【君と目指す道は】

　それは本当に大切なことだった。
（僕はとても、急ぎ過ぎていたのかもしれないな）
　ひたむきに自分を見つめてくるユッカを前に、ロジャーは思う。
　ロジャーには、目指すところがあった。狩りの技量やナイトとしての人格を磨き上げ、すべてにおいて完璧と称されなければならなかった。
　かつてナイトの長であったティオの後を継ぐ者として、一日も早く彼に近づかなければならない――そう思い込んでいた。
（だけど、もっといろんなところに立ち止まっていいのかもしれない）
　急ぎ完璧を目指すあまり、自分を慕ってくれる人達をもないがしろにしては意味がない。
　置いてけぼりにした相手を思って、結局苦しむのは自分なのだから。
（自分が苦しいから？――それだけじゃない）
　誰かが悲しまないためだ。自分は、自分を慕ってくれる人達の気持ちを、ひとつひとつ掬（すく）っていかなければならない。そうしたいと感じた。
　今まで人をあしらうことには慣れていた。ユッカに対しての態度もそういう意味でのもので、それがギルドナイトの義務だと思っていた。
　でもそれが間違っていたのだと、今ではわかる。そうやって義務的に対処したことで、少なからず人の気持ちをおざなりにしたこと。それが自分で許せなかったのだ。
　完璧主義もここまでくると笑える。ロジャーは困ったように眉を寄せて自嘲した。
「……ロジャーさん？」
「……僕は今まで、ギルドナイトがどういうふうに人に見られるのか、真剣に考えたことはなかった」
　やや視線を落とし、ロジャーは言った。
「ギルドナイトという立場である人間が、その言動でどれほどまわりに影響を与えているのか、ということをね。君みたいに、真摯に受け取ってくれる人がいるなんて思わなかったんだ」
「それは、わたしが勝手にそう思っていただけですから」
　むしろユッカが慌てて、おろおろと両手を振った。
「それに、誰かの期待にすべて応えるなんて無理じゃないですか？　いくらナイトだからって……」
「でも、自分が後悔するよりましだ。僕は、僕にできることは全力で尽くしたい。どうせ完璧主義なら、できる限りのことはしたい。そう思った」
　ふっきれたように、ロジャーは微笑んだ。ユッカは何か言いたげにこちらを見たが、すぐに彼女も笑った。
　その笑顔が土や血に汚れていることに、ロジャーはようやく意味をもって気がついた。
　ずいぶん自分は勝手だったなと、今さらながら反省する。年頃の女の子が男の前でこんな格好でいることが、どれだけ恥ずかしいことか考えもしなかったなんて。余裕がないにも程があった。
「……ごめん。気づかなくて」
「……え？」
　ロジャーはそっと手を伸ばすと、ユッカの鼻の頭にこびりついていた土を指で払った。
「僕は、そういうの気にしないんだけどね。だってそれは、君が全力で戦った姿だから。とても、尊いと思う」
「……」
　ユッカは目をぱちぱちしてこちらを見ている。何か言おうと唇を開きかけたが、すぐに堪（こら）えるようにつぐんでしまった。
　まるで小鳥みたいだな。ロジャーは思った。手のひらに包んで、優しく守ってあげたくなる。
　けれどこの小鳥は、戦うことを知っている。自らの強い意志も持っている。もう飛ばないようにと鳥籠に閉じ込めることは、彼女を別の意味で殺してしまうだろう。
　だからロジャーは、次の言葉を言うべきかどうか迷った。その言葉が、ギルドナイトとしての意思なのか、ロジャー本人の願いなのか、自身でも判断がつきかねた。
「……ロジャーさん？」
　可憐な声が、そっと背を押した気がした。それで、決心がついた。
「君には、この狩りについて、すべてを話しておこうと思う。その上で、これからどうするか決めてほしい」
「――はい」
　ロジャーをまっすぐに見つめ、ユッカは迷うことなくうなずいた。
　強いな、と思った。きっと彼女は、“両方”のロジャーを信じているのだろう。
　そしてロジャーもまた、ユッカが受け入れてくれたことに安堵していた。言おうとした決心は、ギルドナイトである自分と、ロジャー個人、双方の願いであったからだ。


　夕食は、太陽が西の地平線に沈んだころに催された。
　暖かなたき火を囲んで、ロジャー達は、身だしなみを整えたユッカ達と食事を共にしていた。そこには、ランマル達はもちろん、飛行船内に拘置されていたガレンの姿もある。
　手錠はそのままのガレンの姿にユッカ達は驚いたが、ロジャーが穏やかに説明した。
「彼はこのエルドラ国の出身であり、僕達が追う事件の重要参考人だ。しかし、彼は仲間の命と引き換えに、事件に協力することを申し出てくれた。君達ももはや無関係ではない。だから、この場に呼んだんだ」
「どういうことですか？」
　アンデルセンが配ったシチューの皿を手に、ユッカがこわばった面持ちで尋ねる。ロジャーは言った。
「君達に依頼した大連続狩猟だけど、どうやら、この地にいるモンスターは人為的に放逐された可能性が高い」
「なんやて！？」
　ショウコも声をあげる。慌てて皿を取り落としそうになり、かろうじて持ちこたえた。
「誰かがあいつら放したんかい？！」
「あくまで推察の域で、僕らもそう考えていたに過ぎない。しかし、彼の証言でそれが限りなく正解に近いことがわかった」
　全員がガレンを注目した。鎖付きの両手で湯気の立つ皿を持っていたガレンは、重々しく言った。
「私もすべてを知るわけではない。だが、モンスターの密猟に関わってきたこれまでの経緯（いきさつ）で、どうやらそうではないかと私も考える。捕らえてきたモンスターを、ただ解体して業者に売る様子がなかったからな」
「詳しく聞かせてください」
　ユッカが厳しい面持ちで促した。ガレンはうなずいた。
「私は、国王の密命により、外地でモンスターを捕獲してこの国に運ぶ仕事を負っていた。初めのうちは、どうして王がそうさせるのかわからなかった。その目的も疑わずにいた。家族を人質に取られているからな。意見を出せば、自分もろとも命がない。従うしかなかった」
「あんたの事情はええ。それよか、捕まえてきたモンスターはどうなったんや？」
　ショウコも射抜くようにガレンを見た。
「わからない」
「おい、わからんって――」
　いきり立つショウコに、ガレンはかぶりを振った。
「私はただ捕まえてくるだけだ。麻酔で眠らされたモンスターは、別の者達によって、ある場所へと運ばれていく。私はその場所を知っているが、一度も近づいたことはない」
「その場所とは？」
　ブルースが鋭い目で尋ねる。ガレンはたき火から目を外し、遠い彼方を見やった。痛ましいまなざしだった。
「――ここからそう遠くない。この先に、滅びた街がある。かつて、この国の都だったところだ」
　元ガル国の首都、クド。ガレンは低い声で言った。