【騎士と狩人、一堂に会し】

「ランマル、よかった、来てくれて……」
　ユッカが涙を浮かべると、ランマルは笑みを深めた。
「泣いてる暇はニャいぞ。急いでここを離れるニャ！」
「うんっ！」
　心強い味方に、ユッカは大きくうなずいた。ランマルは腰に下げたポーチから閃光玉を取り出すと、勢いよく振りかぶって投げた。強烈な閃光が辺りを覆い、ティガレックス亜種が目を射られて悲鳴をあげる。
「今のうちに逃げるニャ！　立て、ユッカ！」
「待って、足に力が……！」
　疲労は極限に達していた。早く立って走らないと視力を取り戻したモンスター達に襲われてしまう。わかってはいるが、肩に担いだショウコの腕が重しのようにのしかかる。
　ユッカは歯を食いしばって、地面に両肘をついて身体を起こそうとした。そこへ、
「うおお～！」
「ボルトさん？！」
　再び空を見上げたユッカはあぜんとした。飛行船から落下傘もなしに落ちてくる黒い騎士は、間違いなくボルトだ。
　野太い雄叫びが徐々に近づき、やがてユッカ達から少し離れた位置にドスンと地響きを立てた。両手両脚で衝撃をこらえたボルトは、落下のダメージもものともせずユッカ達のところへ駆け寄ってきた。
「しっかりしろ！　まだ走れるか？」
「は、はい！」
　ボルトは地面に片膝をつくと、気を失ったショウコの片腕を軽々と担いだ。ユッカはもう片方のショウコの腕を背負い直し、ボルトと並んでショウコを支え、立ち上がる。
「コハル！　俺達はぎりぎりまで奴らを引きつけるニャ！」
「殿は任せておくんニャはれ！」
　ベリオロス亜種の近くにいたコハルが、手にした十字型の武器――ナルガ猫手裏剣をかざして応える。
「よし、こっちだ！」
「はい！」
　ボルトは、高速艇ギルドバードの向かう先へと走り出した。ユッカも渾身の力を振りしぼって走り出す。背後では、早くも閃光玉の効果の切れたモンスター２頭と応戦するランマル達の声が聞こえてきたが、ふたりとも振り返ることなく全力でその場を後にした。

「ここならしばらく安全だ」
　モンスターのいる場所から５キロほど離れた岩場までたどり着くと、ようやくボルトは足を止め、ほっとした笑みを見せた。ユッカはその言葉を聞くなり、膝から力が抜けて座りこんでしまった。
「あれは……」
　全力疾走したせいで喉が干上がり、声を出すのもつらかったが、思わず感嘆がもれていた。ごつごつした岩場に錨を降ろして空中に停泊している飛行船は、近くで見るとよりいっそう美しかった。
「ギルドの高速艇ギルドバードだ。めったなことでは飛ばないんだが、まあ、特別ってことだな」
　汗みずくで荒い息をつきながら、ユッカは飛行船から綱をつけて下りてくる大きな箱と、同じようにして降りてくる数人の船員達をただ眺めていた。その間に、ボルトがショウコを岩陰の涼しいところへ運んでやる。
　降りてきた船員達は、岩と岩が重なり合って日陰を作っている場所に簡易式の天幕を作り始めた。どうやらそこがユッカ達の休憩場所になるようだ。
「なんや……ウチらは船に乗せてもらえんのかい」
「ショウコ、気がついたのね！」
　ユッカが振り向くと、岩陰でショウコが弱々しく微笑んだ。
「ほんま、死ぬかと思ったわ。ああ、しんどかった……てか、おっちゃん！」
「あぁ？――だからおっちゃん言うなってあれほど――ぐお！」
　振り向いたボルトの脛（すね）に、ショウコの足蹴りが炸裂した。泣き所を突かれて巨体が飛び上がる。ショウコは半身を起こし、まなじりをつり上げて怒鳴った。
「来るの遅いわボケェ！　万が一のことがあったらすぐ駆けつけるからな、言うとったやんかぁ！　危うく死にかけたやないかい！」
「わ、悪かったよ！　でも間に合ったんだからいいじゃねえかよ！」
「そういう問題やない～！」
「お、落ち着いてよ、ショウコ、ボルトさん！」
　岩に手をついて立ち上がり、ユッカはふたりをなだめようとした。そこへ、小さな白いアイルーがとことこと近づいてきた。
「おニャかすいてましぇんか？　あっちでごはんにしましょうニャ」
「アンデルにゃ～ん！」
　ウルク装備を身に着けたアイルーを発見するなり、ボルトはショウコとのケンカを放り出してそのアイルーに飛びついた。太い腕で力任せに抱きしめられ、ふにゅっ！　とアンデルセンが細い悲鳴をあげる。
「なんや、おっちゃん猫好きかい」
「あはは……なんか意外だね」
　ショウコを助け起こしながら、ユッカも笑った。

　その日の狩りは、ひとまず終了ということになった。モンスターが入り込みにくいこの場所なら、一晩明かすこともできる。残すは２頭のみなので、時間的にはまだ充分に余裕があった。
　日が西に傾くころ、船員達が天幕を張り終え、ユッカ達に挨拶して船に戻っていく。ユッカはお辞儀をして礼を返すと、さっそく支給された品を見定めにかかった。物資を使い果たしてしまった今、支給品のあり方が明日の狩りを左右する。
　青く塗られた支給品ボックスの大きな蓋を開いて、ユッカは一瞬言葉を失った。
「こんなに……たくさん」
「え？　どれどれ？」
　一緒に覗きこんだショウコも、わおと嬉しそうに瞳を輝かせる。
　入っていたのは、充分すぎるほどの応急薬に携帯食料、クーラードリンク、ホットドリンク、弾丸の数々だった。それに、支給専用秘薬までふたり分そろっている。
「秘薬はありがたいなぁ。強敵には絶対欠かせん薬や」
「うん。そうだね……」
　しみじみとしたショウコの言葉に、ユッカも秘薬を手にとってうなずいた。栄養剤グレートと、マンドラゴラという稀少なキノコを調合してできるその薬は、服用者の体力を全快し、よほどの致命傷以外はすべてきれいに治してしまう。
　その貴重な薬を惜しげもなく配したということは、それだけユッカ達の狩りが過酷だということも示していた。
「……それで、足りるかな？」
　横からやわらかな声がした。ドキッとしてユッカは薬を持ったまま硬直する。ショウコが振り向いて、ああと声をあげた。
「ロジャーはんやないか。……と、誰？」
「部下のブルースと申します」
　短い言葉で、ロジャーのやや後ろに立つ青い騎士が黙礼する。「あ、そう」とショウコはそれきりで、まだ固まっているユッカを軽く肘でつついた。
「ほら。ロジャーはん来たで。なんで顔あげんの」
「う、わ、わかってるってば……」
　耳まで真っ赤にして、ユッカはもごもごとつぶやいた。足音が数歩、そっと近づき、ユッカの脇で止まった。やや離れた場所から、アンデルセンとたわむれるボルトの声が聞こえてくる。あいつ相変わらずだな、とブルースがぶっきらぼうにつぶやいた。
「ユッカ君」
　穏やかなロジャーの声に、ユッカの心臓が大きく跳ね上がった。早く顔をあげて、ちゃんと挨拶しなければ。自分をせっつくけれど、身体はまるで言うことを聞かない。
「……今回のことは、じつに……」
　と、ゆっくり話し始めたロジャーの言葉を遮るかのように、
「アンデルセンはか～い～ニャ～ん！」
　……ボルトの浮かれた声と、困ったようなアンデルセンの声が響き渡った。話を折られて、こほん、とロジャーが咳払いをする。
「……黙らせましょうか」
　ブルースがぐっと拳を固めるのへ、ロジャーは「別にいいよ」と苦笑した。改めてユッカに向き直る。
「――ユッカ君。少し、時間をもらっていいかな？」
　ユッカは面を上げた。こくりとうなずいていた。