【分かたれた双璧・承前】

「危ないんはユッカも同じやろ？　ウチの援護だけで、どんだけ弾つこてることか。しかもあんだけの敵や。な、あんただけが気にする必要ないって」
「でも……！」
　ユッカは顔を上げなかった。ショウコを巻き込んでしまった引け目があるせいだ。ギルドを――ロジャー達を信頼して、いつもの上位クラスの依頼だと信じて受けたことが、まさか、装備や実力以上の戦いを強いられるとは思ってもみなかっただろう。
（こればかりは、ギルドが悪いとしか言いようがない。けど、この子自分のせいにしたがるからなあ）
　落ち着け、落ち着け。ショウコは深呼吸する。焦りと不信は、命懸けの狩りには絶対禁物だ。
　だが残った道具を手探りで確認して、ショウコは絶望的になった。ポーチの中には、回復薬が３つ、回復Ｇは１つ。閃光玉は２つ。武器の硬度を保つ砥石は１０個。罠の類はない。このエルドラ国に来る以前のギルドの依頼で使ってしまったからだ。薬を調合しようにも、この近辺には薬草も生えていない。
「正直、きっついなぁ……」
　思わず口に出てしまっていた。しまったと気づいた時は、もう遅かった。
　ユッカが、絶望的な顔でこちらを見つめていた。
「あ、嘘や嘘！　今のナシ！」
「……やっぱり、そうなんだ」
　ユッカは悲痛な顔をあげ、自分のポーチを探った。
「これ、使って」
「なっ、自分の薬やんか。あかん、そいつはユッカが持っとき！」
　差し出された５つの回復薬Ｇの小瓶を見て、ショウコは声を張り上げていた。だが、ユッカは頑として手を引っこめようとしなかった。
「だめ！　ショウコに何かあったらいけないわ。お願い、使って」
「なんや、回避ならウチかて自信あるで！　大丈夫や言うとるやんか！　それはあんたが使い！」
「そんなこと言って、ショウコの方がぼろぼろじゃない！　一番前で戦ってるショウコがわたしより傷ついてるんだよ、見過ごせるわけないじゃない」
「この――」
　カッとなって、ショウコは怒鳴りかけた。このわからずや、と。だが、頭上から急に飛来した巨大な翼がふたりに影を落とす。ズンと着地した衝撃で巻き起こされた風圧に、怒鳴り声がかき消された。
「――ティガレックス亜種！？」
　巨体を挟んだ向こう側でユッカが悲鳴をあげた。その声に応えるかのように、見上げんばかりの浅黒い巨竜が大きく胸を反らす。
　グアオオオオオッ！
　音圧で一瞬景色が歪んで見えた。耳を塞ぐ間もなく、ユッカとショウコの身体が音の衝撃で吹っ飛ばされる。
「ユッカ……」
　高級耳栓の効果で鼓膜は生きていたが、その備えのないユッカはどうなっただろう。ショウコはかすむ目を振りしぼって、巨竜の向こう側にうつぶせで倒れているユッカを見た。
（ああ……ウチのせいや）
　ユッカは倒れたまま動かない。息はあるようだが、音圧の打撃が大きかったらしく、立ち上がれないでいた。その手元には、割れた薬瓶が散乱している。こぼれた薬液がじわじわと地面に浸み込んでいた。
（ユッカぁ……ごめん、ごめんな）
　おそらくユッカの回復薬はあれが全部だったのだろう。耳は大丈夫だろうか。あれだけの咆哮をまともに喰らえば鼓膜が破裂してもおかしくない。
　さっき、ケンカなんてしなければ。ショウコの目頭が灼けるように熱くなった。
　素直に受け取っていれば、あとで自分がユッカに薬を使うこともできたのに。
「アホや……ウチはほんまに、アホや」
　乾いた地面に両手を打ちつけて、ショウコはむせび泣いた。すると、視界の隅で動くものがいた。ユッカだった。
「ユッカ……？」
　よろめきながら立ち上がるユッカが、いまだ地面に伏したままのショウコを見て、わずかに微笑んだ。まるで、勇気づけるように。
「あんた、何を――？」
「来なさいッ！」
　ユッカの声が変だ。よく見れば右の頬に血が流れている。耳だ。右の鼓膜をやられたのだ。ユッカが叫んだのは、ショウコではなくティガレックスだった。傷だらけの身体で果敢にもライトボウガンを構え、挑発するように相手の頭蓋へ連発する。
　もとより好戦的なティガレックスは、誘いに応じるように首を巡らせて咆哮した。足を踏みかえてユッカに狙いを定めると、翼膜のついた両腕とたくましい後足で猛然と地面を蹴る。
「あかん、ユッカああ！」
　ショウコは叫んだ。だがユッカは身を翻すと、どこにそんな力が残っていたのか、全力で走り始めたのである。――ショウコを置いて。
「ユッカ、このどアホオッ！！」
　ショウコもよろめきながら立ち上がり、全身で怒鳴った。悔しさのあまり、地団駄まで踏んだ。そこへ、ようやく体力が戻って復帰したメラルーのコハルが地面からもこもこと姿を現した。先のディアブロス戦で必死にショウコ達を援護していたものの、モンスターの尾による痛打で致命傷を負い、一匹だけ地中へ逃亡していたのである。モンスターの一種であるアイルーやメラルーは、地中で休息を取ることで傷ついた身体を治せるためだ。
「ショウコはん、どないして……」
「アホコハル！　アホ、アホ、どアホ！　なんでもっと早うこんのや！」
「堪忍してニャ～」
　泣きながら拳を振り上げるショウコに、コハルも両手で頭を抱えて萎縮していた。その姿にさすがにショウコも冷静になり、ごめんと弱々しい声で謝った。
「……八つ当たりしてごめんな。あんたは悪くないのに」
「そんなことあらしまへん。ウチも至らないよってに……。ごめんニャさい……」
「……うっ」
　ショウコはがくりと膝をつくと、うなだれる黒猫を力一杯抱きしめた。ふかふかの毛皮が、溢れる涙を吸い取ってくれる。
「ショウコはん……」
「うぅ、わああ～！」
　肩を震わせて、ショウコは激しく嗚咽した。今までコハルを抱きしめたことなどなかったが、この時ばかりは、そのぬくもりがどうしようもなく愛しかった。
　ずっと心細かった。ユッカに指摘されるまでもない。対峙するモンスター達のあまりの強大さに、心が挫かれそうになっていたのだ。
（この狩りに賭けたあんたの覚悟はわかる。それでも、難しいなら諦めるちゅう選択肢もあったやんか）
　薬の残りが少なくなっても、ユッカは依頼放棄しようとしなかった。それどころか、自分を囮にしてモンスターを遠ざけてくれた。おそらく、ショウコが薬を使う時間を稼ごうとしたのだろう。重傷を負って動きが鈍ったハンターが、薬を飲もうとした隙に瞬殺されるなど、よくある話だ。
　もしユッカがモンスターを引きつけてくれなかったら、自分はあっさりと轟竜の餌食になっていただろう。
（あんたひとりで奴を斃そうって顔だったで）
　ユッカの見せた微笑がまぶたの裏に甦り、ショウコは拳をきつく握りしめた。
（あんたはそういう子や。この狩りに不安なんは、お互い一緒やったのに。ウチが暴発したせいで、あんた、耳が……）
「……ショウコはん？」
　蒼白になった主の顔を見上げ、コハルが不安そうな声を出した。いたいけな視線に気づいて、ショウコは無理に笑顔を作った。
「大丈夫や。こういうピンチこそ、相方のウチがしっかりせんとな！」
　ぐいと手の甲で涙をきつく拭い、ショウコは顔を上げた。
「コハル、あんたも手伝ってや。ユッカをおっかけるんや！」
「はいニャ！」
　ショウコはコハルにうなずくと、ティガレックス亜種が走り抜けていった方向へ猛然と駆けだした。
「絶対死んだらあかんで！　ユッカ！」