【死の都・クド】

　その街は、死んでいた。

　雨雲とは縁遠い砂礫の地で、その街はじっとりと昏い影をまとわせていた。
　西に遠くそびえる雪嶺の尾根に、色づき始めた太陽が姿を隠そうとしている。光を失いつつある空気が、たたずむ街の屍をより濃く浮かび上がらせていた。

「……どうもぞっとしねえな」
　今は通る人さえいない街道を歩きながら、ボルトが低くつぶやく。
「モンスターに襲われて捨てられた村や街は見てきた方だが、こいつは今までで一番……」
　言いかけて、ガレンの顔色に気づき、口をつぐむ。ロジャーが彼方を見つめた。
「日が暮れる前にたどり着けてよかったよ。夜では街の中の探索も難しいからね」
　同行するユッカが、こくりとうなずく。
　ここまで飛行船を飛ばしてやってきたが、廃墟には何が潜んでいるかわからない。ガーディアン達を待機させた船を街から５００メートルほど離れた場所に置き、歩いてロジャー達はクドの街へと向かっていた。
「うわ、なんやこいつら？！」
　ぼろぼろに崩れてほとんど形をとどめていない街門まで来たとき、ショウコが中空を見て驚いた。
　ギィギィと耳障りな鳴き声をあげて、翼を持つ黒蛇のような生き物が何十匹もはばたいていた。ガブラスだな、とブルースが端麗な眉をひそめる。
「おもに旧大陸に生息する、飛竜種のモンスターだ。別名は蛇竜（だりゅう）という。気をつけろ、奴らは標的に毒を吐きかけてくる」
「うへぇ」
　言われてさっそくショウコがガブラスに青黒い体液を吐きかけられ、素早く飛びのいた。びちゃりと汚液が欠けた石畳を濡らし、ますますショウコは嫌な顔をする。
「おかしいな。ガブラスは新大陸での目撃報告はないはずだろ？」
　ボルトがいぶかしむ。ロジャーはやや伏し目がちにうなずいた。
「そうだね、今のところは。でも死肉の掃除屋である彼らは適応能力が高いし、この土地に棲みつく可能性は十分にある。――餌さえあればね」
　餌の意味をうっすらと察し、ユッカ達は押し黙った。ガレンの顔色は、さらに青ざめた。
「しかし、ガブラスがいるということは、古龍も近くにいるのでは？」
「どういうことですか？」
　ブルースの質問に重ねて、ユッカも尋ねる。ロジャーが答えた。
「ガブラスは、見た目の通り『厄災の使者』として忌み嫌われていてね。古龍が接近するとその近辺に群れる性質があるんだ。旧大陸ではテオ・テスカトルなどの古龍種が都市を襲撃することがあって、その際は毎回多数の死者が出る。ガブラスはそのおこぼれにあずかるということさ。だから、いつも以上に今回は警戒した方がいいだろうね。古龍はいつも突然にやってくるから」
「……はい」
　犠牲と聞いて、ユッカが顔を曇らせた。それを見て、ボルトがあえて声を張り上げる。
「ともかくよ、この街のどこかに事件の手掛かりがあるかもしれないんだろ？　完全に日が落ちる前に探そうぜ。こんなところで野宿もねえだろ」
「そうだね……ん？」
　ロジャーがふと、壊れた宿屋らしき建物の影を見やった。
「どうした？」
　ボルトがきょとんとして同じ方向を見る。ブルースが即座にロジャーの前へ立ち、声のした方へライトボウガン【凶針】を構えた。ユッカ達も息をつめて身構える。
「おいおい……物騒だなァ」
「誰だ！」
　ブルースが銃を構えたまま、鋭い声を発した。声の主は馬鹿にしたようにクククと笑った。
「そう怒鳴るなよ。ほら」
　がれきの影から、長身のたくましい男がふらりと現れた。敵意がないことを示して両手を揚げてはいるが、整った顔には冷たい笑いを浮かべている。
　薄い色をした金髪は襟足で整えており、褐色の肌とよく合っていた。
　兜はなく、黒と赤銅色を基調とした軍服のような装備を身に着けている。上着の前をはだけた下に、筋肉を打ち出した鎧が覗いていた。
　背中には銀色の長槍と大盾を背負っている。幾筋もの溝がついた切っ先のない特殊な形状で、盾はまるで歯車のような形をしていた。　
「お前も……ハンターか」
　ブルースはつぶやくも、まだ銃を下ろさない。すると男は、両手を揚げたままブルースに無造作に歩み寄ってきた。
「なっ！」
　面食らったブルースを面白そうに眺め、男はぐっと自分の顔をブルースの顔に近づけた。
「あんた……いい男だなァ。強気なようで、実はもろい。俺好みの目ぇしてるぜ。その澄ました顔、めちゃくちゃに壊したくなる」
「貴様！」
　珍しくブルースが怒鳴った。顎に伸ばされた男の手を乱暴に振り払い、素早く退く。
「その装備、ベリオＺシリーズだね。ということは、君はＧ級ハンターか」
　ロジャーがさりげなく前に出た。男は、野性味あふれるまなざしでロジャーを見つめる。だがその瞳は、どこか冷たく昏かった。
「あんたのその恰好……ギルドナイトか？　ナイトに憧れたコスプレ野郎じゃないよな？」
「あいにく、本物さ」
　ロジャーが小首を傾げて見せると、男はさもおかしそうに額に手を当て、肩を震わせた。
「くっははは……。こりゃ傑作だ。俺はあんたに会いたかったんだよ――この槍にかけてなぁ！」
「――てめえ！」
　男が槍を抜いてロジャーに詰め寄った途端、ガチンと火花が飛び散った。瞬時に男の前に立ちふさがったボルトの盾が槍を防いだのだ。
「――へえ」
　男はにやにや笑いを浮かべながらボルトを睨んだ。
「すげえ速さで盾出したな。あんた、天盾（てんじゅん）のスキル発動してる？」
「お前に応える義理はないぜ」
　ボルトも不敵な笑みを崩さない。天盾とは、宝珠の力により人体の反射速度を高める能力のことだ。これを発揮させていると、使用者は瞬時に防御態勢を取ることができる。
「ランスやガンランスといった防御重視の闘い方では重宝される、が――」
　男は溝のついた銀槍をボルトから逸らし、唇だけで笑む。
「俺にはドンくさいだけだなァ！」
「――うぉっ！」
　今度はボルトがのけぞる番だった。男の槍が文字通りうなりをあげてボルトの顔の脇を横切ったのだ。
　同時に、ギャァッと甲高い悲鳴があがった。ボルトの頭上付近に近づいていたガブラスが、胴体の真ん中で裂ける。男が槍を繰り出した瞬間、バチッと青白い光の筋が弾け、焦げ臭いにおいが鼻を突いた。
　装備の重さゆえに鈍重なランス使いとは思えない軽やかな跳躍（ステップ）で蛇竜の吐く毒をかわし、男はさらに宙を飛び回るガブラスを３頭、的確に屠っていった。
「お前、回避ランサーか。しかもその槍、機械槍・ギガドリルランスだな？」
　ボルトがごくりと喉仏を動かした。さっき不意を突かれたせいで、まだ心臓がドキドキしている。
「ふん。それがわかるってことは、おたくらただの道化じゃねえな」
　血をまき散らして地面に落ちたガブラスの死体を踏みつけ、男は鼻で笑う。
「君――名前は？」
「アイ」
　笑みを消し、ぶっきらぼうに男はロジャーに答えた。ロジャーはやや困ったようにほほ笑む。
「さっき、僕を知っていたかのように話していたけど、僕は君に覚えがないんだ」
「あんた、ナイトだろ。だったらギルドの代表でもある。違うか？」
「それは近きにして遠からず、だけど……」
　ロジャーがわずかに困惑を浮かべると、アイはぎらりと憎悪をにじませた。
「俺の兄貴はギルドに殺されたんだ。この土地でな！」