【銀の乙女・３】

「アリスさん……いつもわたしには箸をくれるのに。絶対わざとだ……」
　ユッカは耳まで赤く染めて、両手で顔を覆った。ロジャーは笑いが止まらなかった。
「君って、フォークとナイフが苦手なんだ？」
「はい……」
　ますます縮こまりながら、ユッカは消え入りそうな声で答える。
「わたしの村では箸が食器だったから、フォークとナイフってあんまり使ったことなくて」
「なんか、意外だよ。でもって、安心した」
「え？」
　泣き出しそうなユッカの顔がかわいらしかった。ロジャーは芋を飲み下して微笑んだ。
「君にもそんなかわいいところがあるんだなあって。それに……もう笑ってくれないかと思っていたから」
　後者の方はどういう意味だと問いかける瞳に、ロジャーは答えた。
「あんなことがあっては、いつも通りに生活できなくなるんじゃないか、って。実際、そうなってしまう人は多いからね……」
「……わたしも、そう思いました」
　ユッカの澄んだ瞳に、また悲しい陰りがよぎった。
「自分達の欲のために、モンスターを……命を好き勝手にするなんて、実際に見るまで考えられなかった。だって、そうでしょう？　辺境の村ではみんな、その日を生きることに必死で、大自然だけじゃなく、モンスターからの脅威に、いつも怯えているんです。モンスターに襲われることはあっても、こちらが彼らを翻弄することはない。それが現実でした」
「うん……」
「でも、こうしてハンターになって依頼を受けていくうちに、だんだん世の中のこと、わかってきたんです。本当に苦しくて依頼をする人もいれば、自分のためだけに依頼する人もいる。ギルドがモンスターの数を調整しているのは知っています。たとえ被害がなくても狩られてしまうモンスターは、世界における絶対数から淘汰される一部なんだ、って」
「そうだね。僕も依頼とは常に、誰かの危機を救うためのものだと思っていた。でも、この世界はモンスターのもたらす素材の流通で成り立っている。直接に被害をもたらさなくても、そういった需要があれば、たとえ自分勝手な依頼文だったとしてもギルドは受理するんだよ。でも、彼らは違った」
　エルドラ王の一派と研究者達を思い出したのか、ユッカはこくりとうなずく。
「もう二度と、笑えないかと思いました。死んでいったモンスターのことを考えたら、わたしなんて、絶対に幸せになっちゃいけないんだ、って。だから、ロックラックを出たのも、早くいつもの生活に戻りたかったからなんです」
「……忘れたかった？」
　そっと尋ねると、ユッカはまた、小さくうなずく。罪悪感を細い肩にとどめながら。
「何も考えずにモンスターを追いかけて、命がけでやり取りする方がよっぽど楽。この世の真実も、裏のことも、知らないでいたかった……」
「でも、それは君が選んだ道だ」
　咎めるつもりはなかった。ユッカもそれをわかっていた。泣き出しそうに震える唇をかみしめている。
「……ロジャーさんと、同じものを見たかったんです。もちろん事件のことも気にかかってました。だけど一番は、少しでもあなたのそばにいたかったから……」
「……！」
　それが告白だと、ユッカはまったく気づいていなかった。淡々と話す彼女に、ロジャーは何も言えなかった。ただ、ずきりと胸の中心がうずいた。
「あのとき止めてくれて、ありがとうございました」
　顔を上げ、ユッカはロジャーに微笑んだ。迷いのない、晴れた笑顔だった。
「もう少しでわたし、人殺しになるところでした。ロジャーさんが命がけで止めてくれたから、きっとわたし、今、笑えていると思うんです」
「ユッカ君……」
　ロジャーは苦笑に近い微笑を浮かべ、ややうつむいた。
　ユッカにとって、自分の一言がどれだけ重いのか思い知る。自分がティオの言葉を尊敬するように、彼女もまた、自分を憧れとして、目標としてくれているのだ。
　それはありがたい反面、どこかうしろめたかった。
　そんなに崇拝される価値のある人間じゃない、と、叫びたくなる。
「ロジャーさん」
　また思考の深みにはまってしまいかけたとき、ユッカが話しかけた。
「気にしないでください」
「え？」
　ロジャーがまばたきすると、ユッカは笑った。
「わたしのことは心配いりません。でもロジャーさんは、これから、何か大事なことをしようとしているんじゃないですか？」
　まっすぐなユッカのまなざしに、ロジャーは嘘がつけなかった。この娘は恐ろしく勘がいい。
　無言は肯定だった。ロジャーが黙っていると、ユッカは心得たように目元をゆるめた。
「やっぱり。いきなりわたしに声をかけてくるから、きっと、わたしに引け目があるんじゃないかって――だから食事に誘ってくれたんでしょう？」
「いや、それは……」
　違う、と言うのは簡単だ。だが、ユッカの言うことも半ば当たっている。どうしてしまったんだ、と、めまぐるしく変わる頭の中で、ロジャーは歯がゆい思いをした。
　いつもなら器用にやり過ごせる会話だが、ユッカを前にすると、いろんな答えを探さなければならなくなる。
　ユッカに嫌われないような答えを。
　ユッカを見ると、また、微笑んでいた。さっきとは違う、どこか寂しそうな笑顔だった。
「今夜はありがとうございました。お会いできて、本当にうれしかったです。これから依頼を探して受けるつもりでしたから――だから、この装備なんですよ」
「そう、か……」
　背中にどっと汗をかく。足の速いモンスターを追いかけるよりもロジャーは焦っていた。
　難しい。女の子って、本当に難しい。
「それじゃ、わたし、そろそろおいとましますね。ごちそうさまでした」
　おじぎをして席を立とうとするユッカを、思わずロジャーは呼び止めていた。
「待ってくれ」
　予想通り目を丸くするユッカに、ロジャーはますます冷や汗をかきながら、こんなことを言っていた。
「広場は、星がきれいだから……」

　ロックラック市街地の中央にある広場で、ロジャーとユッカは空を見上げていた。
　深夜に差し掛かったこともあり、人の数は少ない。紺の夜空を埋め尽くす万の星が音もなく輝いていた。
「……今、ロックラックギルドでは、新しくアイルーのギルドナイツを結成しようとしていてね」
　お互い無言で星を見つめていたが、ロジャーは沈黙に耐え切れず、こんな話をしだした。
「隠密性に長け、機敏で知恵も回る彼らは、狩り場の調査役にもうってつけだ。ギルドナイトは人手が足りなくてね。こちらのサポートをしてくれるオトモ隊が必要ではないかと、そういう話なんだ」
　ユッカを見ると、目を輝かせて聴いている。少し安心して、ロジャーはおよそ色気のない話を続けた。
「優秀なハンターのオトモ経験者を集めて結成する予定だそうだ。隊名は、ギルドニャイト」
「！」
　おとなしく聴いていたユッカが、いきなり固まった。口の中を噛んで、何かを我慢している様子である。
「大丈夫かい？」
「いえ、別に」
　ユッカは腹に力を込めて、押し殺した声で言った。
「そう。それでね、そのギルドニャイトが――」
　またユッカがぶるっと震え、ロジャーもさすがに気づいた。そうっと言ってみる。
「……笑っていいんだよ？」
「――ぶふっ！」
　言われて、ユッカはこらえていたものを不本意にも吐き出していた。おなかを抱えて笑い出す。
「や、やめてください、ロジャーさんが真面目な顔でギルドニャイトだなんて……あはは、お、おかしー！」