【夜明けの月】

　顔のすぐ脇に、巨大な足があった。九死に一生を得て、ロジャーは詰めていた息をどっと吐き出した。イビルジョーが地面に下り立つ寸前、とっさに全身を反転させてしのいだのだ。
　真上には巨大な腹が息づいている。獲物を見失い、長い首が宙を見回していた。
　ロジャーは仰向けの姿勢から弾かれたように起き上がった。そして握りしめた両手の剣を、無防備な腹に思いきり突き立てる。
　不意打ちを食らって、ギャアッとモンスターが叫んだ。だが、傷は浅い。やはり刃のわずかな欠けが響いていた。
　ロジャーは相手が怯んだ隙に、続けざまに斬撃を右足に叩きこんだ。先刻イビルジョーの酸を浴びた肩が悲鳴を上げる。それでも斬ることをやめるわけにはいかなかった。
「ハッ！」
　渾身の一撃が決まったかと思いきや、イビルジョーの鋭い回転攻撃がロジャーを襲う。かろうじて振り回される尾から回避したが、さらに首を伸ばして執拗に噛みついてくる。
　ロジャーは腰に下がる最後のナイフを引き抜くと、凶悪な顔面へ投げ打った。
　ギャアオッ！
　イビルジョーが今までにない絶叫をあげた。ロジャーの投げナイフが赤光を放つ右目に深々と刺さったのだ。確実に狙ったわけではないが、幸運だった。
　右目を貫く痛みに、イビルジョーは長い首を振りたくってもがいている。抜きたいだろうが、前足は短すぎて顔には届かない。
　そのうち、苦鳴がややくぐもってきた。これは狙い通りだ。ロジャーは、モンスターの動きが鈍ったのを見計らってポーチから砥石を取り出すと、素早くかつ慎重に刃に当て始めた。
　投げナイフには、あらかじめ毒が塗り込まれていた。大型モンスターを死に至らしめるほどではないが、わずかでも体力を削ることはできる。相手が毒にかかったかどうかは、熟練したハンターなら、呼吸と動きで見定められる。
　剣がもとの輝きを取り戻すと、ロジャーは立ち上がり、イビルジョーに向かって走った。
　鬼人化したロジャーの神速の剣閃が、イビルジョーの脇腹を切り裂く。モンスターは叫び、片目を失った怒りに暴れまくった。凶器と化した巨体がやみくもに突進してくる。その先には街を取り囲む外壁があった。
　ロジャーは卒然と走っていた。そして外壁とモンスターのはざまで両手の剣を抜き放つ。刃は赤く燃えていた。
「はああッ！」
　龍気をまとって猛進してくる恐王の顎が外壁に届く寸前、ロジャーは怒号とともに双剣を敵に向かって突き立てていた。
　ガアア！
　身の毛もよだつ絶叫がとどろいた。イビルジョーの大きく開けた下顎に、斜めにロジャーの剣が両方突き刺さっていた。その白い切っ先は顎を抜け、舌も串刺しにしているではないか。
　だがその代償は大きかった。イビルジョーの垂らす強酸の涎が両手を焼き、顔面から噴き出る龍気の影響で腕から力が抜けていく。
「――オオオオッ！」
　ロジャーは叫び、渾身の力を込めて剣を顎から引き抜く。ためらわず相手の眉間へ向けて斬り払った。鳥の翼のように両手の剣が大きく閃き、両目を切り裂かれたモンスターが大絶叫をあげる。
　激痛はむしろ、ロジャーの全身から闘志を引き出した。
　ロジャーは双剣を、再び恐王の眉間へ全霊を込めて突き立てた。深々と切っ先が頭蓋を貫き、イビルジョーは身の毛もよだつ咆哮をあげた。狂乱して暴れ狂い、ロジャーと剣を振り落とそうとする。それでもロジャーは剣を離さず、モンスターの上顎に懸命にしがみつく。
「イヤァアアッ――！！」
　すさまじい怒号をあげながら、ロジャーは自由の利かない両腕で剣を押し進める。鋭い切っ先が柄元まで埋まり、カッとイビルジョーの残った赤い目が見開かれた。
　グギャァアア！
　悪夢に出てくるような、すさまじい断末魔だった。地団太を踏んで頭を振りたくり、暴れに暴れる。
　だが、それきりだった。声がやむと、黒々とした巨体がゆっくりと傾きはじめた。ロジャーはいったん剣を手放し、地面へ降り立つ。後を追うように巨体は地響きをあげて倒れこんだ。そして数度、尾がのたうって片脚があがくように痙攣し、やがて動かなくなった。
「終わった……」
　ロジャーはふらつきながら、横たわったイビルジョーの頭部へ歩み寄った。そして、突き刺さったままだった双剣を勢いよく引き抜く。剣に宿る水気が、どろりとした黒い血と脳漿を刃から洗い流していく。
　ロジャーは膝をつくと、ポーチから回復薬を取り出して一息に飲んだ。そしてその空き瓶をモンスターの傷口に当てがい、流れ出る黒い龍の血を詰める。希少種並みに出現率の低い飢餓状態のイビルジョーは、学者にとって貴重な研究対象だ。さらに数枚、黒い鱗を剥ぎ取って、ロジャーは立ち上がった。
「もう朝か……」
　全身に黒い返り血を浴びた姿で、ロジャーはぽつりとつぶやいた。
　見上げれば、東の空が白々と明けはじめている。ロジャーはその場に立ちつくしていた。そこへ、重々しい轟音が響き渡った。
「――っ？」
「――動くな！」
　はっとして振り向いた視線の先には、開け放たれた街門に立つ、十数名の兵士と士官がいた。
（この期に及んで……まだそう出るのか）
　ロジャーの眉が険しく寄った。しかしこの国の闇を知った以上、むざむざ相手が逃がす理由もない。
（確かに、殺すなら今だな。モンスターに襲われたことにすれば、なんとでも言いわけは立つ）
　恐れず微動だにしないロジャーの壮絶な姿を見て、士官も兵士達も一瞬声を失った。だが士官は、動かぬロジャーが意に従ったと思ったらしい。配置した弩兵に矢を構えさせ、意気高に言い放つ。
「お前をこの国から出すなとの命だ。恨みはないが、死んでもらおう」
「哀れだな」
　淡々と、ロジャーは言った。
「命令に忠実なのは軍人として当然のことだが……少しは疑うことも知った方がいい」
「なんだと？」
　士官は疑わしそうにロジャーを見やった。盲目的に上から命令されて従っただけなのだろう。ロジャーの目に、憐れみが浮かんだ。
「じょ、上官殿？」
「構わん、撃て！　絶対に逃がすなとのおおせだ！」
　ロジャーの静かな面差しに兵士達が動揺した。それを鎮めようと士官が手を振り、声高に命令したその時である。
　重厚なプロペラ音が遠くから響いてきた。はっとして一同が空を見上げる。ロジャーも帽子の鍔を上げて、わずかに微笑んだ。
　明け染めの蒼い空を駆けてくるのは、４基ものプロペラを備えた、流れるような造形の美しい飛行船であった。船体を浮かせる気球に描かれているのは、ひし形に剣を交差させた意匠。まごうことなき、ハンターズギルドの紋章である。
「先輩！」
　高度をぎりぎりまで下げた船体から、青い服の男が身を乗り出した。縄梯子が宙をたわみながら勢いよく落ちてくる。
　ロジャーは怒気もあらわな士官に一瞥をくれると、宙を揺れる梯子に足をかけた。その途端、「撃てっ！」と士官が叫んだ。
　そこへ銃声が数度響き、地面をえぐった。弓矢を構えていた兵士達がどよめいて後退する。
「動くな！　動けばギルドナイトへの執行妨害とみなし、貴様らを全員撃つ！」
　厳格な声が上空から響き渡った。甲板から身を乗り出したブルースが、地上へ向けてライトボウガン『凶針』を構えている。
　飛行船が上昇し、身体がふわりと空中へ舞い上がる。残された者達は、危なげなく梯子に片足と片手で身体を支える赤い騎士の姿が遠ざかるのを、呆然と見送った。