【アルバトリオン】

　何かが存在する、とギルドマスターが断言しても、誰も異を唱えなかった。それは、この世界に生きる者の常識として頭に染みついているからだ。
　モンスター。大自然の具現者ともいえる彼らは、時に、人知を超えた力で自然現象をも操る。
　たとえば、南方の火山帯に暮らす火の国の一族は、常に活性化している火山活動に悩まされている。
　火山が沈静化しないのは、そこに生息するモンスターのせいだ。強固な外殻を持ち、煮えたぎる溶岩にたやすく潜れる種は、さかんに溶岩の海を泳いで撹拌する。治まりかけた火種を再び起こすようなもので、火山は常時刺激され、休むことを忘れてしまう。
　炎戈竜（えんかりゅう）アグナコトルが大繁殖した際は、彼らが引き起こした溶岩の津波に飲まれて付近の村が全滅したこともあった。
　通常種ですらこの被害なのだ。大地震を起こすともなれば、それを凌駕する存在が、神域に存在しているということになる。
　まさか、とロジャーは息を呑んだ。
「大自然を動かすほどのモンスターが、ここにいるというのですか？」
　ロジャーはギルドマスターの目を窺った。左様、と、ギルドマスターは重々しくうなずいた。
「それを、このふたりに確かめてきてもらったのです。――報告を」
「はい」
　トゥルーはランファと目を合わせてから口を開いた。
「神域付近は乱気流が発生し、火山活動もひどく活性化していました。火山上空には黒雲がたちこめて、すごい嵐で。遠目からも稲光が確認できるほどでした。私達は近くの無人島に飛行船を着け、小舟で神域に渡りました」
「そこはもう、本当にめちゃくちゃだった。溶岩が流れて辺りは真っ赤なのに、空を覆う雲からは稲妻と大きな雹が降ってくる。しかしこれは、過去の報告通りだった」
　ランファが後をついで言った。
「昔から、この神域付近を通りかかる飛行船は謎の事故で墜落している。生き残った者の証言によれば、すさまじい炎に焼かれ、稲妻に撃たれ、凍てつく吹雪に襲われたせいだという。自然の法則で考えれば、一度にありえない現象に見舞われている」
「そこで、古龍観測隊と王立古生物書士隊は協力してこの土地の調査に乗り出しました。けれど、ランファが言ったように、近づくだけでも困難な場所。そして、上陸した者はほとんど帰ってきませんでした。毎回被害が大きいこともあり、調査は近年放置されていたのです。でも、今年、１０年前と似たような地震が発生したことがきっかけで、調査を再開しました」
「似たような？」
　ボルトが眉間にしわを寄せる。トゥルーは「そうです」と言った。
「つい最近エルドラ一帯を襲った地震。あれは、１０年前に動いた活断層のせいです。そして、発生源は――ここ」
　トゥルーは地図上の神域を指さした。
「ギルドマスターのご推測は当たっていました。ここに、古龍が存在しているんです」
「古龍――」
　ブルースが唇を引き結ぶ。
　古龍は、通常種を遥かに超えた能力を持つとされ、その生態も謎に包まれている。
　数は極めて少なく、熟練のハンターでも遭遇すれば最後、生きて戻れる保証はないとされる。
　その力は一体で大国を滅ぼす、と。
「紫（し）と闇の逆鱗に覆われ、逆巻く炎を吐き雷を操り、凍てつく氷を無数に落とすもの――神も畏怖する最強の古龍、……煌黒龍(こうこくりゅう)アルバトリオン」
　厳かに言い放ったランファの告げたその名に、ロジャー達は凍りついた。

「アルバトリオン……」
　ロジャーは空を睨み、つぶやくように言った。
「ええ。私達は神域の奥へ潜入して、この目で見てきました」
　トゥルーの顔はこわばっていた。“神”と対峙した畏怖が、身体の芯に刻み込まれているせいだ。
「皆が証言する通りの形でした。能力も。炎や雷を多彩に操り、あれが動くだけで地面から溶岩が噴き出してくるんです。体内に秘められた膨大な属性エネルギーが影響を及ぼしているのかも……遠目から見るのがやっとで、近づけなかったです」
「いえ、無事で帰って来て何よりです。しかしこの古龍に関しては、過去、討伐例があったはず」
「その通り」
　ロジャーに向かって、ギルドマスターはうなずいた。
「今はユクモ村で教官をしている男が、まだ現役であったころ、彼の仲間とともにアルバトリオンの討伐に出ておりますね。その素材を持ち帰り、最強の剣斧を作り上げたことは有名ですな。ガル国が災禍に見舞われるずっと昔のことです」
「そいつはすげえな。けど、その時アルバトリオンは狩ったんだろう？　まさか、生き返ったなんて……」
　ことはねえよな、とボルトが口ごもる。ついで、まさかと目をしばたいた。
「……ほんとに生き返ったのかよ？」
「わかりません」
　ギルドマスターはかぶりを振った。
「しかし、その可能性も多分に考えられます。過去の教官殿の討伐報告も、真実ではないかもしれないのですよ。何しろ、その遺骸を持ち帰ってはいないのでね」
「モンスターの再生能力はすさまじい。特に古龍は永遠に近い長命だと聞く。過去に倒されたアルバトリオンが、長い年月を経て再生、復活したと考えるのは間違いではないか」
　ブルースの言葉に、ティオもうなずいた。
「私も何度か古龍とあいまみえたことがあります。しかし、それが若く不完全な個体であったからこそ討伐も可能でした。何百年もの時を生き、力を蓄えた個体であれば、私は今この世にいなかったでしょうね」
「同意です」
　古龍討伐の経験を持つブルースは、目を伏せて意を示した。彼の持つライトボウガン【凶針・水禍】は、暴風雨を起こして大災害を引き起こす天舞う古龍、アマツマガツチとの死闘で得たものである。その功績がもとで、彼はギルドナイトに召し上げられた。
「んで……結論はよ」
　ボルトが地図を睨みつけて言う。
「要は、そいつのせいだってのか？」
「だろうね……」
　ロジャーはどこか悲痛な面持ちだった。
「過去に仮にも討伐されたアルバトリオンが、長い年月を経て目覚め始めているとしたら？　それが巻き起こす自然エネルギーが地殻にも変動を及ぼし、１０年前、大きな地震を起こしたとしたら。ガル国はその直撃を受け、国を失い、代わりにあの鉱脈を得た。高額で取引されるピュアクリスタルの鉱床が露出し、それに目を付けた国王一味が、例の恐ろしい実験に着手し始めた――」
「そう考えると、すべてがつながるようですね」
　ティオも地図を見つめた。
「たった一頭の古龍の活動のせいで、人のみならず自然のバランスも変動させられている。改めて、その脅威を実感しますよ」
「なんだよ、全部そいつが悪いのか？　だったら――」
　子どものようにわめきかけたボルトは、ふいに口をつぐんだ。古龍に戦いを挑むことがどういうことか、彼も身に染みてわかっているからだ。
　しかし、ギルドマスターとティオは、無情にもうなずいた。
「その通り。原因が判明したのなら、解決に動かなければならない。それは決して、手の届かぬものではないのですから」
「――」
　絶句するロジャーとボルト、ブルースに、ティオは穏やかに告げた。
「会いたい人がいるなら、今のうちに会っておきなさい」