【ギルドの闇に見捨てられたもの】

　壁に備え付けられたランプの燃える音すら聞こえてきそうな沈黙が、部屋を満たしていた。
「エルドラ公国が成立するおよそ十年前、かの地はガル国と名乗っておりました」
　一同を見渡しながら、ギルドマスターはおもむろに話し始めた。
「未曽有の大地震が、当時の首都であるクド一帯を襲ったのです。震源地は不明。死者も出たほどの大災害でした」
「噂は聞いたことがあります。あまりの被害に、ロックラックや近隣の街からも支援物資を届けたとか」
　ブルースが相槌を打つ。
「ええ。あの国一帯は西へ向かう重要な通商路でもありましたからね。商人ギルドもやっきになって復興を援助しておりました」
「なんかヤな言い方……。そりゃ、利権だのはわかるけどさ」
　ランファが露骨に眉をひそめる。トゥルーも深刻な面持ちでうなずく。
「しかし、真の災厄はそのあとにやってきました」
　やや目を伏せて、ギルドマスターは続けた。
「震災から数日たったある夜、怒り喰らうイビルジョーが首都に迫ったのです」
「なんですって？」
　ブルースが思わず声をあげた。実際に名を聞くのは初めてだ。かつてモンスターの資料から名前を知るだけである。
　イビルジョーは身体を維持するために、尋常ではない量の食料を必要とする。たった一体出ただけで、周囲の自然環境が破壊されるほど食い尽くすのだ。
　常に恐ろしいほどの飢えに苦しんでいて、時には同族も襲って食べるほどである。よって、およその個体が短命だ。
　しかし、まれに同族殺しを生き残ってきた個体も存在する。それが、怒り喰らうイビルジョーと呼ばれている。
　全生物で最も凶悪とされるイビルジョー。その中で生存してきた個体が、どれほど凶暴で強力なものなのか。ブルース達は息を呑んだ。実感はないが、感覚で恐ろしくなったのだ。
「……結論から申し上げましょう」
　しばし言葉を切り、ギルドマスターは面を上げて言った。
「我々は、かの国を――救うことができませんでした」
「なっ……」
　ブルースも初めて知る真実だった。ふいにガレンが抑えていたものを吐き出すように叫ぶ。
「――ギルドを恨んではいけない、我々は懸命にそう思おうとした。だが、あなた達はもっと全力を尽くすべきだった。我々を救うために」
「ごもっともです」
　ギルドマスターは重々しくうなずいた。
「しかし私はギルドを預かる者として、そうせざるを得ませんでした。ハンターを守るのも私の使命だからです」
「納得できない！　そちらが派遣したハンターが逃げ出したりしなければ、あのような惨事にはならなかった！　お前達が我が国を見捨てたんだ！」
「――！」
　ブルース達は再び耳を疑った。
　絶対の信頼を置くハンターズギルドのハンターが逃げた？　見捨てたとは、どういうことなのか。
「私は貴国に、避難勧告を出しました」
　憤るガレンに、ギルドマスターは毅然として言い放った。
「ハンターは義勇兵とは違います。あくまで仕事として危険なモンスターの狩猟を行うのです。よって、彼らの人権と生命の保証は他者に左右されるものではありません」
「だが、ハンターはモンスターを狩るためにいるのだろう？」
「強大なモンスターは天災と同じです。人の力ではどうしようもないこともある。あの時貴国を襲ったのは、モンスターの中でも最も呪われた種族、イビルジョーでした。それも年を経た狂える個体……飢餓状態のジョーです」
「それが、どうしたと――」
「年を経たイビルジョーは長年の飢餓に気が狂っており、凶暴さは通常個体の比ではありません。それこそ、古龍にも匹敵する強さを持つのです。伝説の古龍に勝るハンターは、そう多くない。ハンターなら誰でも狩れるというわけではないのです」
　答えたのはティオだった。ガレンは苦渋に満ちたまなざしでティオと、ギルドマスターを睨んだ。
「だが、何かできたはずだ。逃げる前に、代わりのハンターを寄越すことはできなかったのか？　あの恐ろしい魔物に街が蹂躙されるのを許せと言いたいのか！」
　なおも理不尽さに怒りを抑えられないガレンに、再びギルドマスターが言った。
「貴国を襲った大地震とイビルジョー出現のさらに４年前、ロックラックを奉山龍が襲ったのはご存じでしょうか」
「今から十四年前……？　それは……」
「当時、史上最大級のジエン・モーランがこのロックラックを通過しようとしたのです」
　記憶をたどるガレンに、静かにギルドマスターは答えた。
「通常の個体ですら、街に直撃すれば甚大な被害を及ぼします。出現したのは通常個体の倍ありました。これがロックラックへ直進する回遊路を取ったのです。
　
　
　何としても街への直撃は避けねばならない。私は他国のギルドにも働きかけて、多くのハンターを募りました。その数、およそ千人。ですがモンスターの討伐はならず、彼らの尊い犠牲によって街への直撃は免れました。が、街もまた大きな被害を受けたのです」
「……」
「その時犠牲になった人数があまりに多く、それから数年は優秀なハンターが激減していたのです。貴国へ派遣されたハンターは、その数少ないＧ級ハンターでした」
　ガレンは黙ったままだ。彼にもわかっているのだ。ハンターズギルドが最善を尽くしてくれたことは。だが、国王もまた、王として果たすべき義務を行ったに過ぎない。
　すべてを捨てて逃げろと言うギルドの避難勧告を、ガル王と、彼の息子であるたった一人の若き王子は、断固として拒否した。
　大地震で家や職を失った者に、これ以上悲惨な思いをさせまいとしたのだ。そして、相手に適わぬと知って依頼を放棄し、逃亡したハンターに憤った。自分の国は自分で守ると。
「ガル国王の憂慮、お察しいたします。ですが、派遣された４人ずつの３パーティのうち、２つのパーティが全滅していることを、彼らは知らなかった。これでも撤退は愚行とお思いになりますかな？」
「……っ」
　ガレンは手錠がかけられた両手を、関節が白くなるほど固く握りしめてうつむいた。
「それでも、我々に街を捨てることは死をうながすのと同じことだったのだ。故郷を捨ててどこに行けというのだ？　都合よく受け入れてくれる土地などどこにある？」
「ガレンさん……」
　トゥルーが痛ましげな目を向ける。だが、何も言葉をかけることができなかった。
「王子は自ら兵を率いてイビルジョーに立ち向かい、自分が食い殺されるぎりぎりまで城下の市民を逃がしておられた。だが私は目の前で、かの忌まわしき魔物に王子が食い殺されるのを見たのだ。部下が恐怖と絶望のあまり恐慌状態に陥り、私は上官として、部下の命を最優先した。残った王子の兵も連れて、むざむざ逃げ帰るしかできなかった」
　語るガレンの虚空を見つめる目から、小さな雫がぽとりと落ちた。
　ガル王はそれを責めなかった。ただ王子の死を名誉だと讃え、無事に生き残ったガレン達を労ったのだ。ガレンや忠臣達は、なんと温情深き王かと涙を流して感じ入った。
　それからガル王は滅びた首都を捨て、当時からガル国の宰相を務めていたアラム＝エルドラ公の所領地に居城を構え、土地の名でもあるエルドラを新たな国名とした。そして自らはエルドラ国王として玉座に座った。
　みな、王が再び君臨することを喜んだ。正当な後継者である王子はこの世におらず、王が存命である以上、ほかにふさわしい者もいなかったからである。