【恐王、再臨】

　深夜の城下町は、とまどう市民と兵士達で混乱のるつぼと化していた。
　十年前の悲劇を知る大人達は、現れたモンスターをひと目見ようとする子供や若者達を怒鳴りつけ、襟首を捕まえて引きずり戻す。家の中に閉じこもって出てこない者、家族ぐるみでどこかへ逃げようとしたがどこへ行ってよいのかわからず、ありったけの荷物を抱えて右往左往する一家。道を空けろと怒号する兵士や士官達――。
　人をかきわけ、通りをひたすら街門へ向かって急ぐ途中、ロジャーは奇妙な人だかりを見つけた。どうやら、数人の男女と市民が小競り合いをしているようである。さすがに見捨てておけず、ロジャーは人だかりの間へ入った。
「どうしたんだ？　何を争っている？」
「なんだ、あんた――」
　どこかの店の主らしい、恰幅のよい男がロジャーを睨みつけた。囲まれているのは、この街に滞在していたハンター達だった。
「あんたら、ハンターなんだろ！　だったら今すぐ、街の外へ行ってあのモンスターを退治してきなよ！」
　中年の女が指を差してハンターに怒鳴った。ジャギィ一式を身に着けた剣士の男が「バカを言え」と怒鳴り返す。
「俺達は雇われているんだ。それに、いくら金を積まれたってイビルジョーだけは御免だ！」
「それでもハンターか！　ハンターなら、モンスターを狩るのが仕事だろう！」
　取り巻きの男が言い、まわりの者もそれに合わせる。ハンター達も感情にまかせて反論し、事態は悪化するばかりだった。
「――やめたまえ！」
　ロジャーが一喝した。
「ここで言い争っている場合じゃないだろう。あなた達は早く安全なところへ避難してください。君達は、依頼主がいるなら彼らを守りに行くんだ」
　市民とハンターを交互に見て、ロジャーは説得した。
「逃げろって、いったいどこにだよ」
　取り巻きの誰かが、皮肉に言い捨てる。ロジャーは言葉に詰まったが、顔には出さなかった。
「あんたもハンターの仲間か。だったらあんたが怪物をなんとかするんだろうな？」
　屈強そうな街の男が、ロジャーの襟首をつかみにかかった。憎しみが燃える目だった。彼も過去の被害者なのだ。ロジャーは男の手を払わず、あえて目を見つめ返した。
「そうだ。私が奴を狩ってみせる」
「何……？」
　激情のままハンター達を私刑する寸前だった街の人々の顔に、初めて理性が浮かんだ。ロジャーは繰り返した。
「私が守ってみせる。約束する」
「無茶よ！」
　ルドロス一式の女ガンナーが悲痛な声で叫んだ。
「相手はあのイビルジョーだって言うじゃない。かなわないわ、あなたひとりじゃ！」
「ありがとう」
　穏やかに、ロジャーは女ガンナーに微笑んだ。それだけで、襟をつかんでいた男ですら、毒気が抜かれたように手を放した。
「大丈夫だ。私が必ず、この街を守る」
「ロジャー殿！」
　ふいに人波がかきわけられ、一騎の騎馬が姿を現した。騎乗したジルの姿に、ロジャーもさすがに目を丸くする。
「ジル殿、どうしてここへ！」
「こんな時にじっとしてはいられません。我々も、やれることをやらなくては！」
　そしてジルは、ぐるりを見渡して力強く言った。
「みな、よく聞け。今から城内に市民全員を避難させよと陛下の仰せだ。民は今すぐに必要な物だけまとめ、城へ向かえ。急ぐのだ！」
　おおっ、と居合わせた全員がどよめいた。ジルは率先して兵の前に立つ勇将であり、今やハンターに代わって国を守る英雄でもあるのだ。市民だけでなく動揺していた兵士達までもが、みるみる勇気づけられていくのをロジャーは見た。
「この場はお任せを。ロジャー殿にすべてを託すのは心苦しいが……どうか、頼みます」
　ロジャーは唇を結び、うなずき返した。ジルは街門へ向かって声を張り上げた。
「門を開けろ！」
　巨大な大扉が、歯車のきしみを伴ってじりじりと開いてゆく。その向こうで、黒い闇が吼えた。人々が恐怖にかられ、一斉に悲鳴をあげる。その悲痛な響きを背に受けながら、ロジャーは死の舞台へ踏み出した。

　背後で門が閉じてゆく。ロジャーは大きく息を吸い、吐いた。腰のポーチから黄色い液体の入った小瓶を取り出し、一気に飲み干す。強走薬グレートは、ここぞという時のとっておきだ。飲めば、数時間は全力で動いても息が切れることはない。
　瓶を傍らに投げ捨てると、ロジャーは目の前の魔物を睨みつけた。
　ゴオオオオッ！
　自らの存在を誇示するように上体を反らし、モンスターが咆哮した。顔面に黒く取り巻く煙のようなものは、身体からあふれ出した龍気だ。その奥で、禍々しい赤光がふたつ燃えている。傷だらけの肥大した胴体に長く続く太い尾を支えるのは、極端に細い後ろ足だ。前足は退化して小さく、用をなさない。その異様な姿と忌まわしい生態ゆえに、邪教を信じる集団からは魔神の使いとされてきたほどだ。
「ここを通すわけにはいかない！」
　ロジャーは背中の双剣を抜き放つと、相手の懐めがけて走った。イビルジョーは前のめりになって、自ら飛び込んできた餌にかぶりつこうとする。下顎から突き出た無数の牙が、夜光にぬらりと光った。
「――っ！」
　むっとした悪臭を放つ顎をかいくぐり、ロジャーは巨大な足の間に滑りこんだ。即座に双剣をかざすや、全身の気を剣に集中させる。鬼人化したロジャーの剣撃が汚れた緑色の皮膚を切り裂き、血しぶきをあげた。だが発狂状態にあるせいか、モンスターはそれを痛手とも思っていないようだ。四股を踏むように右後足を振り上げたのを確認すると、ロジャーは即座に反対側の足へ身をひるがえす。
　ズゥンと地面が震動した。あれに踏み抜かれては即死する。だが、立ち位置を間違えなければこちらの攻撃のチャンスだ。ロジャーは回りこんだ左側の足へ激しく斬りつけた。とにかくは、相手を転ばせないと始まらない。体高の高いイビルジョーは、攻撃範囲の狭い双剣には不利な相手とされる。弱点部位は腹部や頭部だが、ガンナーの遠距離武器やランスなどでないと、とても届かない。
　イビルジョーは小うるさいといわんばかりに足を踏みかえ、うなりながら身体を回転させた。巨体に比例したすさまじい速度である。これにわずかでも巻き込まれれば、それだけで致命傷となりかねない。ロジャーは巧みに動きを見切り、安全な方の足へ貼りつくようにして剣を振るい続ける。だが分厚い皮膚は容易に切りがたく、切り傷こそつくものの、致命傷にはいたらない。
　本来イビルジョー狩りというものは、ほかのモンスターを狩る以上に入念な準備が必要だ。動きを止める罠肉やトラップに加え、ガンナーを交えた集団での狩猟が理想である。
　最初から勝ち目のない戦いを挑むつもりはなかった。今自分が持っている道具、培ってきた経験と実力が決断に結びついている。
　ロジャーは勝つ自信があった。揺るぎない目で恐怖の権化と化した怪物を見上げ、剣を振りかざして斬りかかる。
「――しまった！」
　走り出したロジャーの足が、躊躇して止まる。
　イビルジョーの巨体が文字通り壁となって猛然と目の前に迫ったのだ。次の瞬間、衝撃が襲った――。