【砂まみれの希望】

　２頭のモンスターは、相当に気が立っていた。棲み分けが確立しているのなら、自分より強い相手が来ると、すぐにその場を離れるものだ。だが、どのモンスターも互いに場を譲ろうとしない。縄張りに侵入してきた愚かな人間ともども、邪魔者はすべて排除しようという勢いだ。
「こっちよ！」
　ユッカはティガレックスの突進を、あえて誘う手に出た。閃光玉がない以上、お互いに二手に分かれた方が被害を軽くできる。ショウコもその意を汲んで、ベリオロス亜種にのみ攻撃を集中する。
　相手の注意が向くように、ユッカは数発撃って即座に離れる。短気な黒轟竜はすぐにそれに乗った。狙いをユッカだけに定め、執拗に追いかけてくる。
　ベリオロス亜種が長い尾で地面を薙ぎ払った。表面の乾いた砂が巻き上げられ、視界が黄色い紗（しゃ）に覆われる。ショウコは砂塵が目に入らないように顔をしかめながらその場を飛びのいた。そのあとを追うように、細長い竜巻がゆるやかにこちらへ流れてくる。ち、とショウコは舌打ちしていた。
　両手に握るハンマーがひどく重い。変則的な動きの攻撃に加え、この竜巻の新技だ。
　死角にも神経を研ぎすませているせいで、精神的な消耗も激しい。この半日で強いられた緊張で、実は立っているのもやっとの状態だった。
「やっぱこやしがないと……！」
　ショウコは二度目の舌打ちをした。モンスターの嫌う臭いを発するこやし玉があれば、彼らをその場から追い払える。だが午前中の狩りで、もともと少なかったそれを使い果たしてしまっていた。
「――んんっ？！」
　敵の体当たりをかろうじて後ろに下がってかわした時、急激に灼熱がショウコの全身を襲った。体温を下げて周囲の熱環境から身を守るクーラードリンクの効果がなくなったのだ。
「なんで今やの……！」
「ショウコはん！」
　ぐらりとよろめいたショウコに、コハルが駆け寄った。容赦なく照りつける炎天にさらされたショウコの身体から、どっと汗が噴き出る。それが鎧の中で蒸されてとんでもない熱さになった。
「……コハル、熱い……」
「ショウコはん、ショウコはん！」
　がくりとショウコの膝が折れ、前のめりに倒れかかる。地面にぶつかるところを、コハルが直前で受けとめた。鎧が熱でかなり熱いはずだが、メラルーの毛皮と肉球はびくともしない。
「ショウコはん、しっかりしぃニャ！」
　コハルが耳元で呼びかけるも、ショウコはうわごとのような返事をするだけで身動きひとつ取れない。コハルは小さな手で主の身体を動かそうとするが、力が足りず微動だにしない。
「ショウコっ！」
　ティガレックスを引きつけていたユッカの顔が振り向きざまに青ざめた。
　ショウコが倒れて動かない。ユッカの背筋を恐ろしいものが走った。
　早くショウコを日陰に連れて行かないと死んでしまう。
「待ってて、今行く！」
　だが、ユッカの行く手を阻むようにティガレックスが跳躍して回り込んだ。
　風牙竜ベリオロス亜種は、ショウコに近づけさせまいと奮闘するコハルに気を取られている。真正面に黒轟竜を見すえ、ユッカは果敢にライトボウガン【野雷】を構えた。
　モンスターの咢（あぎと）がぐわっと開いた。ぐんと迫った顎を後方のステップでかわし、ユッカは残り少ない通常弾Lｖ２を、弱点である頭部に撃ちこむ。
　ぎらつく鱗に覆われたティガレックス亜種の頭部にいくつもの火花が飛び散る。だが、ユッカは撃つのをやめなかった。一瞬でも相手を怯ませなければ、ショウコのもとへ走る隙がつくれなくなる。だが、続けて引いた引き金が、カチカチとむなしい音を叩いた。
「――弾が？！」
　ぞっとして思わず銃身を覗きこむ。弾倉は空になっていた。
　ティガレックスは胸を反らせて大股に数歩接近してきた。ユッカは反射的に銃を背負うと、その場から走った。風が背後へ流れる。モンスターが息を吸い込む音が聞こえた、途端、
　――ゴアアアアッ！！
「きゃぁっ！」
　耳をつんざくあの大咆哮が荒野に響き渡った。声が発せられる寸前、ユッカは大きく地面へ跳んでいた。音圧による衝撃波が爆発的に広がり、どっと地面に滑り込んだユッカの髪やスカートを荒々しく薙いでいく。
「くっ！」
　迷っている暇はなかった。ユッカは肘を使って素早く身体を起こすと、後ろも見ずに走り出した。ぐったりしたショウコのもとにたどり着き、動かない身体を抱き起こす。片腕を自分の首に回し、立ち上がる。
「ショウコ――しっかり！」
　背負う銃と友、ふたつ分の重さが、ずしりとユッカにのしかかる。荒い呼吸を整える間もなく、モンスターの来ない場所目指して、懸命に早足で歩き出した。
　ごう、とティガレックス亜種が背後でで吼えた。ベリオロス亜種も触発されて、威嚇の雄叫びをあげる。
「――コハルちゃん、あなただけでも逃げて！」
「できまへん、ショウコはんとユッカはんを置いてニャんて！」
「――くっ！」
　ユッカは懸命に足を速めた。黒轟竜が、ユッカ達の無防備な背中めがけて突進してくる。歩みを止めず、けれど迫る死の恐怖に、ユッカは固く目を閉じた。秀麗な紅い騎士の顔がまぶたの裏に浮かんだ。
「ロジャーさん……」
　かすれた声でユッカはその名を呼んだ。
　会いたかった。せめて、もう一度。
　ユッカの砂埃にまみれた頬を、一筋の涙が洗い落とした。遠くなった耳が、黒轟竜の駆ける音と風牙竜ベリオロス亜種のはばたきを伝えてくる。
　だが、荒々しい死の音に混じる、どこか軽やかなプロペラの音は。
　ユッカは驚いて顔をあげた。
「――あれは？」
　東側の空を疾駆してくるのは、見たこともない流麗な飛行船だ。
　気球に記された紋章を見なくてもわかる。ギルドだ。救援が来てくれたのだ。
「――っ！」
　あきらめてはいけない。爆発的にユッカは思った。渾身の力を込めてショウコを引きずり、迫ってくるティガレックスの進路上から逃れようとする。
　地面を爪でえぐりながら、黒轟竜はユッカ達を食らおうと襲いかかってきた。ユッカの膝がぐらついて転びそうになる。
「くぅ！」
　よろめきながらショウコもろとも地面に倒れこんだその脇を、浅黒い巨体が地響きを立てて猛然と通り過ぎた。
「はあ、はあ……！」
　早く身体を起こさなくては、黒轟竜の次の攻撃が来る。なのに全身は重く、言うことを聞いてくれない。
「こっちニャ～！」
　コハルが叫び、ベリオロス亜種の前におどり出た。少しでも注意をユッカ達から外そうとしてくれたのだ。ティガレックス亜種は、突進した先で肩で息をしていた。大振りな行動ゆえに、息が上がるのも早いのだ。
（立たなきゃ……！）
　立たなければ、殺される。ユッカはわずかに残った力を振りしぼり、両肘で身体を起こした。けれど、もう息が上がって立ち上がることすらできない。
「こんな、ところで……！」
　ユッカは黒轟竜を振り返った。モンスターもまた首を巡らせてこちらを見る。ずるりと舌なめずりをした。
　――今度こそおしまいだ。ユッカは身体を強張らせた――その時だった。
「ニャニャ～！」
　空から別の猫の雄叫びが――降ってきた。碧色の甲冑に身を包んだ白い猫――見上げたユッカは、弾けんばかりの笑顔を浮かべた。
「ランマル！」
　遥か高みから何回転もして降りてきた白いアイルーは、すっと華麗にユッカの前に降りると、渋いまなざしで振り返った。
「――待たせたニャ」