【灼熱の渦中・１】

（ランマル、どうして……）
　脳裏に蘇る大切なオトモの声に、ユッカは何度も問いを投げかけた。

　――俺が奴らのオトリになる。だから、お前はただ目の前の敵に集中しろ。そして――。

　次にランマルが告げた言葉に、それは嫌だとユッカが激しくかぶりを振ると、ランマルは厳しい目でユッカを睨んだのだった。

　――迷うんじゃないニャ。いいか、もう一度だけ言う。……俺が死んでも、お前は前に進め。

　ライトボウガン王牙弩【野雷】の銃口から、強烈な発火炎（マズルフラッシュ）が生じる。
　真昼の砂原を照らし出す陽光にも負けないそれは、爆音とともに一発の銃弾を対峙したモンスターめがけて撃ち出した。
「くぅっ！」
　発射と同時に、構えた銃身と両肘が勢いよく上へ跳ね上がり、ユッカは転ばないよう両足を即座に踏ん張る。
　放たれた徹甲榴弾Ｌｖ１は、正面でランマルと戦うベリオロス亜種の肩に突き刺さった。２秒ほど間をおいて、着弾した弾が轟音とともに爆炎を噴き上げる。黒煙と破片に視界を遮られて、風牙竜は後方へ跳びすさった。
「何をしている！　ちゃんと頭を狙え！」
　ランマルが怒鳴った。王牙ネコ剣【猫雷】を振りかざしてベリオロス亜種へ飛びかかる。
「わかってる、でもっ……」
　ユッカは口答えしようとして、きつく唇を噛みしめた。今はそんなことを言っている場合じゃない。
　右の腿につけた銃弾ポケットから残りの徹甲榴弾を引き抜くと、再び弾倉に押し込む。大量の弾薬を持ち歩かなければならないガンナーは、装甲の薄さと引き換えに、装備の各所に銃弾をしまっておける工夫がされている。
　【野雷】はもともと榴弾に対応していない銃である。弾丸のダメージが小さいライトボウガンの火力を補うために、独自に改造してもらったものだ。
　ユッカはずっしりとした銃身に備えられたスコープを覗き、さかんに動き回るベリオロス亜種に照準を定める。引き金に指を添え、モンスターがこちらを向く瞬間を待つ。
　着弾時のダメージは低いが、炸薬と破片をまき散らして爆破と火炎のダメージを与える徹甲榴弾は火力も十分だが、おもにモンスターの頭部に当てないと本来の意味がない。成功まで数発を要するが、炸裂した弾丸がモンスターの頭部に当たれば脳震盪（のうしんとう）を引き起こすことができるからだ。
　ユッカの背後では、ショウコがコハルとともにティガレックス亜種を引き付けてくれている。
　安全に狩るなら、どちらか片方のモンスターを別の場所に追い出してから一頭ずつ討伐するべきだった。
　しかし、ショウコが提案したのである。２頭同時狩猟じゃないと、ロジャー達が指定した時刻まで狩りが達成できない、と。
　――相手はいつもの上級モンスターとちゃうで。一頭ずつ当たってたら、おそらく日没までには間に合わん。
　討伐終了時刻の厳守は絶対だ。ハンターが無理をして命を落とさないように、ギルドが定めた規律である。
（もしわたし達が狩り損ねても、きっとロジャーさん達が残ったモンスターを討伐してくれる）
　でもそれだけは嫌だと、ユッカは銃把を握りしめる。
　ハンターにとって、最後まで獲物を仕留められないことほど悔しいものはない。ロジャー達の手を煩わせることも心苦しかった。
「だからって、無茶しすぎだよ、ランマル！」
　ランマルが相手を翻弄してくれたおかげで一瞬の隙が生まれた。小賢しいネコを相手にするのに疲れて、モンスターが狙いをユッカに定める。強い太陽光から視力を守るために常に半眼になっているベリオロス亜種の目がこちらを向いたその時、ユッカは迷わず引き金を引いた。
　弾丸はうなりをあげてベリオロス亜種の眉間よりやや上に着弾する。ランマルはすでにモンスターから飛びのいていた。その時間差で弾丸が炸裂する。破片と爆破の衝撃に、ベリオロス亜種が悲鳴をあげて身を反らした。
　ランマルが音もなく二本足で着地し、ちらりとユッカを一瞥する。
　甘いニャ、とその深い青の瞳が言っていた。ユッカは眉間にしわを寄せた。
（爆破に巻き込めるわけないじゃない。今までだって、ちゃんと計算して撃ってるんだから。なのに、どうして――）
　どうして急に、ランマルは捨て身で狩りをしようとするのだろう。
　ユッカはまた徹甲榴弾を装填し、スコープを覗いてモンスターの動きを追った。
　めまいを誘発させるには、あと３発は撃ち込まなければならない。ランマルは何事もなかったかのようにベリオロス亜種に斬りつけ、ユッカが集中して狙えるよう注意を引き付けている。
　今までもランマルがオトリとなって狩りをすることは多かった。むしろそれが、ガンナーとオトモの役割だったのだ。
　装備の都合上打たれ弱いガンナーにとって、モンスターをかく乱するオトモの手助けは欠かせない。ユッカとランマルも、口にしなくとも自然とその分担が身についていった。
　けれど、ランマルがあんなことをユッカに言ったのは７年をともにしてきて初めてのことだった。
（いったいどうしちゃったの？）
　何か取り返しのつかないことをしてしまったかのような不安に駆られる。もしランマルが、彼の命を掛けてでもユッカをギルドナイトの道へ押し上げようとしているのだとしたら、それは違うのだと訴えたかった。
（わたしはロジャーさんのためにこの狩りをするって決めた。あの人がわたしを連れて行ってくれる場所で、何があるのか確かめたいだけ）
　ギルドナイトになることに未練がないわけではない。だが、今まで胸にしこりのように固まっていた思いが、ロジャーと話したことでいつの間にか消えていたのだ。
　それは不思議な感覚だった。なんとしてもナイトにならねばと思い込んでいた気持ちが、ただロジャーの役に立ちたいという感情に変化している。だから、ナイトになれなければ、それもまた構わないのだ。
　ランマルの強い主人思いの性格が仇になったのだろうか。ユッカは２発目の徹甲榴弾を発射する。今度もきれいにモンスターの頭部に当たり、ベリオロス亜種が悲鳴をあげた。
　またランマルがこちらを見る。怒り顔でユッカは小さく舌を出した。
（あなたが何を考えているか知らないけど、わたしはランマルを死なせる気はないから！）
　聴力を失った右の耳の感覚にも慣れてきた。聞こえない分は視界で補う。即座に首を巡らせて、戦況を把握する。
　数十メートル離れた場所では、土煙をあげてティガレックス亜種がショウコを追い回していた。しかしショウコは慌てず、無理に弱点の頭部を狙わずに後ろ足を狙って地道に脚部を弱らせていく。ショウコも、だいぶＧ個体の動きに慣れてきたようだ。コハルもさかんにブーメランを投げて手数を稼いでいた。
　だが、モンスターも愚かではない。いつまでも倒せない敵に対して、自分の余力を割こうとは考えない。埒（らち）が明かないと知ると、次にユッカへ狙いを定めた。凶悪な顔がこちらを向いた途端、猛然と巨体が四つん這いで駆けてくる。
「ユッカぁ！　そっち行ったで！」
「了解！」
　声を張り上げ、ユッカはショウコに応えた。ベリオロス亜種に数発の通常弾Ｌｖ２を浴びせてモンスターの敵意をかきたてる。ベリオロス亜種は吼えた。怒り心頭に達し、赤い顔面がさらに赤く染まる。上体を反らして巨大な竜巻を生み出すと、高く舞い上がってその奔流に乗った。
　――来る！
　ユッカは身構え、その時を待った。