【灼熱の渦中・２】

　赤銅色の巨体を傾いでベリオロス亜種がユッカめがけて滑空してくる。後方からは土煙をあげて猛進してくるティガレックス亜種。襲われる恐怖に喉が干上がり悲鳴をあげそうになるが、ふるえる膝に力を込めて、ぎりぎりまでユッカはその場に踏みとどまる。
　ごうっと風がうなりをあげた。ベリオロス亜種の大きな影がユッカの頭上に迫る。くぐもった聴力が、ティガレックス亜種の地響きを伝えてくる。
　今だ！
「やぁあっ！」
　ユッカは叫び、全身をバネにしてその場から大きく飛びのいた。まさに、ベリオロス亜種の牙が彼女の身体を引き裂こうとする寸前、同時にそこへ突進してきたティガレックス亜種と激突する。
　ガアッ、と両者が悲鳴をあげてのけぞった。互いの牙と爪が強固な外殻を傷つけあい、盛大に血しぶきが飛ぶ。
「くっ！」
　モンスターから数メートル離れたところへ滑り込み、ユッカは両手をついて起き上がった。
「ユッカ、ようやった！」
　ショウコがコハルとともに駆けつけ、態勢を立て直そうとする２体のモンスターめがけて支給用閃光玉を投じる。
　カッと白昼にまばゆい光が弾ける。風牙竜と轟竜は視界を殺されて混乱し、咆哮をあげながらめちゃくちゃに暴れ始めた。

「そうか、同士討ちか！」
　ユッカ達から離れた岩陰で双眼鏡をのぞいていたブルースが感心してうなる。並んで様子をうかがっていたボルトも、ふうっと安堵した。
「考えたな。今の装備じゃ、支給品の徹甲榴弾を撃ち尽くしたって奴らには勝てねえ。だがモンスター同士で戦わせれば、火力が足りなくても相殺できる」
「ああ。そのためには自分がオトリになる危険を伴うが、彼女のガンナーとしての回避センスが活きている。ベリオロス亜種の滑空攻撃を寸前でかわせるハンターは、そう多くない」
「けどユッカたんが動かなかったときは、ひやっとしたぜ。ま、俺は信じてたけどな！」
「嘘つけ。さっき全力で助けに行こうとしただろう。『ユッカたんあぶな～い！』とか言って」
　冷やかにブルースがボルトを睨みつける。なんだとぉ、とボルトも気色ばんだ。
「そりゃ心配だろうが！　死んだら元も子もないんだぞ！　つかてめえ、よくもさっきは俺を転ばしてくれたな！」
「当然の処置だ」
　しれっとしてブルースは視線をユッカ達へ戻した。にゃにおう、と怒るボルトの鼻頭はすりむけ、全身が砂にまみれている。
　先ほどユッカを助けに向かおうとボルトが走りかけた時、ブルースがさっと足を出して彼を転がしたのだ。
「お前が行けば彼女達は依頼を失敗したことになってしまう。そうなったら、たとえ命は助かっても、お互い禍根を残してしまうんだぞ」
「でも、相手はＧ級だぜ？　もうひとりくらい助っ人がいたっていいだろが」
「狩りはハンターの命だ。誇りだ」
　鉄のような目でブルースは相棒を見すえた。
「お前はうれしいか？　命を懸けて獲物を屠る瞬間を、他の者に横取りされたいか？」
「う……」
　ボルトは言葉につまり、やがて諦めたようにかぶりを振った。
「やだな、それは」
「なら、黙って見ていろ。今はまだ俺達の出番じゃない」
　ブルースがボルトの肩に手を載せる。ボルトは口をへの字にしてうなずいた。
「けど、本当にやばくなったら俺は出るからな！」
「そうならないといいがな」
　ブルースがつぶやく。ボルトは答えず、下げた拳を握りしめた。

　ユッカは【野雷】に拡散弾Ｌｖ２を装填する。徹甲榴弾より数倍重い銃弾を孕み、銃身がひときわ重くなった。
「どぉおりゃあー！」
　ショウコがすさまじい雄たけびをあげて、暴風槌【裏常闇】を振りかぶってベリオロス亜種へ襲いかかる。モンスターも敵を察知して迎え撃とうとするが、見当違いの方へ飛びかかってしまう。ショウコはそこを見逃さず、無防備になった脳天へハンマーを振り下ろした。
「もういっちょ！」
　ナルガクルガ亜種のハンマーが、さらに２度うなりをあげる。派手に火花が飛び散るが、大した打撃を与えた様子はない。
「くっそぉ、固いなあ！」
「ショウコ、離れて！」
　ボウガンのスコープを覗くユッカが叫んだ。阿吽（あうん）の呼吸でショウコがそこから離脱した瞬間、ティガレックス亜種が上体をのけぞらせて盛大な咆哮を放つ。
　ゴアアアアッ――！
　至近距離で音圧が炸裂した。どっと風が巻き起こり、衝撃で体重の軽いランマルとコハルが数メートルふっとばされる。モンスターから離れた位置にいるユッカも思わず両耳をふさいだが、ふと、違和感に気づいた。
（あれ？　なんか、思ったより――）
　咆哮がもたらす衝撃波に、巻き添えを食ったベリオロス亜種がまたも悲鳴をあげた。やみくもに長い尾をなぎ払い、それがティガレックス亜種の右腕をしたたかに打つ。
　ユッカはモンスター同士が隣接する瞬間を待っていた。今がチャンスだ。
「やっ！」
　銃を構え、迷わず引き金を引く。大きな反動で銃身がぶれ、両腕と肩にかかる衝撃を、ユッカは歯を食いしばって耐えた。発射された拡散弾Ｌｖ２が２体のモンスターの間めがけて飛んでいく。弾丸はティガレックス亜種の左肩に着弾し、火炎をまき散らしながらベリオロス亜種も巻き込んで爆発した。
「今や！」
　果敢にショウコがハンマーで打ちかかる。ユッカもすぐさま通常弾Ｌｖ２を装填して連発し、ショウコの援護をする。
「ああっ、２頭とも正気に戻りましたニャ！」
　猛攻を仕掛ける２人に、コハルが叫んだ。はっとしてユッカが２頭を見る。ティガレックス亜種が高々と空中へ跳躍した。大きく羽ばたいてどんどん上昇していく。
「捕食に向かうのかもしれない！　ショウコ、閃光玉！」
「あかん、もう間に合わん！」
　閃光玉は敵の視界に近いところで炸裂させなければ効果がない。ティガレックス亜種はすでにその範囲外から逃れ、ばさりと翼をはためかせていた。
「ちっ、逃げる！」
「ユッカ、風牙竜が吼えるぞ！」
　ショウコの舌打ちとランマルの喚起が同時にユッカに届いた。だがユッカは対面にいるベリオロス亜種に迷わず銃口を向けた。ショウコとランマルが焦ったように逃げろとわめくが、構わない。
　ティガレックス亜種の大咆哮とは比べるべくもないが、それでも常人の動きを止めるには十分な大音量がその口から放たれた。
　しかしユッカの指は、かかわることなく引き金を引く。通常弾Ｌｖ２は狙いあやまたずモンスターの眉間に命中した。　
「やっぱり――聴き取りにくくなってる！」
　予感が的中し、ユッカはうれしげに声をあげた。ショウコ達がぎょっとしてユッカを見る。
「あかんやろ！　ユッカ、あんたの耳治ってないんやで！」
「そうだ、五感の欠落は狩りに重大な影響を及ぼす。って何を笑ってる、ユッカ！」
「そうね。わたしひとりなら、片耳が聞こえないのは大変かもしれない」
　ユッカは不敵に微笑んでショウコ達を見つめ返した。
「でも、今はあなた達がいる。それに天然耳栓、使わない手はないわ」
「天然……耳栓？」
　ショウコが呆けたようにつぶやき、ぷっと吹き出した。
「なるほど。片耳がふさがった分、ベリオロスの咆哮は効かなくなったちゅうわけか」
「至近距離だと危ないけど、この距離なら平気だって思ったの。それは予想通りだったわ」
　平然と言ってのけるユッカに、ランマルはふっと微笑した。
「やはりお前は、生粋のハンターだニャ」