【炎の中を飛ぶ鳥】

「うん……。ありがとう」
　けれどユッカは、あまり嬉しそうではなかった。むしろショウコを気遣うように微笑んで、彼方の地平線へ目を向ける。
「明るくなってきたわ。そろそろ行かなくちゃ」
　ショウコは何か言いたげに口を開きかけたが、ばつが悪そうに短めの髪をかきあげる。
「……せやな。連続狩猟や、早めに出んとな」
「――ああ、そうだ」
　ボルトもユッカの複雑な横顔に何を言ったものか迷っていたが、ふいに重要なことを思い出した。
「開始する前に、俺にもモンスターの配置を教えてくれないか？　ショウコの千里眼で全部把握してるんだろ？」
「ああ、かまへんで。ユッカ、地図」
「わかった」
　ユッカが地図を出して広げた。ボルトは彼女の記したモンスターの印を、素早く自分の地図に書き加えた。ジルが狩猟依頼してきたモンスターの種類と数はぴたりと一致した。
　すでにこの地で縄張りが築かれているらしく、どのモンスターもある範囲からほとんど動こうとしていない。順番に狩っていけば、指定の日数で達成できそうだった。
「よし。ありがとな。これで俺もお前達に同行できる」
「えっ」
「なんや、おっさんついてくるんか？」
　きょとんとこちらを見る二人に、ボルトはえへんと胸を張った。
「当然だ。お前達も知っての通り、大連続狩猟はギルドの監視と支援が不可欠だ。不正があってはならないし、万が一に備えて救援の者が待機するのが義務付けられている。ここにはギルドと契約している現地のアイルー族もいないし、何かあったら誰もお前達を助けられないからな」
「それで、ギルドナイトであるボルトさんがわたし達のお目付け役というわけですね」
「そういうこと。直接手助けはできないが、万が一のことがあったらすぐに駆けつけるからな」
　ボルトがにっこりすると、ショウコがげんなりして肩を落とした。
「これからおっさんに見守られながら狩りするんか……やる気そげるわ」
「なぁにい～？！」
　ボルトが歯をむき出しにすると、べーっとショウコは舌を出してつっぱねた。ユッカが、まあまあと双方をなだめる。
「ボルトさんがいてくれて心強いわ。それに、ランマルもきっと戻ってきてくれる。大丈夫よ」
「ふむう……」
　ショウコは、まだちらちらとこちらを見ている。かわいくねえ、とボルトは内心むっとした。女性全般は好みだが、こういうはねっ返りは苦手かもしれない。
「さあ、いきましょう。ショウコ、ボルトさん、よろしくお願いします」
　ユッカは立ち上がり、王牙弩【野雷】を背負って丁寧におじぎした。ショウコもたき火を消して、暴風槌【裏常闇】を手にする。
「ほいじゃ、ウチらの邪魔せんといてな、おっさん！」
「だから、おっさん言うな！　俺はまだ２７歳だ！」
　ついにボルトが肩をいからせると、ショウコはぷっと吹き出した。
「あ～、そら悪いことしたな。じゃあ、改めてよろしくな、おっちゃん！」
「変わってねえだろ！」
「ちゃん付けや。若くなったやろ？」
　くすくす笑いながら、ショウコはユッカの背を押すようにきびすを返す。その後をコハルが振り返りながらついていく。
「むしろ格下げだろ！　年上に対する敬意はねえのか！――って、おい待てコラ！」
　ボルトも慌ただしくガンランス【ソルバイトバースト】を担ぎ上げ、怒鳴りながら後を追った。


　負けられない、絶対に。
　ユッカは目的地へ足早に歩きながら、背負ったボウガンの革ベルトをぎゅっと握りしめた。
　昨日一日歩き回って、さすがに頭も冷えた。数年ぶりにロジャーの顔を見て浮かれきっていた気持ちが、今は鉄のように固くなっている。
　自分は何のために、この狩りに赴くのだろう。勢い込んで依頼を受けた時には、考えもしていなかった。自分の選択が、様々なものや人を巻き込んでいるということを。
　ショウコは、深く探らずに狩りについてきてくれた。ユッカが傷つくような深みまで詮索しない。そうと気づけば、すぐに態度を改めて距離を保ってくれる。豪快な言動に反して、とても繊細な気遣いのできる娘だった。
　得難い親友。大切な相棒。そんな彼女を、自分のわがままに付き合わせているのだと思うと、罪悪感で足がすくみそうになる。
　だが、ここですべてを投げ出したら、ショウコだけではなくロジャーの期待も裏切ることになる。そして、これから狩ろうとしているモンスターの生命への侮辱でもあった。
　何度も迷い、鈍る決断を食い止めるために、ロジャーの面影を思い浮かべる。
（あなたはきっと迷わない。どんな時でも、自分の信じた道を進むんでしょう。だからわたしも、もう立ち止まりません）
　あなたがわたしを信じてくれた気持ちを、わたしも信じる。
　ギルドナイトが動くということは、そこに人々の苦難があるからだ。ならばこの狩りには大義がある。けれどユッカは、正義より何より、誰かのために戦いたいと思った。
　ロジャーのために命を懸けようと思った。
　肩に背負うジンオウガのボウガンが、ずしりと重みを帯びた気がした。まだ十四・五歳の少女だった頃、兄グロムと幼なじみのミーラル、そして恩人のオトモであったランマルとともに、初めて狩ったジンオウガの素材が使われた銃だ。
　ボウガンの名の通り、ライト・ヘビィともに普通は銃身に弓が合体した形状をしているが、この王牙弩だけは弓の機構が内部に格納されている。そのため、碧色の甲殻で覆われた細身の銃身は、全ボウガンの中でも屈指の機能美を誇る。
　これは思い出の銃であり、ユッカの覚悟が込められているものだった。
　ハンターを始めた頃は、命を刈り取るという行為が、ただの恐怖と嫌悪でしかなかった。空腹にあえいでも、食料となる丸鳥も狩ることができなかったくらいだ。
　そんな甘えを吹き飛ばし、本当にハンターとして生きる決意をくれたのが、恩人とランマル、そのきっかけとなったモンスターのジンオウガである。
　多くのハンターは、自力で狩った思い入れのあるモンスターの素材を、生涯大事に使う。ユッカにとってもまた、ジンオウガは特別な存在だった。
　命を狩るということは、狩ったもの達とともに生きるということだ。彼らは文字通り自分の一部となって、自分を守ってくれている。
　――たとえ翼が焼け落ちても、目指す星に向かってわたしは飛ぼう。
　ユッカはボウガンのベルトをきつく握りしめ、毅然と面を上げた。
　それが、すべてに報いることができるただひとつの方法だった。
　必ず勝って、生きて帰ること。そのことが。