【人はひとりゆえに】

「……こうなることを恐れていたのに」
　淡々とした、それでいて悔やむような響きに、ユッカは驚いて顔を上げた。ロジャーからはいつもの余裕めいた笑みが消えていた。いや、この場所に来た時から、ユッカの知るロジャーと違っていた。
（心配……してくれてるの？）
　それは同時に、自分に心を開いてくれていることだと、ユッカは気づいた。ハンターの統率者として接するなら、己の感情を出さないものだ。ユッカが１７歳の頃、初めて出会った時のように。
　けれど、それが自分のためだけの感情だとうぬぼれる気持ちを、ユッカはとっさに抑えつけた。かわりに、微笑んでかぶりを振った。
「ハンターなら、このくらいのケガは当然です。治らないわけじゃないし、きっと大丈夫ですから」
「……それでも、僕は自分が許せないよ」
　唇を噛むロジャーに、ああ、とユッカは思った。
　彼は、今、わたしを見ていない。
「僕はいつも、そうやって誰かに許され、助けられてばかりだ」
　目を伏せて、ロジャーは言った。
「時々、自分が恐ろしくちっぽけな存在に思えてくる。ボルトやブルースの助けがなければ、ナイトの長でいることもできない。彼らから助けられるたびに、しっかりしろと叱咤されているような気がするよ。僕なんかより、ずっと彼らが騎士にふさわしい」
　ユッカはロジャーを見つめた。彼が、なぜ「自分と似ている」と言ったのか、ようやく気づいた。
　この人は許しが欲しいのだ。合わせ鏡のような、このわたしに。己自身に。
「……人は、助けあうから人なんだと思います」
　だから、そっと語りかけた。いたわるように。
「何もかもひとりでできるのなら、最初から仲間なんていりません。一緒にいて楽しいからだけじゃなくて、お互いに助けてほしいから友達になるんじゃないですか？」
「ユッカ君……」
「わたしも、ついさっき、そう学びました。仲間のショウコから」
　どこかすがるようなまなざしの青年に、ユッカは微笑んだ。
「わたしも、そうでした。なんでも自分でできなきゃって思いこんでいて、相手の立場で考えようともしなかった。傲慢で、愚かで、嫌になります。今でも自分が嫌い」
　でも、とユッカは言い添える。
「そんなわたしを、ショウコは許してくれたんです。そして、わたし自身も気づくことができました。きっと――、さっきモンスターに襲われた時、もうすぐ死ぬかもって感じたからかもしれません」
「……」
　ロジャーは納得したように吐息をついた。モンスターと対峙した瞬間に隣り合わせになる死の感覚は、時に、ハンターを哲学者にもさせ、宗教家にもさせる。人間の生存本能が、突発的にひらめきと決断をもたらすためだ。男女のハンターが、困難な依頼を遂行中に婚約してしまうなど、よくある話である。
　ユッカの出した答えも、それにもとづくものだった。あの時ティガレックス亜種がショウコとの仲を引き裂かなければ、仲間と行動する本当の意味に気づけないままだったのかもしれない。
「でも、そんなわたしを許してくれるショウコを見ていると、よけいに自分がしっかりしなきゃって考えちゃうんです。もしショウコがいなくなった時、無力になる自分をわかっているから」
「――そうだ……」
　はっとしたように、ロジャーがユッカを見つめた。
「僕も、それと同じ気持ちだったんだ」
「ロジャーさんも？」
　ユッカは驚いてまばたきをした。ロジャーはうなずいた。ようやく目的地にたどり着いた旅人のように。
「……僕は、僕の上司であった人から、今の地位を譲られたんだ。ティオさんと言ってね。人柄もハンターとしての技量も、僕よりずっと上の人なんだ。でも、彼は自分より僕の方がナイトの長にふさわしいと言って、自分は副長に落ち着いた」
　ロジャーはユッカから視線を外すと、荒涼とした地平線を眺めた。
「それでも、僕は彼を下に見たことなどない。ナイトになる前から、僕はあの人に恩があった。あの人は、すべてにおける僕の師匠と言うべき人なんだ」
　僕は今でも無力なままだ。ロジャーはつぶやいた。
「ナイトになりたかったのは、大義のためだけじゃない。何もできなかったあの時の自分を……救いたかっただけなのかもしれない」
　ロジャーは再び、ユッカを見つめた。
「僕は、昔、人を殺そうとしたんだよ」
　ユッカは驚きを喉で呑みこんだ。ただひとつうなずき、そして、言葉を待った。

　ロジャーの話す過去を、ユッカは黙って聞いた。
　ハンターがモンスターを虐待するなど、衝撃の事実だった。彼らの狩り方にギルドは口を出さない。ハンターの生命の保全が最優先されるからだ。
　しかし、少年だったロジャーが出会った悪質ハンターは、常軌を逸するほどむごい狩り方をするので有名だったらしい。
　よってギルドにより改善の余地なしと判断がされ、粛正に至った。罪を犯したハンターが即粛正されることは稀である。その前に、勧告や罰金など相応の償いが求められるからだ。それでも反省せず罪を繰り返す者だけに、ナイトの剣が振るわれることとなる。
「あの時感じた無力感を、二度と味わいたくなかった。目の前で振るわれた暴力に対して、自分も暴力を振るうことでしか、痛めつけられる自分の心を救う術がなかった……今なら、そう言葉にできるよ。でも、子供だった僕は、何もわからなかった。ナイトになれば、その気持ちから自由になれると思ったんだ」
　ユッカは小さくうなずいた。ロジャーは今この時も、その答えを出せないままなのだろう。わかった気になっているだけで。
　でもそれは、きっと簡単に出してはいけない答えなのだ。たくさんの感情や倫理観が絡みあっているからこそ、答えは決して、ひとつではない。
「……わたしも、ナイトになれれば、と思ってました」
　ぽつりとユッカはつぶやいた。
「ナイトになれば、この苦しい気持ちから解放されるんじゃないか、って。でも、違ったんです。自分の思い通りになることが、すべての解決にはならないんです」