【命の意義】

「民はみな、城へと避難したか」
「はっ。城内に入りきらない者達は、やむをえず、庭園に天幕を張ってしのがせております」
「何か温かいものでもふるまってやってくれ。すべての者にいきわたるようにな」
「急ぎ、そのようにいたします」
　玉座に腰かけた老王と宰相のやりとりを、傍らでジルは定めるように見つめていた。
　宰相によって反逆罪の罪を着せかけられた身ではあるが、それを知るものは宰相本人とジル、隣に立つリトル、そしてそれにかかわったごく少数の者達だけである。寝間着に毛皮のガウンを羽織った国王は、そのことを知らないようであった。
（もしや、陛下はまったくこの件についてご存じないのか？）
　ジルが見る限り、国王の表情は普段と変わらないようだった。かつてガル国だった頃から善政を敷き、情深き王として誰からも尊敬を集めていた。それはエルドラ公国として成立したあとも変わらなかったように思う。
（異変は前からあったはずだ。それなのに、私は……）
　軍人としての気質が仇になった。ジルは胸の内で戦慄した。国王の命令が国のためになるという己の考えに疑問を抱かなかった。もし、あのギルドナイト達が介入してこなければ、自分は何も知らないまま国家の尖兵として命を落としていただろう。
　宰相はジルの方を必要以上に見ようとしなかった。まるで、今までのことなどなかったかのようにふるまっている。
　城下の住民を城内に避難させるべしという、ジルの部下リトルの進言を最初に聞き入れ、王へ申し出たのはこの男だ。イビルジョー出現の報告があった時点では、王は寝所で眠っていた。
　ジルはわからなくなった。国民をないがしろにする犯罪を裏でしているかと思えば、こうして民を気づかう様子も見せる。そもそも国民あっての国家なのだから、執政者が彼らからの信頼を買うために、見せかけでも温情を示すことはよくあることだが。
「今夜は冷えるな」
　国王が、小柄な背を丸めるようにしてしわぶいた。年齢のせいか、身体の調子が悪いと聞いている。宰相がうなずいた。
「ここは私におまかせを。陛下はおやすみくださいませ」
「……うむ。ときに、アラムよ。あの毛皮の外套はどうした？　そなたもあれを着るとよいだろう」
「ありがとう存じます。ですが、あの外套は処分いたしました。陛下のお気に召さぬようでしたので」
「そうか。それは悪いことをした」
「いいえ」
　国王は肘掛けに両手をついて立ち上がると、侍従に身体を支えられるようにして謁見の間を出て行った。宰相がジルを振り向き、皮肉に笑った。まわりには誰もいなかった。
「何か言いたそうだな？」
「それは……」
「あのギルドナイトめ。あやつが言わなければ、陛下にはただの珍しい獣の皮とだけ知られておったものを」
　ロジャーを指していると気づき、ジルは息を呑んだ。
「陛下は、本当にモンスターがお嫌いなのですね」
　しれっとしてリトルが言うと、宰相は「ふん」と鼻を鳴らした。
「当たり前だ。モンスターによって我が国は滅ぼされたのだ。恨まぬほうがおかしいわ」
「その国王に一番近きあなたが、モンスターの産む宝に魅せられるとは皮肉なものですね」
　ジルはリトルの前に出て宰相を睨んだ。
「口のきき方に気をつけたまえ。貴君の命など、私の命令でいかにでもできるのだぞ、ジル将軍」
「ならば、なぜそうしないのです。私が邪魔なら、いつでも消してしまえたでしょうに」
　挑むようなジルのまなざしを、宰相は笑みを消して受けとめた。思いのほか真摯な目に、ジルはどきりとした。考えてみれば、この宰相とて最初からあくどい男ではなかったのだ。それがいつの頃からか、目つきが険しくなり、言葉やふるまいに棘が目立つようになった。
「この国は、一枚岩ではない。そういうことです」
　ジルの考えをくんだリトルが、眼鏡を中指の先で押し上げて言った。
「ジル将軍は、今やこの国になくてはならない存在になっています。無闇に葬ったとあれば、国民の不信と不満は爆発するでしょうね」
　だから今まで、ジルには謹慎というぬるい処断しかできなかったのか。リトルの深い洞察に、ジルは目を見張った。ただの我欲ではなく国益を重視したからこそ、宰相はジルを殺せなかったに違いない。
　宰相は、どこか疲れたように目を逸らした。額の生え際には、白髪がことさら目立って見える。険をなくした目元は、くたびれた皺が寄っていた。
「モンスターは危険な存在だ。だが、奴らの産む利益は計り知れないほど大きい」
　宰相がつぶやいた。ジルではなく、主のいない玉座を見つめていた。
「我が国はもっと豊かに、強くあらねばならん。すべては、この国の未来のために。そうではないかね？」
　宰相が振り返った。途端、ジルの中で何かが切れる。
「やはり、あなたがっ――！」
 　気がつけば、激情のままにぶちまけていた。
「民をモンスターの餌食にして得た未来に、何の意味があるというのですか！　家族を失った者達の慟哭を、あなたは、その耳で聞いたことがないのですか！」
「将軍！　落ち着いて！」
「放せリトル！」
　止めようとしたリトルの腕を乱暴に振り払い、ジルは鉄面皮を貫く宰相に怒鳴った。
「今この時も、ロジャー殿は……あの勇敢な騎士は、本来なら無関係の我々のために、たったひとりで、命を懸けてあの怪物と戦っているのです！　それなのに、あなたは……あなたはっ――！」
　ジルの両目から熱い涙があふれていた。今もモンスター討伐に駆り出された兵士達の悲鳴と断末魔が耳から離れてくれない。
「将軍……」
　後ろからジルをおさえるリトルの目にも涙がにじんでいた。
「貴君にもいずれわかる。我々のやり方が正しかったとな」
　宰相は無情に言い捨てると、背を向けた。
　立ち去るその背に、ジルはなおも叫んだ。
「人間が生きているのは、モンスターに食われるためではない！！」
　扉は、無情に閉まった。それを呆然と見つめ、やがてジルは力尽きたように膝をつく。
「リトル……私は、いったい、なんなんだ。なんのためにここにいる！」
「将軍……」
「私は……私には何もできないのか……！」
　どこからか、赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。落とした肩に、そっとリトルが手を載せる。
「ありますとも」
　ジルは泣き腫らした目で見上げた。リトルの小鳥のような愛らしい顔立ちが、春の日差しのように微笑む。
「今は、信じましょう。あの誇り高き騎士を……ロジャー殿を」
「リトル……お前」
「あなたが信じるものを、僕も信じます」
　リトルに見つめられ、ジルは力強くうなずき返した。


　振り上げた武器がイビルジョーの腹部の鱗に弾かれ、ロジャーの肘が一瞬伸びきった。
「くっ！」
　体制が崩れてよろめいた瞬間、　獲物を踏みつぶさんとイビルジョーが片足を高く上げる。
　足が振り下ろされる寸前、ロジャーは範囲外へ逃れようと身をひるがえした。しかし間に合わず、力任せの足踏みによる振動で立っていた地面から弾かれる。
「うあっ！」
　今度は受け身が取れず、背中から落ちた。強く背を打って息が詰まったところへ、すかさず黒い巨体が飛びかかる。
（――喰われる！）
　勝ち誇ったようなイビルジョーのうなり声が頭上へ降りてくる。ロジャーの目が見開かれ、背筋が凍った。
　ドオン。
　大地が割れるかのごとき轟音が、夜のしじまに響き渡った。