【邪悪な顎】

「みな、城へ急げ！　だが慌てず、前の者を押しのけるようなことはするな。歩ける者は、歩けぬ者を助けてやってくれ！」
　王城へ列を作って歩む市民を励まし続けながら、ジルは馬上で閉ざされた街門を振り返った。今も勇敢な赤い騎士は、たったひとりで強大なモンスターと対峙しているのだ。
　しかし民にはああ言ったが、避難場所となる王城では、城を開放する決定が成されていないのが現状だった。イビルジョー襲来の報を聞き、謹慎を２度も破って屋敷を飛び出したジルだが、まったくあてはなかった。頼りは、彼の腹心の部下のリトルだ。日中、ジルがロジャーとボルトを荒野へ追いかけた時に身代わりとなってくれたのも彼である。ジルが混乱する兵や市民を勇気づける間に、リトルが城を解放するよう進言する手はずだった。
　だが、もしも、民を引き連れたその先で王門が閉ざされているままだったら。民は絶望し、押さえつけていた王権への不満が爆発するだろう。
　今となってはジルにもわかる。王が宰相と、その他少数の臣下とともに、この国で何かを企んでいようことは。その意図は察することはできない。だが、その目的のために多くの民の心を押さえつけ、ないがしろにしてきたことは確かだ。
　彼らが必死に押さえつけてきた何かがたわみ、歪んで、中に隠してきたものが露わになるのがこの時だとしたら――。
　ジルはかぶりを振って、それ以上考えるのをやめた。今はとにかく市民の安全を確保することが第一だった。たとえ城に避難できても、モンスターが城下に侵入してきては、ひとたまりもないだろうが――それでも、少しでも全員の心をひとつにはできる。そして、最悪の事態にだけはならないであろう、予感めいたものもあった。
「ロジャー殿……」
　イビルジョー出現の知らせを受けたものの、邸宅で何もできず苛立ちを募らせていた時、部下のひとりがもたらした「赤い服の騎士が単身城下に向かっている」という報を聞いて、どんなにうれしかったことか。あのロジャーがただ逃げ出すはずがない。そう確信して、懐刀のリトルとともに市民を逃がす決断ができたのだ。
　そして、その予想は正しかった。ロジャーはどこまでも理想の騎士であった。
　ジルもリトルも、職を賭しての行動だ。騒ぎが鎮まれば、ジルは将軍の地位のみならず特権階級の身分も剥奪されるかもしれない。それでも、自分は人を守りたくて軍人になったのだ。その信念は死んでも曲げたくなかった。
　祈るような気持ちで民とともに前へ進み、そしてジルが目にしたのは、大きく開かれた城門と、その前で手を振っているくせっ毛の眼鏡の青年――リトルの笑顔だった。

　凍りつくような緊張が場の空気を支配していた。相手の想像以上の強さに、ロジャーは呼吸を整えるのに必死だった。
（飢餓状態の個体と対峙するのは初めてだが、ここまでとは……）
　手にしたふたつの剣を握り直し、イビルジョーの次の行動を見定める。敵の攻撃に当たりさえしなければ、罠などなくともこちらに勝ち目はある。回避は運頼みではなく、実戦にもとづく経験がものをいう。
　だが先刻の体当たりは、さしものロジャーも危なかった。瞬時に安全地帯の尾の先へ跳び免れたものの、当たっていたら全身の骨が砕けていただろう。イビルジョーの攻撃でも最も避けにくいとされるのが、この単純極まりない体当たりである。長大な巨体が横幅となって襲いかかってきた場合、結果は言うまでもない。
「くっ……」
　額に脂汗がにじむ。背後に背負ったエルドラの街が、ロジャーに重くのしかかっていた。落ち着こうとどんなに意識していても、呼吸が自然と浅く速くなっていく。震えそうになる両手にぎゅっと力をこめて、ロジャーは剣を構え、モンスターへ挑みかかった。
　ゴァアアッ……
　大きく首を巡らして、イビルジョーのブレスが周囲をなぎ払いにかかった。雷火をともなう黒い光とも煙ともつかぬものが襲いかかる直前、その隙間をぬって懐に滑りこむ。そしてありったけの力で、もう幾度斬りつけたか知れない両脚に刃を叩きつける。
　グァア！
　分厚い皮膚が裂け、ようやく切っ先が筋肉にめりこんだ。イビルジョーが悲鳴をあげ、たたらを踏むように横へ飛びのく。だが、その長い首がぐんと伸びたようにロジャーには見えた。次の瞬間右肩に白煙が立ちのぼり、焼けつくような激痛が走る。
「うああっ！」
　ジュゥ、と肉が溶ける嫌な音と臭いがした。かろうじて身体をそらし、食いつかれるのは避けたが、その顎から垂らされた唾液がロジャーの肩を溶かしたのである。
「あうぅ、ぐぅっ……！」
　降りかかった唾液は、強力な酸であった。ロジャーは右手の剣を遠くへ放ると、肩を押さえてその場から跳んだ。直後、食らいついてきた顎がばくんと閉じる。
　皮膚を溶かして降りてくる突き刺すような激痛を歯を食いしばってこらえ、ロジャーは急いでポーチの蓋を開けた。
　さまざまな事態に備えて、強化薬の類は一通り持ってきている。その中から忍耐の種を取り出すと、口に放り込んでひと息に噛み砕いた。食べれば一時的にだが、皮膚を鉄のように硬化させる特殊な実で、酸で溶かされかけた皮膚の浸食を止めることもできるのだ。
　徐々に痛みが引いていき、ロジャーは荒い息をついて肩を強く押さえた。獲物が動きを止めたと見るや、すかさずイビルジョーは両脚で跳躍してきた。
「っ！」
　龍気をまとう巨体が頭上に降り立つ寸前、からくもロジャーは横へ跳んで逃れる。両手から地面に滑りこみ、膝をついて即座に起き上がった。転がるように地面へ放した剣へと走る。ドォンと地響きが起こり、振動が地表をさざ波のように走った。
　イビルジョーが吼えた。地面すれすれまで顎を落とし、反動で天を仰ぐように逸らす。顎のトゲが地面を深々とえぐり、巨大な岩塊が飛んできた。
　からくも軌道を読んでかわし、ロジャーはそこから疾駆した。手放した双聖剣ギルドナイトの片割れが、乾いた地面で清冽な光を放っている。走り寄りその柄をつかむと、ロジャーは短く息を吐いて気息を整えた。こちらに気がついたイビルジョーが、赤光に彩られた目で振り向く。何度見てもおぞましい姿だった。
　自らの縄張りを守るという誇りもなく、同族さえも喰らう忌まわしき生き物――。
　どうして人間がここまで彼を忌み嫌うのか。ふとよぎった答えに、ロジャーは胸の内でかぶりを振った。
（同じじゃない。人間は、あいつとは――モンスターとは違うんだ）
　脳裏に閃光のように過去がよみがえった。かつてイャンクックをいたぶっていた愚かなハンター達の姿。
　違う、とロジャーは声に出して言い聞かせる。
「違う。僕は違う。あいつらとは違う――」
　激しい雄叫びをあげ、ロジャーはモンスターに斬りかかっていた。