればよかったのですが。独断でモンスターの狩猟に踏み切ったのは、ちょっとまずかったですねぇ」
「異論はありません。彼にしては気が逸りすぎましたね」
　ティオが、いつもの表情が読めない淡々とした微笑で同意する。ロジャーのやり方が間違っていると言わんばかりだ。お言葉ですが、とブルースはあえて尋ねた。
「どうしてそう思われるのですか？　ロジャー隊長はエルドラ国の窮状に黙っていられなかったのではないですか？　目の前で助けを求められたから早急に手を打とうとしたのでは？」
「その意気込みは大変正しい。でも今回に限っては、その判断は誤りでした」
　怒りも責めもせず、ギルドマスターはばっさりとブルースの言を切り捨てた。
「――我々ギルドが今までエルドラ公国に積極的にかかわってこなかったのは、ある理由があるからです」
「理由、ですか……？」
「もう１０年も前の出来事ですからね。あなたが知らないのも無理はありません。何より、この事実はギルドでも私とティオ、ほかの要職者数名が知るのみですから」
「――よろしければお教えいただきたいのですが」
　ブルースに見つめられ、ギルドマスターはティオと目を合わせた。そしてうなずいた。
「エルドラ公国――いえ、公国成立前に存在していたガル国にはね、大きな借りがあるんですよ。我々ギルドの暗部ともいうべき歴史がね」
　ギルドマスターは、珍しく苦い微笑を浮かべた。その時、今までずっと沈黙を守っていたギーレルの顔色が変わった。
「……ずいぶん平然と言ってくれる」
「ギーレルさん？」
　トゥルーが驚いてギーレルの顔を覗きこむ。一瞬、息を呑んだ。それほどの怒気と自責がないまぜになった表情だった。
「わかっている、ここでお前達を責めることが理不尽だということは。だが、お前達が見捨てなければ、あのような惨劇は起こらなかったはずだ……！」
「どういうことですか？　見捨てたって、何が？」
　ランファも青ざめる。ギルドマスターは形だけの微笑を作り、ギーレルを見た。
「ブルースの調書で知ってましたよ。元ガル国親衛隊長、ガレン・ハドウルフ殿。ここに同席することになったのも、ある意味運命なのかもしれませんね」
　ギルドマスターは執務机から飛び降りると、ギーレルの前にとことこと歩み寄った。子供の背丈しかないため、必然ギーレルを見上げる形になる。
「竜人族は年を取ると背が縮むものでね。見上げるご無礼をお許し下され。ですが、ガレン殿。私は決して、十年前の決断を間違ったものとは思っておりません」
「……」
　ギーレル――ガレン・ハドウルフはぎりっと歯を噛みしめた。しかし、声を荒げることはしなかった。手錠をつけたまま膝をつき、竜人族と目の高さを同じにする。済みきった青い目がガレンを見ていた。
「ハンターの命を守ることも私の役目です。それでも私はあの時、ギルドの大切なハンターを守れなかった」
「――それが言い訳なのか！　我らはあの時、ハンターに希望を託したのだ。それなのに、彼らは……！」
　言葉を吐くと、ガレンはがくりと頭を垂れた。泣いているようだった。薄暗い室内に重い沈黙が降りる。
　ギルドマスターはしばらくガレンを見つめていたが、やがて一同を見渡した。
「ブルース。それにみなさん。……少し、昔話を聞いてくださいね」

　――どうすれば、僕もあなたになれますか！？
　少年が、泣きながら赤い騎士にすがりついていた。
　彼の後ろには、血まみれで倒れる３人のハンターがいた。すべて息を引き取っていた。
　騎士は無言で少年の手にしている双剣を見た。二つとも刃が折れていた。折ったのは騎士だ。少年が手にした剣で仲間に斬りかかるのを、彼が止めたのである。騎士の装備する片手剣の一振りで。
　ハンター達を斬り伏せたのは騎士だった。彼は裁きを行うためにここへ来たのだ。
　少年はひたすら、彼になりたいと思った。そうすれば自分の正しいと思うことができるようになるから。
　騎士は、しばらく悲しそうに少年を見つめていたが、しばらくして、穏やかな口調で告げた。
　――あなたがその気持ちを忘れなかったら、また会えるでしょう。

「……夢か」
　ロジャーは重苦しい吐息で目を覚ました。固いベッドに横たえた身体が粘っこい汗に冷えて、ひどくだるい。じわじわと指先に感覚が戻るのを待ちながら、ぼんやりと先ほどの光景を思い返していた。
　十年前の自分の夢だった。