【背中を預けて】

　乾いた大気を、巨大な翼持つ獣が体を傾けて滑空してくる。ベリオロスの特徴である長く伸びた朱色の犬歯を、ユッカははっきりと見た。とっさにポーチに手を突っ込む。最後のひとつが指先に当たり、迷わず手につかんでいた。
「やっ！」
　岩場から飛び出すと、ユッカは手にした閃光玉を飛来するベリオロス亜種の目の前めがけて投げつけた。灼熱の太陽を凌駕する白い閃光が空間を覆い、光の直撃を受けたベリオロスとティガレックス亜種が悲鳴をあげる。
「ショウコ！」
「ユッカ！」
　ユッカはショウコに駆け寄った。ショウコも全力で走ってきた。その身体がぶつかりあう前に反転し、ふたりは互いの背中を合わせていた。どちらも油断なく武器を構えている。
「ショウコ、ごめんね。わたし、大切なことに気づいてなかった」
　ティガレックスは標的を見失い、さかんに吼えて身体を回転させていた。飛竜種に見られる防衛行動だ。ベリオロスも吼えて威嚇しながら、見当違いの方へ体当たりをしている。
「ハ、ウチがいなくて泣いとるかと思った。――安心したで」
　親友の軽口に、ユッカは本当に涙が出そうになる。あえて笑ってみせた。
「わたし、あなたがいないとだめなの。そのことがよーくわかった」
「ウチもや」
　え、とユッカは振り向こうとした。だが、すぐに顔を戻す。正気を取り戻した２頭のモンスターが行動をやめ、頭を振って視力を取り戻そうとしていた。ユッカはティガレックスに照準を定めた。残す弾は通常弾Ｌｖ２のみ。その数も６０発しかない。とても２頭を仕留めるには足りない。
「なあ、ユッカ」
　背面のショウコも、ベリオロスの動きに注意を払っている。振り向かずに言った。
「ウチはうれしかったんやで。あんたが初めて、わがまま言うたの」
「えっ？」
　ユッカは思わず振り向いていた。するとショウコも振り向き、にっと白い歯を見せて笑った。
「今まであんた、自分のこと二の次やったやん。ウチのこともいろいろ助けてくれとんのに、ウチはなんもできひんかった。だから、もしあんたが何か頼んできたら、きっと力になろう、そう思てた」
「ショウコ……」
「しかもそれが、初めて好きになった男のためやろ？　そら、何が何でもかなえてやらんとなあ」
「ショウコ、それは……」
　もういいの、と言おうとしたユッカに、ショウコは眉をひそめてみせた。
「あかんで。あんたが何をひとりで決意したんかしらんが、自分の気持ちに嘘つくのはようない。あきらめるんなら、あの優男に気持ち伝えてからにせえ！」
　優男の言葉に、ユッカの顔がみるみる赤くなった。最後に飲んだクーラードリンクの効果もなくなったかのように、身体がほてりだす。ほらな、とショウコは微笑んだ。それを打ち破るかのように、２頭のモンスターの咆哮がとどろく。ショウコはさっとモンスターへ顔を戻した。ユッカも同じように身構える。
「４年も思い続けて、そこで終わりなんてもったいないで」
　だから、とショウコの声が聞こえた。思いのほか優しかった。
「――ウチのハンマーで打ち上げてでも、あんたをあの男へ届けたるわ！」
　ショウコが雄たけびをあげ、正面に陣取るベリオロス亜種に向かって突っ込む。ハンマーを携えて走りながら、コハル、と叫んだ。
「はいニャ！」
　コハルが腰に下げた小さな角笛を取り出し、軽やかな旋律を響かせた。その音色が体を撫でたとたん、ユッカの全身の痛みが和らいでいく。獣人種がかなでる回復笛の効果だ。
「うおお！」
　およそうら若き乙女には似つかわしくない怒号をあげ、ショウコはハンマーを掲げてベリオロスの朱色の顔面めがけて打ちかかった。ベリオロスは首を上向けてすさまじい咆哮をあげてきたが、装備したレックスシリーズのおかげでものともしない。
「だりゃあ！」
　上段から打ち下ろした暴風槌【裏常闇】が、咆哮を終えて下がったベリオロスの頭部を直撃した。しかしベリオロスは軽く頭を振っただけで、すぐに後方へ飛びすさる。長い棘の生えた翼膜付きの両腕を地面にふんばり、大きく息を吸い込む動作をした。それと同じく、ティガレックスが獲物を定めて動き出す。
「ユッカ、来るで！」
「うんっ！」
　ベリオロスが強烈な吐息を吐いた瞬間、前方２０メートル先で巨大な竜巻が発生する。これに巻き込まれると、鎧をつけた人間ですら高く舞い上げられてしまうほどの威力だ。
　ユッカは竜巻とベリオロス、迫ってくるティガレックスを視界全体に収めるように下がった。銃を構え、スコープを覗いて照準を定める。ベリオロスはショウコに狙いをつけて執拗に追っている。ショウコは慎重に相手の動きを見てかわし、モンスターの動きが止まった隙にハンマーを短く当てていた。コハルもブーメランを投げて援護している。
　ユッカはショウコを狙おうとしたティガレックスの後ろ足めがけて撃った。数発撃ち込むと、黒轟竜は何事かとこちらに身体を向ける。凶悪な顔つきに、恐怖でみぞおちが痛くなった。それでも真正面から受け止める覚悟で、銃を下ろさない。
「ショウコには近づけさせない！」
　ティガレックスが吼えながらユッカめがけて四つん這いで走ってくる。標的に迫るスピードはすさまじいが、その間は直線しか動けない。ユッカは横に跳んで軸をずらし、強烈な突進をやり過ごした。そして相手が向き直る前に、ふたたび後ろ足に弾を数発撃ち込む。
　ティガレックスは即座に向き直ると、ずらりと生えそろった牙を見せつけるように襲いかかった。
「くっ！」
　銃を持ったまま、ユッカは横に数度転がって噛みつきをかわす。回避する寸前、やや足がもつれた。すんでのところで攻撃を避けられたが、危ないところだった。
（やっぱり感覚が変だ）
　原因は耳だ。ユッカは片方の手で右の耳を抑えた。
　右の聴覚が戻った感覚はなかった。ずっと音がこもったままで、鈍い痛みが続いている。コハルの笛の音色だけでは、鼓膜は再生されなかったようだ。
　ユッカは意識して深呼吸し、動揺する心を抑えようとした。わずかな焦りも禁物だ。聞こえない右耳のかわりに、全神経を視界と左耳に集中させる。
「ユッカ、そっちや！」
　ショウコが怒鳴る声が右手から聞こえた。左耳でそれを聞き取り、振り向いたユッカの顔がこわばる。
「竜巻が――こっちへ来る？！」
　大風のないこの場所で、自然発生するとは思えない。原因はすぐにわかった。ベリオロス亜種の吐き出した吐息が、もうひとつの竜巻を生み出したのだ。
　１０メートルもの細長い竜巻が、わずかな空気の流れに乗ってゆるやかにこちらへ迫ってくる。すぐ近くにはティガレックスがおり、ユッカに食らおうと飛びかかった。
「――っ！」
　声にならない声をあげ、ユッカは急いで銃を背負うと、その場から走って逃れた。無言の死の風が突進しかけたティガレックスに当たるが、黒轟竜は怯まずにユッカへ突き進んでくる。竜巻もまた、相殺されることなく辺りをさまよい続けていた。
　ベリオロス亜種の吐き出す強力な突風で巨大な竜巻が起こることはよく知られているが、動く竜巻を使い分ける状態は、ユッカも初めて見た。ますます、この地にいるモンスター達がＧ級に匹敵する相手だと実感する。
（このままじゃ――ふたりともやられる）
　せめてもう少しの弾丸と薬があれば。ユッカは銃を構え直しながら思った。今は、どうこの場を生き残るか。それしか頭になかった。