【凍りついた過去・２】

　長く息をついて、ロジャーは身体を起こした。脇に落ちていた帽子を頭に乗せると、ベッドに座り直す。
「……どうして今になって……」
　それは、ロジャーがギルドナイトを目指すきっかけであり、恩人のティオとの出会いでもあった。しかし決して、記憶は胸を温めてはくれない。むしろ断片が脳裏にかすめるだけで、心が冷たい刃で薄く削られるような気がする。

　十年前。
　まだ駆け出しのハンターだったころ、ロジャーは３人のベテランハンターと森へ狩りに出たことがあった。
　そこでロジャーは、人として目を疑う恐ろしい光景を見た。
　同行してすぐ、ロジャーは違和感に気づいた。パーティを組んだ３人のハンターは明らかに上級者であった。狩猟対象のイャンクックも、そう強い個体ではない。
　しかし上級ハンターといえども必要に応じて下位の依頼も引き受けることもある。この狩りもそうなのだろうと、少年だったロジャーは自分を納得させていた。
　だが、その淡い希望はもろくも消し飛んだ。３人のハンターは目標を見つけるや否や、先を争うようにモンスターをなぶり殺しにかかったのである。
　悲鳴をあげるモンスターを前に、ハンター達は残忍に笑っていた。モンスターが逃げ惑う様子を、明らかに彼らは愉しんでいた。
　現在では、モンスターへの虐待は大きな罪として固く禁止されている。しかし当時は、狩猟さえ完遂すれば何をしようと咎められることはなかった。
　息絶えたモンスターの遺骸にも執拗に武器を振るうケースが跡を絶たず、それに比例してハンターの人間性すら歪めていった。
　各地のギルドはその事態を憂慮し、モンスターにも命の尊厳があるとして、狩ったモンスターの身体に剥ぎ取り以外で傷をつけることを固く戒めたのである。
　どういう狩猟が行われたかは、モンスターの検死でわかる。あまりに残忍な狩猟法をするハンターには厳罰も辞さない。だがこの時代は、まだその法が確立されていなかった。
　――やめろぉおお！！
　目の前で行われる非道な行為に、ロジャーは怒りに我を忘れていた。気がついたら、モンスター用の双剣を抜き放ってハンター達に斬りかかっていた。
　だが、剣がハンターの一人に振り下ろされる直前、光のような剣閃がロジャーの剣を叩き折ったのである。
　ティオだった。
　ギルドナイトのティオが、直々に犯罪者を裁きに来たのである。
　――ハンターは、いかなる場合でも仲間に向かって武器を抜いてはならない！
　ロジャーに向かってティオは激しく一喝した。ロジャーは頭がまっ白になった。自分が間違っているのだと言われた気がした。
　折れた剣を手に立ちつくすロジャーを背に、ティオは逃げようとするハンター達を、手にしたミストラル＝ダオラの一刀のもとに斬り伏せていった。
　後からティオに聞いたところでは、彼らはモンスター虐待の常習犯だったらしい。度々の勧告も聞かなかったためにギルドから裁定が下り、今度の処罰に及んだのだという。
　剣についた血をひと降りで払い、こちらを見たティオに、ロジャーは悔しさにごうごうと泣きだしていた。
　――ここであったことは忘れなさい。あなたも自分を責めてはなりません。
　穏やかな声だった。泣きながら、ロジャーはティオを見上げた。
　――どうして止めたんですか。あいつらは殺されて当然の奴らでしょう？
　――それはあなたが判断することではない。ハンターの武器は怒りや憎しみで振るうものではないのです。
　――じゃあ、どうしてあなたは……。
　――それは、私がギルドナイトだからです。
　噂には聞いたことがある。悪事を行うハンター達を闇から闇へ葬り去る者。
　この男がそうだったのか。静謐に自分を見つめ返すたたずまいに、ロジャーは身震いを覚えていた。
　気がつくと無心にティオにすがりついていた。
　――どうしたら、僕もギルドナイトになれますか?!　
　するとティオは、哀しげにロジャーを見つめて、薄く微笑んだ。
　――あなたがその気持ちを忘れなかったら、また出会うこともあるでしょう。ただ……。

「ただ……なんだっけ……」
　夢を思い返していて、そこだけ言葉が抜け落ちていた。とても大切なことを教えてもらったはずなのに、どうしても思い出せない。
　ロジャーはこめかみに手を当て、しばらく記憶を探ったが、ティオが話した続きは出てこなかった。
　そのかわり、ユッカの顔が脳裏に浮かんできた。
（あの時は、けっこうひどいことを言ったよな）
　自分もギルドナイトになりたいと、頬を赤くしながら申し出た彼女に、自分は何と言ったか。
「女の子はギルドナイトにはなれないんだよ、か……」
　ナイトの任務は、ただ危険で過酷であるだけではない。普通に暮らしていれば見なくていい悲しい現実に、直面せざるを得ないのだ。
　だからあの時は、安易な嘘をついてごまかした。ユッカのような前途有望なハンターの未来を、自分のひと言で決めてほしくなかったからだ。
　あとでそれが嘘だと知って、どれだけ彼女は傷ついただろう。それを思うと胸が痛んだが、激務の日々で忘れてしまっていた。
　だがユッカは、まだ希望を忘れていなかった。だからロジャー達から依頼を受ける時に「チャンスだ」と言ったのだろう。
　この依頼がギルドナイトの信用を得られるとばかりに……。
「君は……どうしてそこまで」
　これがナイト採用試験だとは少しも言っていない。狩りを成功させたからといって、すぐにナイトになれるわけではないのに。
　哀しくつぶやき、ロジャーは今のユッカが、かつての自分そっくりだったことに気がついた。
　ロジャーも同じだった。ナイトになりたいがために、どんな依頼も必死にこなした。
　ギルドナイトになる条件は一切公表されていない。功績を収めても一生スカウトされない者もいる。
　それでもロジャーはナイトになりたかった。これ以上、あくどいハンターを見過ごせなかった正義感もある。
　けれど何より――
（ティオさんに、もう一度会いたかった）
　ロジャーはそっとまぶたを閉じる。あの時ティオが見せた鮮やかな剣閃が、今でも目に焼きついて離れない。
　ティオが見せた壮絶な強さと高潔な人格は、ロジャーの何かを変えたようだった。
　懸命の努力によって若輩ながら名声は高まり、やがてティオとの遭遇から数年後、ロジャーのもとにギルドからの使者が訪れた。ギルドナイト採用試験の通達だった。
　同時期にスカウトされたボルト、ブルースとともに、晴れてロジャーはギルドナイツの仲間入りを果たした。
　当時隊長だったティオは、入隊してまもないロジャーを見て、どこか寂しそうに笑った。
　――来るべくして来ましたね。けれどあなたは……。
「だめだ……思い出せない。あの時もおなじことを言っていたはずなのに」
　どうして忘れてしまったのだろう。ロジャーは唇を噛んだ。
　なぜだろう。忘れてしまったその言葉が、今の自分に必要な気がした。
「もう、夜なのか……」
　牢獄の空気が一段と下がったようだった。ハンターとしての体感で日没時とわかる。
　荒野に残してきたボルトや、ジル達のことを思い出し、ロジャーは胸が曇った。
　事を焦りすぎたのではないか。そんな不安が頭をもたげてきた。
（それでも、ナイトならこうするべきだったんだ）
　ロジャーは胸に拳を当て、自分に言い聞かせる。
「そうですよね……ティオさん」