【それでも狩人は前に進む】

「あなたの言いたいことはわかります。でも、それこそが狩人の資質を分けるものでもあるのですよ」
「……どういうことだ？」
「ハンターを志す動機はさまざまです。しかし、いかなる動機であろうと、結局は私が先ほど言った結論につながります。すなわち――」

　人類がこの世界で生きていくために。

　ロジャーは再び、ユッカ達が狩りをしている方角へ目を向けた。
「この世界では、戦わなければ生き残っていけないのですよ。モンスターはその最たる具現者です。我々人類もまた、生きるための努力をしていかなくてはならない」
「それはわかる。だが、私がタンジアの港に立ち寄った時は驚いたぞ。ギルドで働く若い娘が軽々しく、ハンターにならないかと通りをゆく者達を勧誘していた」
　眉間にしわを寄せたガレンに、ロジャーはさすがに苦笑した。
「まあ、あれは極端な例で……。あのギルド嬢の性格なのでお許しを。ですが、都会で行われるハンターのショーでショックを受けているようでは、何人（なんぴと）も狩人には向かないということです」
「……どうやら皮肉が込められているようだな。我が国への」
　それは無知をとがめているのだろうと、ガレンが言葉の裏にひそめると、ロジャーはまた微笑した。
「あなたのような国は、珍しくはないんですよ。ハンターズギルドは、国家の調停役ではありませんから。たとえば、東の大陸の樹海に暮らす少数民族は、独自にナルガクルガを狩って生活していますが、彼らはギルドのハンターではありません。しかしギルドは彼らに関与しません。彼らが必要以上に狩りをせず、自然を守っているからです。要は、折り合いなんですよ。世界の自然バランスが崩れないなら、ね」
　ガレンの顔色が、やや青ざめたようだった。
「貴殿の言い方では、まるで我が国はその禁忌を犯しているように聞こえる」
「それは、この先に行けばわかるでしょう」
　ロジャーはそれきり口を閉ざした。ガレンも黙り、足元を見やる。目が合って、アンデルセンが、みゅっと笑った。その無垢な笑顔に心が癒されたが、未だガレンは、勇気を持つことはできなかった。
　真実を知る勇気が。

　どおっとベリオロス亜種の傷口から濃い血が吹いた。貫通した弾丸は、ベリオロス亜種の脳も貫いたはずである。だが、驚異的な生命力でモンスターは立ち上がった。
　そして吼えた。上体を高くのけぞらせ、叫んでいた。

　まだやれる。俺はまだ戦える！

　ユッカは思わず微笑んでいた。目は笑っていない。武者震いが全身を波のように駆けて行った。
　狩りは、こうでなくちゃ――。
　右の聴力が失われた分、そそけるように肌が敏感になっている。わずかな風の動きがモンスターの次の動きを伝えてくる。
　感覚が、どんどん研ぎ澄まされていくのがわかった。ユッカは再び貫通弾を装填し、真正面からベリオロス亜種を捉えようとする。
　だが。
「ユッカ！」
　ベリオロス亜種が飛びかかってきた瞬間、ランマルが身を挺してかばったのだ。
「ランマル！」
　ユッカは呆然と、小柄な体がモンスターの巨体に弾かれるのを見ているしかできなかった。次の瞬間、地を蹴っていた。片腕の棘が失われたせいでバランスを崩し、ベリオロスが着地に失敗して地面に滑り込んだ。絶好の攻撃チャンスだったが、それどころではなかった。
「ランマル、大丈夫！？」
　先ほどの高揚感は失せ、焦りしか出てこなかった。ユッカは倒れたランマルを急いで抱き起す。
「バカもん、俺に構うニャ！　オトモに気を使う奴がどこにいる！」
「バカはどっちよ！」
　逆に怒鳴られ、ランマルはきょとんとした。
「ユッカ……」
「あなたがどんなつもりか知らないけど、そんな捨て身は許さない。――わたし、決めたの」
　体制を立て直したベリオロス亜種が飛びかかってくる。ユッカはランマルを抱きかかえたまま、必死に跳んで攻撃をかわした。
　どっと肩から地面に落ちて苦しげにうめくが、それでもランマルを離そうとはしない。
「わたしはもう、誰も傷つけない。ショウコも、ランマルも――大切な人を失いたくない！　そのためならなんだってする！」
　きつく抱きしめられ、ランマルはぽかんとしていた。ついで、ふっと笑いがよぎる。
（ほんの少しの間に……見違えるように成長したニャ、ユッカ）
　今までとは違う心の強さを見た気がした。かつての主の声が蘇る。
　――オトモにまで心を砕くハンターは、そうはいないよ。その優しさが、ユッカの強さなのかもね……。
（間違っていたのは俺の方だったか）
　何かを犠牲にしてまで得たものなど、意味がない。ユッカは全身でそう訴えかけていた。ランマルの胸にわだかまっていたものが、すっきりと抜け落ちる。
「それは俺も同じニャ！」
　するりとユッカの腕をすり抜けると、ランマルは金碧の剣を振りかざした。
「悪かったニャ、ユッカ。俺の背中（せニャか）お前に預けた！」
　うん、と力強くユッカはうなずいた。
「わたしもよ、ランマル！」
「しかしこの竜巻の群れでは奴に近づけないニャ。俺がお前の耳になる。お前は俺の動きを追え！」
「うん！」
　ランマルは巧みにいくつもの竜巻を避けながら、暴風の元凶である風牙竜へと突っ込んでゆく。
　ユッカは跳ねるように駆けていくランマルの後ろを迷わず追いかけた。その軌跡を追うように竜巻が揺らめいて近づくが、襲いかかる前に１人と１匹は乾いた大地を駆け抜けていた。
　襲いくる竜巻をものともせず、やがてふたりは風牙竜の正面までたどり着いた。
　文字通りランマルは動く耳だった。声で伝えるのではなく、動作で示す。その動きには迷いがなく、だからユッカも信じて動くことができたのだ。
「ニャー！」　
　怒号を上げてランマルがベリオロス亜種へ斬りかかる。その渾身の剣閃がモンスターの弱点である頭部を切り裂き、下顎まで伸びる長い牙を打ち砕いた。
「今ニャ！」
「――っ！」
　ユッカの貫通弾Ｌｖ３が立て続けにモンスターの全身を貫く。額から尾の先まで鋭い弾丸が何発も体内を走り、ベリオロス亜種は悶絶した。
　ギャアアオ！
　ぐずぐずに脳漿をまき散らし、ベリオロス亜種は断末魔をあげた。地面に伏しても、最後の瞬間まで立ち上がろうとして、やがて――力尽きる。
「――終わったニャ。よくやった、ユッカ」
　剣を収め、歩み寄ってきたランマルを、ユッカは無言で抱きしめた。かすかに肩が震えていた。全身全霊で狩りを終えたとき、ユッカはいつもそうする。
（甘ちゃんだニャ）
　声を殺して悲しみに耐える主の頭を、ランマルはそっとなでてやった。やさしくほほ笑んで。

「よっしゃあ！」
「やった！」
　ベリオロス亜種が倒れた瞬間、ボルトは右手を振りかざして快哉をあげ、ブルースは拳を固めて力強くうなずき、
「狩った！」
　狩り場から遠く離れた飛行船の甲板で、ロジャーは閉じていた目を開き、輝くような笑顔を浮かべた。
「よくやった。……おめでとう、ユッカ君、ショウコ君」
　何事かと不思議そうなガレンに気づいて、ロジャーはちょっと照れくさそうに笑い、帽子の鍔を引き下げた。アンデルセンが、みゅうと幸せそうにほほ笑む。
　達成時刻は予定より早く、太陽はまだ天空にあった。
　のちの報告によると、彼女達の達成時間の記録は、歴代でも５本の指に入るものであったという。