【双璧のかけら】

　ひとりと一匹の姿が完全に消えたあと、岩陰から黒い騎士姿が姿を現した。ボルトだった。
　顔色は悪い。手にした双眼鏡を腰のポーチにしまい、浅い吐息をついた。
　狩猟対象となるモンスター群が、あれほど強かったことは完全な誤算だった。急な事情での依頼であるが、事前調査をせずに通りすがりのユッカ達に任せてしまったことは、完全にロジャーの――ギルド側の失態になるだろう。
（もしユッカ達が依頼遂行できなかったら、俺もロジャーもクビだな……いや、そんなことより）
　ボルトは低くうなった。一部始終を見守っていて、これほど歯がゆい思いをしたことはない。　彼女達はまだ、棄権のサインを出していない。よって、ボルトが出る幕はなかった。
「しかし、ここまでやるとは恐れ入ったぜ」
　Ｇ級のモンスターを複数相手にしながら、わずか半日程度で依頼された頭数の半分をこなしてしまったふたりの実力は、もはや上位ハンターの域を超えている。
　しかしそれは、ふたりで組んでいたから成し遂げられたことである。
「くそっ、あいつらが死んだら元も子もないってのに！」
　ばしんと片方の手のひらに拳を打ちつけ、ボルトは怒鳴った。今すぐに駆けだして、モンスターを蹴散らしてやりたい。だが、助けに行きたい気持ちと同じくらい、別の欲求もせめぎあっていた。
　もっと正直なところ、ボルトは見てみたかったのだ。
　ユッカとショウコ、このふたりのハンターがどうやってこの窮地を抜け出すのかを。
「よし、俺も行くか！」
　ボルトは最後まで見届けるために彼女達を追おうと足を踏み出したが、ふと何かを聞きつけていかつい顔を上げる。
「この音は……」
　見上げて彼方に目を凝らしたボルトに、みるみる笑顔が広がった。　

　目の前に見つけた大きな岩と岩の間に走り込むと、ユッカは岩壁にどっと背を打ちつけ、尻から落ちるように座り込んだ。
「くっ……」
　自分の身長ほどもある碧色のライトボウガンを両手で支え、がくりと細いうなじを落とす。激しく肩が上下していた。リオレウスの鎧の下では心臓が張り裂けそうなほど鼓動を打っている。ユッカはその音さえも聞き取られまいと、苦しいのをこらえて荒い息を殺し、鼓動をなだめた。
　４０メートルほど離れたところで、太い咆哮が響く。獲物を見失ったティガレックス亜種の声だ。方角ははっきりしない。右の聴力が完全に失われているせいで、左の耳しか音を聞き取れない。
　戦闘状態による興奮で、ケガの痛みは軽かった。あとで急激に疲労や痛みが襲うだろうが、まだ先のことである。
　右方向の感知能力が落ちたことは問題だった。視力を奪われなかっただけ幸運だったが、モンスターの攻撃を避けるために耳もまた欠かせない。攻撃に転じるモンスターの足音は次の行動を予測する大切な手がかりだというのに。
（お願い、まだ気づかないで……）
　気配に敏感なモンスターは、獲物の恐怖や焦りといった感情をも察知して追いつめる。ここまで走り続けたユッカの体力はもう限界だった。少しでも早く次の行動に移れるよう、乱れた呼吸を整えなければならない。
　ティガレックスの探るような足音は、まだこちらへ近づく様子はない。嗅覚よりも視力で獲物を見つけるタイプだったのが救いだった。ユッカはようやく、詰めていた息を吐き出した。
（ショウコ、無事でいて……！）
　とっさのこととはいえ、ここから離れた場所に置き去りにしてしまった相棒の顔を思い出し、ユッカはきつく唇を噛む。
（急がなきゃ）
　ユッカは素早く、空のボウガンの弾倉に予備の通常弾Lv２を装填し始めた。
　ティガレックスの急襲によるケガで倒れたものの、ショウコはまだ意識があった。あの時ユッカにできたことは、自分が囮となってモンスターをショウコから引き離すことだった。
　自分が少しでも時間を稼げれば、ショウコには生き延びるチャンスができる。それしか思いつかなかったし、ほかに選択肢があったとしてもそれを選んだだろう。
　ショウコのケガがどれくらいなのかはわからない。もしかしたら今も倒れたままかもしれない。だったらなおのこと、今うろついているモンスターを彼女のもとへ近づけさせるわけにはいかなかった。
　だが、にわかに弾丸を装填するユッカの手が止まった。
　それしか方法がなかっただって？　自分の命にも等しい仲間を置き去りにすることが？
　ふいに浮かんだ頭の中の声に、途方もない後悔がわきあがる。
「――わたし、バカだ」
　ユッカはたまらなくなって、両手で自分の頭を殴りつけるように押さえつけた。
「バカ、バカ、バカ！」
　ののしるごとに涙がこみあげる。自分は酔っていただけだ。英雄を気取って、自己犠牲を貫こうとしただけじゃないか。
　それに、もしショウコが本当に立てなかった場合、別のモンスターに襲われる危険性をまったく考えていなかった。
「ごめん、ショウコ。わたし自分のことばっかり考えてた」
　ショウコがあれだけ怒鳴っていた理由が、ようやくわかった気がした。
　声を出したらモンスターに見つかってしまう。嗚咽を噛みしめて、ユッカは感情が鎮まるのを待った。
「最低だ……」
　洟をすすって、ユッカはゆっくりと面を上げた。そのままへたりこみそうになる心を叱りつけ、今自分に何ができるのかを懸命に考える。
（できるだけモンスターに見つからないようにここを離れて、ショウコのところへ戻らなきゃ）
　もし彼女が無事だったら、殴られてもいい。たくさん謝って、そして――
（このクエストを、降りる）
　自分がどれだけ甘かったのか思い知った。信念に向かって突き進んだ分、たくさんのものをないがしろにした。自分を信じてくれた仲間を大事にもできず、何が夢だ。
　今の自分があるのは、決して己の力だけではなかったのに。
（もし運よくギルドナイトになれたとしても、そんなの意味ない。第一、ショウコやロジャーさんにどんな顔すればいいの）
　自分を見ても何の感情も示さなかったロジャーを思い出したら、胸が苦しくなった。
　今まで考えないわけではなかった。これが一方的な片思いであることや、すでにいるかもしれない彼の恋人の存在を。
　それでも考えないふりをして、絆だと信じたものに必死にすがっていただけだ。
「うっ……」
　ユッカは声を殺して肩を小さく震わせた。涙は止まらなかった。
　叶うかどうかもわからない夢よりも、守らなければならない大切な人がいることに。
「……そうだよ、守らなきゃ」
　腹が据わったら、気力も出てきた。ユッカは自分にうなずくと、力強く立ち上がった。
　もう迷いはなかった。今は何よりも、ショウコの安全を確保することが最優先だ。
　岩場から用心深く顔を出し、まだうろついている轟竜の動向を探る。と、その目が、驚きに丸く見開かれた。
「――ショ、ショウコ？！」
「ユッカぁ～！」
　地面を蹴立てて猛進してくる鮮やかな橙の鎧姿は、間違いなくショウコだ。その後をコハルがついてくる。だが、どうも様子がおかしい。背筋を伸ばして足を高く上げる走り姿といえば――
「ショウコ、後ろ～！」
　いつかロックラックの劇場で見た喜劇のつっこみの如くユッカがショウコの背後を指さして叫ぶ。アカーン、と走りながらショウコがわめいた。
「悪い、ユッカ、見つかってもうたー！」
「うそ～っ！」
　ショウコの背後には、飛来する砂色の飛獣――ベリオロス亜種が迫っていた。