【思わぬ邂逅・２】

　心当たりはないかと問いかけるユッカのまなざしだった。ボルトはどう答えようか迷った。憶測でしかないが、心当たりはひとつしかなかった。
「……ボルトさん？」
「ああ、大丈夫だ」
　ボルトは勇気づけるように微笑んだ。
「きっと戦った奴は、よほどの腕だろうな。たぶん、ロジャーじゃないか？」
「やっぱり！」
　まだ予想の範疇でしかないというのに。ユッカが瞳を輝かせたので、ボルトは苦笑した。
「はっきり決まったわけじゃない。他の凄腕かもしれないぞ」
「でも、ロジャーさんならやり遂げる気がします。わたしもいつか、あんな風になりたいな」　
「なあ、もしかして君、ギルドナイトになりたいのか？」
　もしそうなら、やめておけと言うつもりだった。しかし、ユッカの目は真剣そのものだった。
「はい。それが今の私の、目標です」
「なんでだ？　ナイトの俺が言うのもなんだが、普通のハンターでいる方が、よっぽど楽だぞ」
「前から知りたかったんやけど」
　ショウコが薪を火につぎ足しながら言った。
「なんでそんなにナイトにこだわるん？　ウチもおっさんと同じ気持ちや。今まで通り、好きにモンスター狩っとったらええやん」
　するとユッカは膝に目を落とし、どこか苦い微笑を浮かべて黙りこんだ。しばらく、たき火が燃える音だけが響いていた。
「初めてロジャーさんを見たときにね。ああ、この人はわたしなんだ、って思ったの」
　唐突なユッカの告白だった。しかしボルトは驚かず、黙って言葉を待った。
「前にショウコが、わたしのこと優等生だって言ったことあるでしょ？　あれ、図星だったから、わたしも本気で怒ったことあったよね」
「ああ、あったなあ。まさかあんたがウチに殴りかかってくるとは思わへんかったけど」
　ショウコが照れくさそうに笑う。ユッカも苦笑した。
「でも、あれはうれしかったんだ。わたしのこと、本当に見てくれる人がいたんだって知って。もしあのままショウコに会ってなかったら、今頃もっと苦しんでたと思う」
　ふたりの間に何があったかは、ボルトでも察することができた。彼女達が互いに命を預け、名だたる上位ハンターとして活躍できるのも、培った強い信頼関係があってこそだろう。
「でも、それがナイトとどう関係するん？」
「いろいろあるのよ」
　ユッカはまた、恥ずかしそうに笑った。
「わたしね、昔はミーラルさんのこと、大っ嫌いだったの」
　またも話題が飛んだが、ユッカの大っ嫌いという言い方に、ボルトはぎょっとした。
「ミーラルっていえば、あの『ユクモの英雄』グロムの嫁さんだろ？　グロムと組んでた片手剣の名手」
「英雄じゃなくて、護り手ですよ。今じゃ、そう呼んでくれる人も多いですけど」
　口元に拳を当てて、ユッカは笑った。
「今は、ミーラルさんがお兄ちゃんと一緒になってくれてよかったと思ってます。でも昔は、ミーラルさんのこと認める気になれなかった」
「なんで？」
　ショウコが慮るように、そっと尋ねる。ユッカは「だって」と、強くにらみ返す。
「ミーラルさんったら、すぐにお兄ちゃんのこと殴るし蹴るしバカって怒鳴るし！　あの人のせいで毎日お兄ちゃんケガしてるんだよ？　嫌いよ嫌い、大っ嫌い！」
　まくしたてるユッカの剣幕に、ボルト達はあっけにとられて彼女を見つめた。するとユッカは、一転して朗らかに笑ってみせた。
「でも、そうさせるお兄ちゃんも悪いんだけどね。だけど、小さい頃はお兄ちゃんをいじめる人だって思ってた。だから、お兄ちゃんの前で言っちゃったんだ。さっきのこと」
「ミーラルはんが大っ嫌いって？」
　ショウコが尋ねる。こくんとユッカはうなずいた。
「そしたらね、お兄ちゃん、わたしのことぶったの。拳骨で思いきり、ごつんって。わたし、思いきり泣いちゃった」
　まだ小さかったユッカが、当時肌身離さず持ち歩いていたアイルーのぬいぐるみを抱いた姿で向こう５軒まで聞こえる大声で泣きわめき、近所で大騒ぎになったことや、兄妹ゲンカとはいえ、妹を殴ったグロムの罪は重く、父親からは同じように拳骨をくらい、母親からは一週間の店での重労働を命じられたことを、ユッカは笑い交じりに話した。
「でもお兄ちゃんは、絶対に謝らなかったの。わたし、それがすごくショックで、しばらく口もきけなかった。ぶたれたことより、そのくらいミーラルさんが好きなんだってことがわかっちゃったから」
「ユッカ……」
　ショウコが唇を噛んだ。ユッカは軽くかぶりを振った。
「お兄ちゃんはあの時、初めてわたしを拒絶したんだ、って。すごく寂しかった。――今はそう言葉にできるけど、あの時はよくわからなくて。どうすれば、お兄ちゃんがわたしのこと見てくれるのか、そればかり考えてた。だって３人で遊んでも、すぐにお兄ちゃんとミーラルさんだけで夢中になっちゃうんだもの。……わたし、いつも取り残されてた」
「……」
「だけどもう、お兄ちゃんの前でミーラルさんが嫌いって言えなかった。あの時わたしをぶった時のお兄ちゃん、すごく悲しそうだったから。だからわたし、もうわがままは言わないって決めたの。自分の感情は出さないようにしよう、って」
「それで、あんた……ずっとええ子でいようとしてたんか」
　ショウコの声が潤んでいた。ユッカはあくまで、笑って答えた。
「うん。お父さんとお母さんは、お兄ちゃんよりわたしの方に期待してたから、それに応えなきゃならなかったし。お兄ちゃんの分までわたしが頑張らないとって、気負ってたんだ」
「そうか、それで……ロジャーに憧れたのか。健気だなぁ」
　ボルトもつられて涙目になっていた。ぐすっと鼻を鳴らし、しきりにうなずく。
「確かにあいつは、気持ちの制御ってところは完璧だからな。俺なんてすぐに熱くなっちまう。すごいなって俺でも思うよ」
「わたしもそう思います」
　まるで自分のことのように、ユッカは誇らしげにうなずいた。
「ロジャーさんと初めて会った時、ああ、この人になりたいって思ったんです。自分の気持ちを暴れさせて、誰かを傷つけたりしない、そんな完璧な人に……」
　うまく言えないけど、とユッカは苦く笑った。
「ギルドナイトになれば、わたしもロジャーさんのように強くなれる。そう、思ったんです」
「そうか……」
　ボルトは、ユッカが持つ強さの理由がわかった気がした。彼女は、驚くほど一途なのだ。こうと決めたら、ただひたすら前に向かって突き進む。他の可能性など考えもしていない。哀しいくらい無垢で、不器用な生き方だった。
「やっぱ似とるわ」
　ショウコがくすりと笑う。きょとんとするユッカに、指を指して言った。
「あんたとグロムはん。アホなくらい猪突猛進のとこ、そっくりやわ」
「え、ええっ？」
　不本意だったらしく、目を丸くするユッカに、ショウコはけらけらと笑った。
「グロムはんもなんだかんだ言って、結局ミーラルはん射止めてるやろ？　ここに美女（ウチ）がいるにも関わらず。見上げた根性やで」
「ショウコ……」
　ユッカがどこか複雑な視線を投げかけた。ショウコは、ふっと微笑んだ。
「――好きなら好きで、ええやん」
「えっ？」
「あんたがナイトになりたい理由はわかった。けど、女ならもっと単純でええんとちゃう？」
「わ、わたしは……」
　ユッカの頬がみるみる赤く染まった。ショウコは何も言うなと肩を叩いた。
「素直になりぃ。その方が、ウチもあんたのこと応援できるで」