【分かたれた双璧】
　太陽が中天に座す下、泥沼を湛える狭いサバンナで、ショウコは両手で握ったハンマー【裏常闇】を豪快に振り下ろした。
「うりゃあああ！」
　対峙するのは、土砂竜ボルボロス。水辺のある乾燥地帯に棲み、大型昆虫を常食とするが、縄張り意識が大変に強く、凶暴で知られるモンスターだ。全身から分泌する特殊な体液で泥をまとい、体表の乾燥を防ぐ生態がある。この体表の泥は強力な粘着性があり、体に付着すると身動きが取れなくなるほどだ。
　獰猛な性格に違わず、突進による攻撃を得意とする。だがショウコは地を蹴ってこちらに突進してくる土色の巨体を寸前でかわし、気合いとともに手にしたハンマーを振り下ろした。暗い翠色の猛禽の頭を模した豪槌が、うなりをあげてボルボロスの脳天を襲う。
　強烈な打撃が額部分に決まり、王冠のように発達した頭殻が衝撃で外れ飛んだ。
　急激に軽くなった頭部に身体のバランスを崩し、ボルボロスは悲鳴をあげて派手に横転した。じたばたと後ろ足を蹴り上げているが、うまく立ち上がれないでいる。どうやらめまいを起こしたようだ。
「今やぁ！」
　ここぞとばかりにショウコはもがくボルボロスの頭部めがけてハンマーを打ち下ろす。岩を打つような手応えがあったが、怯まず３度叩きつける。
　グアアアッ！
　めまいから立ち直ったボルボロスが勢いよく起き上がり、後ろ足を踏みならして咆哮した。頭部にある鼻孔からふたつ湯気が噴き出している。激怒した証拠だ。
　周囲の者を怯ませる咆哮であったが、ティガレックスの防具の恩恵で、ショウコの耳には届かなかった。すかさずボルボロスの斜め前に陣取り、ハンマーを顔面に向かって勢いよく振り下ろした――が。
「外したっ！」
　音高くショウコは舌打ちをした。ごくわずか、拳一個分の隙間が敵との間に空いていた。踏みこむ見切りを誤ったのだ。ハンマーの頭は虚しく地面を叩き、衝撃で土埃が乾いた空気に舞う。
　重たいハンマーの頭が土砂にめり込み、引き上げようとショウコは柄を握る腕に力を込めた。しかしその隙をモンスターは見逃さず、すかさず巨体をひねって長い尾をしならせる。
「やばっ――！」
　尾による薙ぎ払いの一撃を覚悟して、思わずショウコは歯を食いしばった。が、甲殻に覆われた尾がショウコを打つ直前、ボルボロスのこめかみにまばゆい火花が飛び散る。死角からの思わぬ痛撃に、ボルボロスが硬直してのけぞった。
　正確無比な狙撃が続けて３発、急所である尾の付け根を穿つと、ボルボロス全身を弛緩させ、どっと地面に倒れた。
「ユッカ！」
　振り返ったショウコの左方向に、ライトボウガン【野雷】を構えたユッカの姿があった。ユッカはボルボロスが動かなくなったことを確認すると、構えていた銃身を下ろした。
「いや～、助かったわ。ほんま、ありがとな」
ハンマーを担ぎ直し、ショウコはこちらに歩いてくるユッカに微笑みかけた。が、ユッカは炎天下だというのに、どこか顔色が悪かった。
「……どないしたん？」
「……ショウコ、調子悪い？」
「はあ？」
　どきりとした。ユッカは、やや上目遣いで、案じるようにこちらを見つめている。ショウコはとっさに、強張りかけた顔を笑顔に形作った。
「そんなわけないやん。さっき外したんは、たまたまやで」
「いつものショウコなら、あんなミスしないよ。相手、ほとんど止まってたのに踏み込みを間違うなんて。ハンマー初心者じゃないんだから」
「そ、それは……だから、たまたまや言うてるやろ？」
　思わずショウコがにらむと、ユッカも強い目で見返してきた。
「嘘。腰が退けてたもの。ハンマーは専門外だけど、わたしにもわかったよ。ショウコ、怯えてる」
「な、何言うて……」
「――ねえ、気づいてる？」
　ふいにユッカは目を逸らした。視線の先を追いかけると、先ほどユッカがとどめをさしたボルボロスが泥の中に横たわっている。
「なんや？」
「この子達、――強いよ。強すぎる」
「それはウチも思てたけど。それがウチと何の関係があるん？」
「このモンスター達、きっとＧ級だわ」
「え？」
　ショウコは驚いてユッカを見た。ユッカは厳しいまなざしでボルボロスを見つめている。
「さっき倒したハプルボッカとディアブロス亜種、すごく体力があった。普通、同じ地域に牽制しあっているモンスターは、縄張り争いで力を消耗しているものよ。だから、立て続けに現れても、２日ぐらいでひとりで狩猟できてしまうこともある。一流ハンターなら、ね」
　ユッカはショウコを振り返った。何を言われるか敏感に気づいて、ショウコはきゅっと唇を噛みしめた。
「ショウコ、怯えてるんだよ」
「……そんなことあらへん」
「ううん。あのディアブロス亜種に攻撃を受けてから、ショウコ、おかしくなった。攻撃がいつもより消極的だもの。それに、攻撃を仕掛けちゃいけないタイミングで攻撃しようとしてた。――危ないよ」
「んなわけ、ないやんか。さっきはうまいことやったやろ？　ボルボロスの頭殻、剥いでやったやん」
　ショウコは笑ってはぐらかそうとした。怒るのは逆に正しいと認めることになる。けれど、長年付き添ってきた相棒の目はごまかされなかった。
「でも、さっき外したじゃない」
「う、それは……。だから、たまたまやて！　次はうまくやるよって」
「……」
　ユッカは黙り込んでしまった。ショウコは内心で舌打ちしたい気分だった。ユッカは思いつめると、言葉が極端に少なくなる。しかも、その原因は彼女自身にあると思いこむため、余計に扱いが難しい。
「なあ、ユッカ……ウチ、大丈夫やから。ま、確かにあの黒ディアの体当たりはきつかったで。ウチもとっておきの秘薬つこうてしもうたし。けど、死ぬかと思ったんは今に始まったことやないで」
　言い募りながら、ショウコもユッカが黙る原因を痛いほど察していた。ユッカの言う通りなのだ。ロジャー達から依頼を受け、対峙したモンスターが異常に強すぎる。そのせいで、予想以上に道具や体力の消耗が激しかったのである。
　ショウコ達も一流ハンターであるが、未だ上位のままであった。ハンターにはおおまかに３つのランク付けがあり、下位、上位、Ｇ級となっている。Ｇ級認定されるハンターはごくわずかで、それも、英雄なみの活躍をした者に限られる。
（ギルドが無茶な依頼をしてくるんは、いつものことやけど……。今回はいろいろと急すぎたからな。あのギルドナイト達も、ここまで事情を把握してはおらんかったということかい）
　ショウコはこっそり背後を振り返ったが、誰の姿もなかった。いざとなったら救援に来ると言っていたギルドナイトのボルトがどこかで待機しているはずだが、完全に気配を消しているようで、ショウコの千里眼をもってしても、まったく見つけることができない。
（正直しんどいのは間違いない……。言われたんは腹立つけど、ほんまのことやし。あのディアの攻撃、心が折れそうになったわ。ユッカがおらへんかったら、今頃死んでたかもしれん）
「……ごめんね、ショウコ」
「うん？」
　沈んだ面持ちでユッカが言った。ああ、また相棒の悪い癖が出た。ショウコは苛立つ気持ちを懸命に抑えなければならなかった。
「ショウコが一番危険な立ち位置なのに、わたし、うまく援護できなくて……。ディアブロス戦でショウコが危なかった時、焦ってて」