【あなたの指し示した光】

「……そうだね」
　ユッカが語り終えたあと、ロジャーは小さく、うんと言った。
「ナイトになれたからって、僕の中の何かが変わったわけじゃないんだから……」
　ユッカは声に出さず、うなずいてみせた。ロジャーはユッカから視線を外すと、しばらく何か考えこむように黙ってしまった。その間、ユッカは彼の隣でじっと立ち尽くしていた。
（ロジャーさんに言ったことは、わたしにも言えることなんだ）
　今までひたすら、ギルドナイトになろうとだけ考えてきて、その努力もしてきた。でも、もしナイトになれたとして、何が変わるというのだろう？
　何も変わらない。
　とっくに気づいていたことだ。けれど、出した答えは生傷となってユッカの心を傷めつけた。何度も自分に言い聞かせるたびに、温かい血がつらい痛みとともに流れていく。
　いつかまた、向き合って話ができる日が来ればと思っていた。その願いは今、かなっている。
　ロジャーはこんなにも近くにいる。なのに、なぜ――
（こんなにひとりぼっちなんだろう……）
「……いきなり、こんな話をして、すまない」
　ロジャーが言った。
「なぜだろうな。君になら、わかってくれると思ったから……」
　その微笑みに、また胸が痛くなる。
　君になら。その言葉だけで、背中に羽が生えたようにうれしくなる。
　泣きたい気持ちになった。
　ロジャーにとって、ユッカは特別でもなんでもない。
　けれど、その一介のハンターに打ち明けなければならないくらい、ロジャーは苦しんでいたのだ。誰にも相談できず、たったひとりで。
（この人は、今も戦ってるんだ。自分の過去と）
　ロジャーはまた、どこか厳しい目で彼方を凝視していた。その横顔をユッカも見つめていた。
　そばにいるだけで十分だと思うのに、もっと何かを欲しがる心がある。
　でも今の彼にその思いを見せることは、刃物を突きつけて脅すのと同じだった。
（好きだなんて、言えない）
　ただそばにいて支えになれるなら、それでいいと思った。ユッカもまた、ロジャーと同じ彼方を眺めやった。
　砂漠の風がふたりの髪をなでていった。

「うーむ、また何もしゃべらなくなった」
　遠くの岩陰で様子を見守っていたボルトが、ぼそりとつぶやいた。かなり遠くにいるふたりの声も、ハンターとして鍛えられた聴力でほぼ正確に聞き取ることができる。
「なんかもっとこう、あまーい展開になると思ってたんだけどな」
「ユッカ、なんで告白せんの。今がチャンスやで、チャンス！」
　ショウコが感極まったような声をあげ、きりきりとハンカチを噛む。
「でも、ロジャーはんがユッカはんに相談するニャんて珍しいですニャ～」
　コハルのひと言に、ボルトとブルースは顔を見合わせた。
「だよな。ロジャーっていつも平気な顔してたから、全然気がつかなかったぜ。あいつにそんな過去があったとはな」
「そうだな……。だからずっと、密かに悩まれていたんだろう」
「お、なんだよお前、前から知ってたような顔してよ？」
「まあな」
　ブルースはそれ以上言わず、さっさと立ち上がった。驚いてボルトが見上げる。
「どこ行くんだよ？」
「盗み聞きはもういいだろう。俺は拠点に戻って食事の支度をする」
「あ、ボクもお手伝いしましゅニャ！」
　アンデルセンがするっとボルトの腕から逃れ、先に歩き出したブルースの後を追う。ああんとボルトがアンデルセンを追いかけた。
「待ってくれえ、俺も行くぅ！」
「……」
　ランマルも身体を起こすと、軽くユッカとロジャーを振り返った。
「オトモとしては心配かいな、やっぱり？」
「別に」
　いたずらっぽいショウコの笑みを一蹴し、ランマルはそっけなく背を向けるとキャンプへと歩き出した。ぷっとショウコも失笑する。不思議そうに見上げたコハルに笑いかけた。
「ヤキモチ妬いとるわ、完全に」


　背中でこそこそした気配が複数あったが、そそくさと消えていく。やれやれとロジャーは内心苦笑した。
　ボルト達が心配して様子を窺っていることは、こちらに歩き出した時から気づいていた。それを承知で、ユッカに心の内を打ち明けた。この際、ボルトやブルースにも聞いてほしい気持ちもあったからだ。
　何もかも打ち明けたら、いくらか気持ちが楽になった。ユッカが口を挟まず聞いてくれたおかげだ。
　だがロジャーには、まだ話さなければならないことがあった。
　飛行船の中で、ずっと考えていたことだ。口に出すには、少々勇気が要った。
「……謝りたいと思っていたのは、今回の狩りのことだけじゃなかったんだ」
「え？」
　ユッカがきょとんとした。ロジャーは苦笑を深めた。
「僕は前に、君に嘘をついただろう？」
「あ……」
　何のことかわかったのだろう。ユッカは一瞬驚き、それからまた頬を染めた。
「女性はナイトになれないって。でもね、それは絶対ではないんだ。門戸は開かれている」
　ユッカが睫毛の長い瞳を見開く。
「どうして、女性はナイトにならないんですか？」
「はっきり言うと、女性ハンターは男性より危険を好まない傾向にある」
　それは良い意味も含まれていると、すかさずロジャーはつけ加えた。
「女性は攻める力より守る力が強い。男は捨て身で攻めるけれど、女性は仲間や自分を守ろうとする戦い方をする。それは女性が持つ母性ゆえだ」
「母性……」
　ユッカは口の中でその言葉を繰り返した。ロジャーはうなずいた。
「ギルドナイトはただ華やかな職業じゃない。いざとなったら、特命のために人知れず死ぬ覚悟も要される。だから……軽々しく決めてほしくなかったんだ。君にも守りたい人達がいると思ったから」
「……お気遣い、わかります」
　ユッカは少しうなだれた。
「確かにわたしの覚悟は、うわついたように見えたかもしれません。ロジャーさん達が抱くような気高い志とは遠いです。でも……」
　再び顔を上げたユッカは、ふわりと微笑んだ。
「あなたのついた嘘に、道を指してもらえたから、ここまでやってこれたんだと思います」
「えっ？」
「ロジャーさんはあのあと、こう言いました。――ナイトにはなれないけれど、ハンターとしての君は終わったわけじゃない。だから……」
　頑張ってね、って。
　最後の言葉を、ユッカは大事そうにつぶやいた。宝物を包んでいた柔らかい布を、そっと開いて見せるように。
（だから、お礼を言うのは自分の方だって言ったのか）
　胸が突かれるように痛くなり、ロジャーは目の前の娘を改めて見つめた。
　この娘は、何気ない自分のひと言を、とても大切に受け取ったのだ。そして、それを生きる目標にして、ここまで来れたのだと言う。
（僕の言葉を、こんなに、大事にしてくれて）
　今までまとわりついていたユッカへの罪悪感が、今ようやくはっきりと形を表した気がした。
　詫びたい気持ちに駆られるのを、ぐっと押さえる。彼女が欲しいのは、そんな自己満足ではないはずだ。
　軽く息を吸いこみ、だから、こう言った。
「……ありがとう」
　ロジャーはユッカの瞳を見つめた。心から、丁寧な気持ちをこめて。
「君のおかげで、僕は大切なことに気づけた気がする」