【砂原の夜、天幕にて】

「なんや、えらいことになってもうたなあ……」
　寝床の上で大の字に身体を広げたショウコが、天井を眺めながら言った。ロジャー達が用意させたハンター用の天幕と寝床は、快適すぎるほどだった。
　天幕の柱は草食獣ポポの大きな骨でできており、四方を覆う幕は、大型水棲獣ロアルドロスの黄色い表皮が用いられている。
　水を弾き浮力を高めるロアルドロスの皮は、海上船の船底にも貼り付けられる優秀な素材だ。天幕に使用すれば、少々の嵐にも動じない。
　ショウコとユッカが横たわる寝床もふかふかだ。野宿と連戦でくたびれた重い身体が、布団のやわらかさに吸い込まれてしまいそうだ。
　いつモンスターが襲ってくるかわからないので、狩りの最中は武具を身に着けたまま寝るのが常だが、今の間だけは装備を解くことにした。胸と腰を覆うインナーのみで、ショウコ達はくつろいでいた。
「死の都クドやて？　けったいな名前の街やなぁ。そこに、何があるちゅうんや」
「うん……」
　反対側のベッドで生返事が聞こえ、ショウコは肘をついて上半身を起こした。ユッカは寝床にうつ伏せになり、枕に頭を載せ、顔はショウコと反対の壁側を向いている。
　ややいたずらっぽい笑みを浮かべ、ショウコは少し身を乗り出した。
「なあ、ロジャーはんと話してどうやった？　あいつユッカのこと気にしてたやん。もしかして、告白されたとか？」
「……全然」
　否定を口にするも、ユッカのしゃべり方はぼんやりしている。枕を顔に押し付けるようにして、ぽつりと言った。
「ねえ、ショウコ。人を好きになるって、いろんな形があるんだね」
「はあ？」
　ショウコはきょとんとしてユッカを見た。ユッカはまだ顔を上げずにいる。
「わたし、ずっとロジャーさんが好きだったんだ。ずっとずっと憧れてたの」
「そら知っとるわ。あんたが口では違う言うても、顔に出てたもんなぁ」
「あはは、やっぱりショウコはすごいなあ」
　ユッカが枕から顔を離してこちらを見る。当たり前やろ、とショウコは笑った。
「何年一緒にいると思っとんの」
「相棒、だもんね」
　ユッカも笑った。でもその笑顔は、ショウコが今まで知るものと少し違うように見えた。
「ユッカ、あんた……」
「……わたしね、ロジャーさんと向き合って、気づいたの」
　何か言おうと口を開きかけたところへ、ユッカが先に言葉をつむいだ。ショウコは黙った。
「……わたし、ロジャーさんのためなら、死んでもいいって思った」
「あんた……」
　ショウコは息を呑んだ。ユッカは穏やかに微笑んでいた。ショウコの知らない顔だった。
「そのくらい好きになっちゃったの。今日、ロジャーさんと話して」
「……」
　ユッカの瞳は揺るがない。言葉に秘められた決心がどれほど固いかを、長く命を預けてきた相方だから理解できた。ショウコは反論を飲み込んで、ただうなずいた。
「もちろん、死ぬために狩りをするんじゃないのよ」
　ショウコが緊張した面持ちだったので、ユッカはすぐに笑ってみせた。
「そんなことになったら、ロジャーさんが悲しむだけだもん。だから、絶対に死なない。――でもね、わたし、あの人のためならなんでもできる。そう、思ったんだ。うまく……言えないけど」
「そっか……」
　ショウコがうなずくと、ユッカは、ほっとしたように息をついた。
「わたしね、ロジャーさんに会いたくて、ギルドナイトを目指してたの。その時の気持ちって、なんだか刃物みたいで、重くて、自分でもあの人を思うのがつらかった」
「うん……」
「でもね、考えたんだ。もしあそこで告白して、気持ちを受け止めてもらえたとしても、その先に何があるんだろうって」
「その先？」
「うん。そのずっと未来に、わたしはどうなりたいんだろうって」
　ユッカはおなかに両手を組んで仰向けになり、ランプの灯る天井を見上げた。
「わたし、ハンターの仕事が大好き。一生続けていきたいと思ってる。狩りはわたしの生きる証だから」
「それはウチも同じや」
　ショウコもにっこり笑った。が、その笑顔がふいにしぼむ。
「――だから、彼氏とダメになったんやけど」
「ショウコ……」
「ユクモの老舗料亭の跡取りで、顔もまあまあやったし、ウチも浮かれてたんや。彼氏は早う一緒になろう言うてくれたけど……ウチから狩りを取ったら何も残らんもん」
「……わたしも。いつか誰かと結婚して、ハンターはやめて、家のお饅頭屋さんを継ごうかなって考えたこともあるけど」
　だめなんだよね、と、ふたりは顔を見合わせて苦笑した。
「なんか、不毛やなぁ、ウチら」
「うふふ。そうね」
　ユッカはふうっと息をついた。
「だからね、もし万が一ロジャーさんがわたしを好きになってくれたとしても、わたしはそれだけで良いんだろうかって思ったの。反対に、気持ちを拒まれたとき、私はどこへ向かったらいいんだろうってことも」
「……うん」
「だから、わたし、告白はしない。ただあの人が喜んでくれるように頑張りたいなって思った。うーん、言葉に表すのって難しいね」
「そんなもんやて」
　困り顔のユッカを見て、ショウコは声に出して笑った。
「ええなあ。ユッカ、ちゃんと恋しとるやん。ウチもそんなふうに誰か好きになってみたいわ……」
「ショウコ……」
「あんた、顔変ったわ。ロジャーはんに会うまでは、刺し違えてナンボって顔やったやん。必死過ぎて逆に怖かったわ」
「そ、そんなにひどかった？」
「あはは。うんうん、あんた思いつめすぎやったよ。けど――今はいい感じに肩の力抜けとる。幸せそうでうらやましいわ」
　幸せ、と言おうか、ショウコは胸の内で一瞬迷った。ユッカの恋が成就したわけではないからだ。
　悲壮な決意とは裏腹に、ユッカの顔は晴れていた。今まで恋というのは、ただ相手を好きになって、気持ちが通じればそれでいいとショウコは思っていた。
　けれど、こういう形で誰かを思うこともできるのだと、ユッカを見て気づく。　
　ええなあ、とショウコの胸に温かいものが広がる。
　――ウチも、そんな恋がしてみたい。

　天幕の外で、碧色の甲冑に身を包んだ白いアイルーが腕組みして立っていた。ランマルだった。
「ランマルはん、見張り交代しまひょか」
　天幕の入り口に垂らされた布を押し上げて、コハルが表に出てきた。ランマルは瞑目したまま、ぽつりと言った。
「――いつか……別れる日が来るかもしれないニャ」
「え？」
　コハルがどきりとして立ちすくむ。ランマルは空に浮かぶ白い月を見上げた。
「大半の奴が知らないか忘れているかだが、オトモアイルーの正式な呼び名は、『ハンター見習い』なんだニャ。アイルーが一人前のハンターになるために、人間のハンターに付いて狩りの技術を学ぶ。そうやって一人立ちしたアイルー族もいる」
「そんニャ、別れるだニャンて」
　コハルは泣きそうになった。ランマルはふっと微笑んだ。
「わかっている。ハンターとオトモの絆は何よりも強い。だが……お互いのためにそういう選択もありうる、ということニャ」
「ウチはずっとショウコはんと一緒にいます！」
　黄色い目を潤ませるコハルに、ランマルは微笑んで再び空を見る。
「お前は好きにすればいいニャ。たとえば、の話ニャ」
　ランマルの耳に、主の穏やかな寝息が届いてきた。その眠りを守ろうと、ランマルはもうしばらくその場に立っていることに決めた。
　明日は、死闘が待っているのだから。