【忠義のゆくえ】

「……今、この船はどの辺りにいる？」
　簡素な寝台に腰かけた姿で、ガレンは目の前にいる白いアイルーに話しかけた。椅子に背を預け、腕組みをして瞑目していたランマルは、うっそりとまぶたを開けた。深い青色の瞳がこちらを見つめる。
「すでにエルドラ国上空だニャ。……なんだ、外に出たいニャか？」
「よくわかったな」
　ガレンが苦笑すると、両手首に嵌められた手錠の鎖がちゃらちゃらと鳴った。
　窓のない、船底に近い船室だ。動力となる蒸気機関のうなりが鈍く響いてくる。
「これでも機微に聡い方だニャ。いいニャ、少しだけなら甲板に連れて行ってやるニャ」
「すまない」
　猫は音も立てずに椅子から飛び降りると、先にドアへと二本足で歩き出した。人間の幼児ほどの背丈、それと同じくらいの小柄な体躯に、ジンオウガの甲殻で作ったという見事な甲冑と兜を身にまとっている。背には同じく、ジンオウガの素材でできた銘刀、王牙猫剣【猫雷】が担がれている。今までまったく獣人族を見たことがないわけではなかったが、こうして間近に見ると、しゃべって歩く猫というのは、まこと不可思議な存在に思えた。
　ましてやこのアイルーは、その小柄な全身から歴戦の戦士のごとき風格を漂わせている。落ち着いた物腰といい、まるで只者――いや、只猫ではなかった。
「どうした？　行かニャいのか？」
　ドアの前でランマルが振り向く。いや、とガレンはかぶりを振って立ち上がった。
「アイルーは珍しいニャか？」
　甲板には誰もいなかった。ようやく日が昇り始めた空は、薄い青色に染まっている。まだ大気は暖まらず、思わず首をすくめたくなるような寒さだった。
「……そうだな。珍しい」
　手枷のせいで、やや猫背になっている。ガレンは鎖を鳴らしながら、もっと地上を見ようと舷へ近づいた。
　空の上から母国を見おろすのは初めてだった。かつてガル国の親衛隊長だった頃はほとんど国から出たことがなく、飛行船に乗ったのも実はこれが初めてである。密猟者に身を落としてからは、闇夜に乗じて隠れるように地を這っていた。飛行船は移動が速いが、その分運賃が張る。しかも、身元を示す旅券や、ハンターであればギルドカードの提示を要求されるので、ますます縁が遠のいていた。
（それが、こんな形で乗ることになろうとはな）
　今さらになって、手首の枷が身に食いこむようだった。うなだれるガレンの隣に、ランマルが立つ。
「私は、間違っていたのだろうか……」
「それを判断するのは、自分自身だニャ。もっとも、他者に不利益かどうかというのは、まわりの人間次第だが」
　やや低めの、通りの良い声だった。ただし語尾に猫の鳴き声のような余韻がつく。ガレンは視線を落としてランマルを見た。
「貴君は道理もわかっているようだな」
「――話は聞いているニャ」
　見渡す限り砂と岩山の大地を眺めながら、ランマルは言った。
「家族を人質にされて仕方なく悪事に手を染めたそうだニャ？　それならなおのこと、覚悟が必要だったはずだニャ。自分が正しいと思うニャら、犯した罪に後悔するものではないニャ」
　それでも罪は償わなければならないが。と、ランマルはつけ加えた。
「後悔、か……」
　ガレンも大地の彼方に目をやった。寒々とした風景だ。ろくに草木も生えず、決して豊かとはいえない。それでも、寒冷期を過ぎて温暖期になれば、もう少し緑も増え、アプトノスなどの草食竜が群れを成すようになる。農村の者達は畑を作り、旅人が来ればささやかにもてなす。
　ここはかつて、そんな国だった。
　つましいながらも足ることを知っていた。それが、たった一度の大地震と、わずか一頭のモンスターによって打ち砕かれた。安全と思われていた何もかもが崩れ去り、安心という言葉は誰からも消えた。
　そして、どこかが狂い始めた。
「悔やむとするなら、きっと、この忸怩たる私の性なのかもしれん」
　ガレンは奥歯を食いしめた。
「だが、身内も同然の主を止める方法を、私は思いつかなかった。いや、考えることを避けていたのだ」
「なんの話だニャ？」
　ランマルがガレンを見上げる。ガレンは固く目を閉じた。
「誰もが国王に情けを受けていたのだ。恩といってもいい。我が身があるのは王のおかげと思っている者達はたくさんいる。私とてそうだ。下級の武人に過ぎなかった私を、王は忠心と武芸に優れているとして、近衛隊に抜擢してくださった。温情厚い方だった」
「今は、違うのか？」
「今も同じだ……。優しいお言葉をかけてくださる様子は変わらない。だがそれが私には恐ろしいのだ」
　ガレンは再び、遠くを見つめた。
「せめて、憎しみが心に生まれれば決断もできたものを。モンスターを狩るようにはいかないものだな……」
「……お前は情に縛られているのだニャ」
　ランマルの言葉に、ガレンははっとした。ランマルは、深いまなざしでガレンを見上げていた。
「情というのは人を救いもするが、縛りもする。たとえ家族でもケンカすれば恨みも生まれるが、かつて過ごした温かい時間を思い起こせば、そんな怒りなど消え失せる。そうやって人は、折り合いをつけて共に生きていこうとするんだニャ。お前もそれと同じだニャ」
　ガレンは深い吐息をついた。肩が落ちる。胃の腑に溜まる悲しみにいっそ泣いてしまいたかったが、心は微動だにしなかった。
「この国を預かる陛下に誰も楯突くことができなかったのは、情に流されているせいだ。それはわかっていた。陛下は未だに自分が温情深き王でありたいのだ。だから、汚れ仕事はほかの者に任せ、自分は国民の善き象徴だと見せている。だから民は知らないのだ。国が惑っている元凶が王であることを……」
「王を殺せば、すべて解決するニャか？」
「少なくとも、この狂った執政は止められるだろう。モンスターを領土に引き入れ、民の目を惑わせながら、自らの野望を成し遂げようとすることを」
　ガレンは鎖に繋がれた両手を見つめた。
「王が、臣下の家族を人質に取った時点で、私は自らの剣を抜くべきだったのだ」
「でもできなかった、か……」
「……王の心情を慮ればこそ、できなかったのだ」
「家族を災害で失ったのは王だけではニャいだろう。やはりお前達は甘かったんだニャ。主君が間違っているなら、なおのこと力ずくでも止めるべきだった。それが本当の忠義じゃないかニャ」
「そうだな。まったくその通りだ」
　ガレンは哀しく笑ってランマルを見た。自責にはもう疲れた。ランマルの言葉は耳に痛いが、率直に言及してくれることがありがたかった。
「だから、私はギルドに協力することにしたのだ。今度こそ、私の手で陛下を止めるために……」
　ランマルは何も言わず、ガレンを見つめたきりだった。やや目を細めて皮肉に笑う。ガレンは目をしばたいた。
「どうした？――いや、私の考えが甘いことくらいわかっている。貴君を出し抜いて脱走し、陛下のもとへ駆けつけるなど……」
「そうではない」
　ランマルの白銀色の口髭が、おかしそうにぴくりと動いた。
「どうしようとお前の勝手だ。罪を罪と思い、罪悪感に苦しむのはお前であって、俺ではニャい。ただ、どうにも俺はそういう人間に縁がある、と思っただけニャ」
「そういう人間？」
「信念を貫こうとするあまり、ときに自らを犠牲にするほどの人間」
　ランマルは視線を外し、地平線を見つめて低くつぶやいた。
「ユッカ……無事でいてくれニャ」