【騎士の枷（かせ）】

 赤い気が宿った刃がイビルジョーの真正面を鋭く裂き、下顎から突きだした牙の数本が砕ける。モンスターは悲鳴をあげた。怯んだその鼻先に、なおもロジャーは切っ先を突き立てた。顔面から吹き出る龍気が手甲を通して肌を焼いたが、構わず剣を押し進める。
　ゴォオオ！
　黒くけぶる顔面に斜めの血しぶきがあがり、イビルジョーは恐れるように後ずさった。だがこれでは終わらせないと、振り向きざまの太い尾の一撃がロジャーを見舞う。
「ぐあっ！」
　尾の先が胸元をかすめ、ロジャーは横っ飛びに吹き飛ばされた。激しく地面に叩きつけられ、数メートル先まで転がる。
「ごほっ！」
 　起き上がろうとして胸が焼けつくようにきしみ、ロジャーは何度も咳きこんだ。すかさずモンスターが地響きをたてて走ってくる。かっと割けた赤い口は、捕食よりも殺戮の歓喜にあえいでいるかのようだった。
「――くっ！」
　肋骨にひびが入ったのは確実だった。苦痛にきつく眉を寄せ、ロジャーは取り落した剣をつかんで立ち上がる。
　恐王がここぞとばかりに飛びかかってきた。顔面を覆う龍気がいつの間にか消えている。狂乱状態が収まったのだ。
　しかし、太い胴体は赤い稜線を帯びて膨張したままである。通常の個体が怒り状態に達した時に見られる特徴を、飢餓状態は常時保っているのだ。怒れるモンスターがどれほど危険極まりないものかは、周知の事実である。
「――怒りが、お前だけのものだと思うな！」
　ロジャーは突進してきたモンスターの顎を寸前でかわした。裂帛の声をあげて振り下ろされる巨大な足の間に踏み込み、その腱めがけて激しく斬りつけた。白く薄い繊細とさえいえる刃が、汚穢な皮膚と固い黒鱗をずたずたにしていく。
　激痛に負けたか、ついにイビルジョーがもんどりうって倒れた。横転してさらけだされた腹部に向かって、ロジャーは赤く光る剣をふるった。
「おぉおっ！」
　双剣の奥義である鬼人化は、あくまでたとえに過ぎない。だが、もがくモンスターに剣を叩きつけるロジャーの姿は、まさしくその名に違わぬものだった。
　ぼってりした肉厚の腹に両手の剣を振り下ろすと、どろりとした血が皮膚を破って噴き出す。その返り血がロジャーの赤い服をさらに暗く染めた。それでもロジャーは取り憑かれたように武器をふるった。
　次々に与えられる痛みに耐えきれないと、イビルジョーは吼えた。長い脚を蹴り飛ばすようにして身体を起こす。巻き込まれないように後ろに跳んだロジャーは、次の瞬間、恐ろしいものを見た。
「待て――どこへ行く？！」
　なんと、イビルジョーはロジャーに興味をなくしたのか、にわかに街の方へと歩み始めたではないか。
　モンスターに時おり見られる行動だ。対象にかなわないと判断した場合や、空腹を満たすために戦いを一時放棄し、その場所を離れることがある。
「やめろーッ！」
　ロジャーは疾走し、外壁とモンスターの間に回り込んだ。邪魔をするなといわんばかりに凶暴竜が高々と咆哮する。
「っ！」
　ポーチから閃光玉を取り出そうとして、反射的に両耳を押さえていた。鼓膜を突き破る大音声が響き渡り、頭蓋が割れそうになる。
　ずしん。
　ようやく硬直から解かれたロジャーの半ば麻痺した耳に、重い響きが届いた。見上げると、モンスターが再び街へと行進を始めていた。
　止めなければ。ロジャーは剣を収め、走り出していた。
（守らなければ――）
　何のために？
　頭の中で誰かが問う。もうひとりの自分のようであり、ティオの声でもあるようだった。
（弱いものがこれ以上傷つかないために）
　無意識にロジャーは答えていた。走りながら、腰の右に下がった革製のナイフホルダーに手を伸ばす。５本あるうちの一本を抜くと、すかさずイビルジョーめがけて縦に投げ打った。
　しかし歩みは止まらない。それでもロジャーは２本、３本と続けざまに投げる。巨大な体躯に、投げナイフは小石の一投よりも儚く見えた。しかし、４本目にしてようやくモンスターの注意がこちらに向いた。
「今だ！」
　今度こそ、ロジャーは閃光玉を相手の眼前めがけて投げつけた。爆発的な閃光が辺りを照らし、闇夜から怪物を浮かび上がらせる。
　ギャァオッ！
　視界を潰されて、イビルジョーがのけぞった。ロジャーはここぞとばかりに走り込み、たたらを踏む足首に剣を振り下ろす。
　ごう、と怪物が吼えた。足元をうろつく邪魔な敵を消さなければ、この囲いの奥にひそむたくさんの“食料”を得られないと悟ったのだろう。
　再び顔面を龍気が覆い、激昂した身体が、さらにひと回りふくれあがった。怒号をあげると、左右に身体をひねりながら地面をえぐるように踏み込んでくる。
「――っ！」
　膨張した筋肉が弾きだす速度に追いつかず、ロジャーの判断が一瞬遅れた。突き上げられる顎にひっかかり、全身が宙高く舞い上げられる。
「くぅっ！」
　地面に叩きつけられる寸前に受け身を取って、背中からの落下は免れた。だが衝撃で帽子が落ち、左のこめかみがうずいた。
（なんのために、僕は――）
　痛むこめかみから、ぬるっと温かいものが流れた。落下した時に地面の石で切ったらしい。
「くっ……」
　自分の血のぬくもりですら熱く感じる。吐き出す息が白い。それほどの寒さだった。
（僕はもう、戻りたくないだけだ。見ているだけしかできなかった、あの、弱かった自分に）
　ロジャーは腰のポーチを探り、回復薬グレートを取って一気に飲み干した。モンスターがこちらを振り向く。顎の形が残忍に笑っているように見えるのは、イビルジョーの特徴でもある。
　人体の回復機能を高める薬効が身体の痛みを抑えてくれた。ロジャーは土埃をかぶった帽子を取り上げると、手で払って素早く被り直す。
　この帽子を初めて戴いた時、思ったのだ。
「これが、僕の戦う理由……」
　ギルドナイトの剣は、モンスターにも人間にも等しく振るわれる。その理由は、ただひとつ。
　弱きものを守り、世界の調和を維持するために。
　いつの間にか月が昇っていた。青ざめた光が弧絶の騎士とモンスターを照らし出す。
　騎士の帽子は、誇りであると同時に枷でもあった。
　それは、ギルドの責任であり、人々の信頼であり、守るべき命の数々であった。
　ロジャーは襲いかかってきたモンスターの牙をかわしながら、隙ができたその顎に舞うように斬りつける。両手の剣が鮮烈な円を描き、比較的柔らかな肉が割けて血を飛ばした。
　心にかかる重圧と全身の苦痛が訴えている。今ここで逃げ出したら楽になる。命は助かる、と。
　だがギルドナイトが任務を放棄することは、死に値する重罪だ。
　生きるか死ぬか。騎士の称号を冠した時から、ただそれだけの選択肢しかない。
　ロジャーは歯を食いしばった。
（前から覚悟していたことだ。今さら後悔なんてしない！）
　ロジャーは相手の腹の下で剣を振りかざした。途端、剣筋に沿って流れるような火花が飛び散る。
「切れ味が！」
　ロジャーは歯噛みした。イビルジョーの腹部は、怒りによる筋肉の膨張に従って硬化する。今までは双剣の持つすさまじく固い刃によって気にならなかったが、幾度となく斬りつけたことによって、さしもの双聖剣の刃もわずかにこぼれ落ちてしまっていた。
　恐王が身を乗り出し、禍々しい牙を見せつけた。お前はもう終わりだ。そう告げているようだった。