【灼熱の渦中・３】

「モンスターが逃げますニャ！」
　コハルが指して叫んだ。ランマル達が振り返ると、ベリオロス亜種もまた、大きく翼をはためかせて上昇しようとしている。巻き起こった風で砂ぼこりが吹きつけ、とっさに全員が顔をかばう。
「あの方向、ティガが向かったのと同じやな」
　またたく間に彼方へ飛び去った風牙竜を見送り、ショウコが陽炎の彼方へ目を細めた。
「ときどき、そういうことあるよね」
　銃を背負ったユッカが言った。
「縄張り争いしているはずのモンスターが、なぜか共闘しているような」
「それそれ！　種族も違うのに、ハンター見たら一緒になって襲ってくるよなぁ」
　ショウコも激しくうなずく。ランマルは、手にした剣を軽く振って砂を払い、背中に収めた。
「モンスターにはモンスターの不文律がある。奴らは決して、見境なく争おうとしないのニャ」
「そういえば、なんとなく疑問に思ってたわ。なんでやの？」
　ショウコがランマルを見つめる。ふん、とランマルは笑った。
「奴らは生きるために戦おうとする。自分がその圏内で生活できればいいから、余分な獲物を求めたりはしない。だから、己より上位のモンスターだとわかれば、自ら退いたりもする。ただ、より自分が良い環境で生きようとするために、こちらの争いに介入してくることも多いがニャ」
「じゃあ、あの２頭はわたし達を共通の敵だと思ってるのね」
　ユッカの表情が曇る。彼女もまた、命がけの狩りに喜びと生きがいを見出すひとりだが、時々こんなふうに胸を痛ませることがある。
（甘ちゃんだニャ）
　ランマルは皮肉な笑みを浮かべた。何年傍にいても、このときだけは苦々しく思うことがある。だが同時に、好もしく思う瞬間でもあった。
　ユッカがほかのハンターとは異なる点だ。
　多くのハンターは、狩ったモンスターに同情はしない。モンスターが生き物だという認識はあるが、彼らの感情まで察しようとしない。
　宗教観が希薄なこの世界では、そういった倫理観もまた希薄だった。凶暴で強大な彼らを人間は恐れはするが、同じくらい興味を示す。――貴重な生きる資源として。
　だがユッカは、モンスターの気持ちも汲みとろうとする。狩ることを生業にしておきながら、狩られるものへ哀悼を示す。
　そんな矛盾を唾棄する同業者も多かった。ユッカが今までショウコ以外の仲間を持たなかったのはそのせいだ。
（しかし、あのロジャー達からは同じにおいがする）
　まともに語り合ったわけではない。けれど、ランマルには獣の本能でわかった。ロジャーとボルト、ブルース。この３人は、ただモンスターを狩って良しとする人間ではない。ほかの者にはない優しさと気高さを同時に感じた。
（だから、お前は彼らとともに行くべきなんだニャ……）
「よし、まだ奴ら動いとらん。こっからも近い。行こか！」
　武器の手入れを終わらせて、今日２本目のクーラードリンクを飲みほしたショウコが立ち上がる。弾丸の準備を終えたユッカもうなずいた。
「うん！」
　ショウコと連れ立ってユッカが走り出す。その後を四つ足でコハルが追い、ランマルも顔を上げて地を蹴った。

「移動した。俺達も追うぞ」
　双眼鏡を下ろし、ブルースが岩陰から出る。ボルトもガンランスを担ぎ直し、帽子の鍔をやや上向けた。照りつける日差しが目に焼き付く。
「これは案外いけるかもな？」
　まぶしさに目をしばたきながらボルトが言うと、ブルースは軽くかぶりを振った。
「楽観はしないほうがいい。まだ決着がついたわけじゃない」
「そら、そうだけどよ」
　落ち着き払っているブルースを見て、ボルトは唇を尖らせた。狩りが終わっていないのに勝ち負けを話すことは縁起が悪いとされている。運に左右されることもあるが、言った本人の油断につながるからだ。
　だが、とブルースはユッカ達の駆けて行った方を見つめて言った。
「狩ってほしいとは思っているさ。俺だってな」
「だよな！　それに……あいつも、きっとな」
　ボルトは太陽と反対方向を振り向く。ブルースも振り向き、小さくうなずいた。

　滞空している飛行船の甲板上で、ロジャーはじっと瞑目していた。千里眼の能力を発動しているおかげで、まぶたの裏にはっきりとした映像を見ることができた。ユッカ達の狩りの様子だ。
「今のところ、目立った動きはない、か……」
　目を開き、ロジャーはつぶやいた。感知できるモンスターの気配は、ユッカ達が戦う２頭以外にはない。
　密猟者が現れて新たにモンスターをこの地に解き放つかもしれないと踏んだが、それはないようだ。　
　エルドラ城にて、主犯であろう宰相に事件を問い詰めたことで、向こうも行動を控えているのだろう。
（どちらにせよ、それは自分が犯人だと認めているようなものだけどね）
　ロジャー達ギルドナイトの命を付け狙ったことは逆効果だった。何もしてこなければまだ弁解の余地はあったものを。
　おそらく、敵は隠ぺいに絶対の自信を持っていたのだろう。慢心から来る浅知恵が、こちらにとっては動く契機となった。
「あとは証拠をつかむだけだ」
　そのためには、ユッカ達がこの狩りを成功させなければならない。この地でモンスターの被害に遭った証人として、エルドラの住人であるジル将軍の依頼は重要な証明でもあるからだ。
　依頼が完遂できずとも裁判には持ち込める。だが、この国がモンスターの被害に苦しむ現状を考慮すれば、一刻も早く解決してやる必要があった。
　でもそういった理由なしに、ユッカ達には無事で戻ってきてほしいとも思う。
　千里眼は声を感じ取ることはできないが、彼女が戦う姿はつぶさに見ることができた。
　ふたりで話していたときに見せた可憐な表情が打って変わって、ガンナー特有の冷静さと果敢さを瞳にみなぎらせ、的確な判断で狩りを行う様子に、思わずロジャーは見とれていた。
　こんな風に狩りをするのか、と新鮮な気持ちだった。
　まだ動きに甘いところが見られるが、瞬時に己のミスを悟り、次の行動に反映させる。
　そこが上級者になれるかどうかの差だ。自分の行動に学べない者は、いつまでも上にはいけない。生き残れないからだ。
　ユッカはその点で優れていた。何より、Ｇ級モンスターを恐れながらも勇敢に立ち向かう強靭な精神が素晴らしいと思った。
　いつか一緒に狩りができたら……。
　そう思った瞬間、ロジャーは自分に驚いていた。異性を相手に、そんなことを感じたのは初めてだったのだ。
　でも、いつかそうなりたいと強く思う。ユッカがどんどん成長して高みに上っていくのを、間近で見てみたいと思った。
「信じているよ……ユッカ君。必ず勝て！」
　彼方を見つめ、ロジャーは甲板の縁を握りしめた。この声援が届けばいいのに、と。

「目標２頭、いましたニャ！」
　先頭を走るコハルが、岩場の開けた一角を見つけて叫んだ。
「了解！」
　ショウコがユッカに目くばせする。ユッカはうなずき、素早く岩場に走り込んだ。空き地をうろつく２頭のモンスターの動きを見定める。ティガレックス亜種、ベリオロス亜種ともに、地面を踏み鳴らしながら徘徊していた。捕食のために獲物を探しているのかもしれない。
　ユッカは腰のポーチからけむり玉を取り出すと、力いっぱい地面に叩きつけた。たちまち周囲を真っ白な煙が覆う。
「いくで！」
「うん！」
　ショウコがハンマーを構え、孤立したベリオロス亜種めがけて走り出した。