【魔窟の入り口】

「よし、行こうぜ！　ここに密猟の犯人がたむろってるんだろ？　俺がごっそり捕まえてやるぜ！」
　腕まくりする仕草を見せ、ボルトが張り切って城の門をくぐろうとしたときである。
「待つニャ」
　固い声でランマルが止めた。いつにない緊張した声に、全員が振り向く。
「どうしたの、ランマル？」
　ユッカが膝を折って目線を合わせる。ランマルは険しい顔で城を凝視していた。
「……ここは……よくない。とても恐ろしい気配がする」
「え？」
　ユッカも表情を硬くした。こんなに怯えているランマルを見たのは初めてだったからだ。
「聴こえましゅ……こわ～い声でしゅ」
　アンデルセンも小さく震えだした。今にも泣きそうな目で、ランマルと同じ方向を見つめている。
「みんな、泣いてましゅ……怒ってましゅ……恨んでましゅ……」
「あきまへん、ウチ、ここは入りたくありまへん。こんな嫌な気配初めてニャ」
　コハルも一歩後じさりして、いやいやをするようにかぶりを振った。３匹のネコは、みな尻尾の先まで総毛立っていた。
「動物的勘、というものか？　いや、アイルーもモンスターの一種だからな。我々には聴き取れない何かが聴こえるのか」
　ブルースが顎に指をかけてひとりごちる。ロジャーが言った。
「……それでも、僕らはここで退くわけにはいかない。ランマル君達は、ここで待機していても良いよ」
「そうはいかないニャ」
　怯えを振り払うかのように、あえてランマルは強い口調で言い返した。
「ユッカを守るのが俺の役目。何があろうとそばを離れはしない」
「ウ、ウチも！」
　震えながらもコハルがうなずく。ボルトは身をかがめて、縮こまったままのアンデルセンの頭にそっと手のひらを載せた。
「大丈夫だ。アンデルにゃんは俺が守ってあげるからな」
「あい」
　安心したのか、アンデルセンがみゅうと目を細める。ロジャーはうなずいた。
「では、全員で行こう」
　ボルトを先頭に、狩人達は城の中へと足を踏み入れた。最後尾を守っていたロジャーが、ふと空を見上げる。
「気のせいか……？」
　今、夕焼けに染まった赤い空を何かが横切った気がしたのだが。嫌な予感がした。
（……用心するにこしたことはない、か）
　ロジャーはきびすを返すとブルース達の後へ続いた。強い西の日差しが、その紅の背を血のように昏く染めていた。

「で、中に入ったはいいけど、どこを探すんだ？」
　城の内部は外見以上に荒れ果てていた。壮麗だっただろう柱や壁の意匠は見る影もなく崩れ、カーテンなどの装飾は朽ち果てている。入城した一同を迎えたのは、破れた天井から漏れる寂しい光のみだった。
　見当はあったものの、全員に確かなあてがあったわけではない。アイが呆れたように言と、ボルトがうっと声を詰まらせた。
「だよなぁ。広いし、手分けしたほうがいいか？」
「いや、全員で行動した方がいい。ばらけて捜索して、誰かに万が一のことがあっては取り返しがつかないからな」
　ブルースが言う。ロジャーも同意した。
「ブルースの言う通りだね。何が潜んでいるかわからない。ユッカ君達は、絶対に僕らから離れないように」
「は、はい！」
「世話かけてすまんなぁ……」
　ユッカが緊張しながらうなずき、ショウコが苦笑して返す。ロジャーは軽くかぶりを振った。
「いや。むしろ同行してほしいと頼んだのは僕だからね。責任を持って君達を守るよ。――でも、本当にどこから捜したらいいのか……」
　ロジャーはガレンを振り向いた。かつて栄華を誇っていた城のうらぶれたありようを、ガレンは押し黙ったまま辺りを見回していた。
「ガレン殿。あなたは国王から命じられてモンスターを密猟していたそうですが。狩ったモンスターがどうなったか、本当に知らないのですか？」
「……ああ。我々は完全に手駒として扱われていたからな。狩ったモンスターは、ここから離れた場所で引き渡していた。その後のことはまったく関知（かんち）していない」
「呆れた。あんた、今まで何にも疑わずにいたのかよ？　まぁ、それだけ余裕がなかったってことだろうが……俺も見て見ぬふりしてたからな。人のことは言えねぇか」
　アイが揶揄したとき、ロジャーはふと面（おもて）をあげた。
「君とガレン殿の話を聴いて、どうも腑に落ちないところがあったんだけど。１０年前、このクドの地を原因不明の大地震とイビルジョー飢餓が襲った。アイ君、君は１０年前からここに来ていると言ったね？　詳しくは１０年前のいつからなんだ？」
「あぁ？――いつからって、ああ、そうか」
　アイは前髪をかき上げて天井を見た。
「ジョーの狩猟に失敗してからパーティーが解散して……その半年後ぐらいか。あの日のことを毎晩夢に見るんで、いっそ現場に戻った方がトラウマも消えるんじゃねぇかと思って、兄貴が死んだあの場所に来るようになったんだが……」
「災害が起きて、半年後……」
　ロジャーが考えるようにやや目を伏せる。ガレンがうなずいた。
「彼の言うことは間違いない。我々が王から密猟を命じられたのもその頃だ。といっても、当時は見よう見まねのハンター稼業で、上位のモンスターはとても狩ることができなかった。だから業を煮やした王は、金に飽かせて密猟者を雇い、モンスターを集めるようになったのだ」
「ふむ。この地で見つかったというピュアクリスタルの鉱脈を利用すれば、資金には困らない。理屈は合致する、か」
　ブルースが言った。ボルトが首を傾げる。
「俺とロジャーが見た鉱脈の洞窟を隠すために、モンスターを放っていたわけじゃねえってのか？　んじゃ何のために――あぁ？！」
　自問自答したボルトの叫び声に、ロジャーはうなずく。
「そう。すべては、ここを隠すためにあった。洞窟周辺のモンスターですら、ここのカモフラージュに過ぎなかったんだ」
「え、えーと？　ウチらにもわかるように詳しく教えてぇな」
　ショウコが混乱し、頭を抱える。ロジャーは言った。
「つまりだ。本当にギルドの目から隠したかったのはこの場所だったということさ。もともとこの土地は大型モンスターが定住していなかった。ごくたまに飛来した飛竜なんかが目撃されてはいたけれど、この国の住民から狩猟依頼がロックラックギルドまで届けられていなかったんだよ。知っての通り、ハンターズギルドはビジネスであり、慈善事業じゃない。依頼主から狩猟依頼が来なければ、何があろうと関与できない。よって、ギルドはこの地を黙認していた。調査官が時々様子を調べていたけれど、目立った被害もなかったからね」
「それが、ここ１～２年で密猟の動きが活発化している。密猟事件は今に始まったことではないが、急に増えたとなっては話は別だ。各地のギルドも不審を覚え、互いに調査に乗り出した。敵にとってはそれが裏目に出てしまったのが事実だがな」
　ブルースが言う。ボルトも腕組みして笑った。
「だよな。今まで通りこそこそしてれば、見つかるのも遅れただろうが……悪事は必ず露見するってな」
「でも、いくらこの場所を知られないようにするといっても、モンスターが暴れまわっているのなら逆効果なんじゃ？　ギルドが見逃すはずはないし」
　ユッカが尋ねる。ロジャーは言った。
「そう。そこが裏の裏だったんだ」